Более вероятно, Элеавона предоставила Фулмо кухонные привилегии в знак уважения к Гевулину. Принц должен был прибыть в Южное Кольцо примерно за день до запоздалого появления Элен. Он бы не стал доверять поварам Элеавоны, и, даже если бы тем самым оскорбил ее, Элеавона захотела бы успокоить его в знак того, что желает процветания их союзу.

К этому времени все в зимнем дворце, должно быть, уже знали, что леди Элевону увезли на север, а принца бросили в яму. Возможно, разрешение Фулмо готовить для иностранцев было их способом продемонстрировать преданность своей леди, дать Гевулину понять, что они не забыли, что он и Элеавона в какой-то степени доверяли друг другу. Что касается Элен, то она чувствовала себя лучше, зная, что Фулмо не находится под стражей и что он точно знает, где они находятся. Это было только начало.

Она насвистывала нарочито веселую мелодию, выполняя растяжки и тренировочные движения, поскольку на дне ямы у нее было достаточно места — три шага — чтобы развернуться.

В другой яме Ксилси намеренно громко спросила:

— Как она может быть такой жизнерадостной в таких тяжелых условиях?

— Помощница-курьер, у вас есть план? — спросил принц.

— Наберитесь терпения, Ваше Высочество, — ответила Элен. — Если капитан Динек победит армию лорда Телана, то, я думаю, нас освободят.

— А если он этого не сделает? Вам следовало нанести удар, пока у вас был шанс.

— Тогда мы все были бы мертвы.

— Я думаю, что нет, — сказал принц. — Вы были бы мертвы, но леди воспользовалась бы возможностью вернуть контроль в свои руки. Вы не такой лояльный чиновник, каким должны быть, помощница-курьер. Вам следовало пожертвовать собой. Теперь мы в ловушке и беспомощны. Полагаю, скоро нас казнят.

Элен улыбнулась, зная, что ее никто не видит.

— На самом деле я слышала, как лорд Телан обсуждал возможность женить вас на одной из его сводных сестер.

— Не говорите глупостей!

За этим возражением последовало молчание.

Однако через некоторое время Гевулин заговорил изменившимся тоном, с хитрой манерой принца, который знает, как обращаться с бюрократическими структурами и шумными коридорами дворца.

— Тем не менее, здесь есть за что зацепиться. Он не позволил Лувиаре вернуться на юг тем же путем, каким мы пришли. Он не хочет, чтобы империя знала, как близко мы на самом деле находимся к этой жалкой земле, хотя для него это целый мир. Осмелюсь предположить, что он, возможно, приказал убить теургистку по дороге, чтобы во дворце об этом не узнали.

— Скорее всего, ее посадят в тюрьму, пока она не раскроет секреты теургии, — предположила Элен. — Возможно, она уже послала во дворец духа воздуха.

— Несвязанные духи воздуха не могут — или не хотят — пересекать Пелену, — сказал принц, раздраженный тем, что она не знала того, что было очевидно для него из-за его образования принца. — Кроме того, контроль теургиста ограничен расстоянием. Связь начинает ослабевать по мере того, как расстояние увеличивается. Это означает, что Лувиара не посылала духа к Телану до тех пор, пока мы не пересекли Пелену. Я подозреваю, что она сделала это только после того, как убедилась, что Телан может быть достаточно близко. Кроме того, духи воздуха могут передавать только очень простые сообщения. Как вы думаете, почему император полагается на разведчиков грифонов и всадников сарп? Духи обладают разумом, в некотором смысле, но вы не можете ожидать, что дух воздуха передаст сложные инструкции или шифры, как не можете ожидать, что гений Манора поймет, как управлять кораблем или скакать галопом.

Его непринужденный разговор о тайнах теургии удивил ее. Возможно, их отчаянное положение развязало ему язык. Тем не менее, она всегда была благодарна за то, что у нее было больше знаний, которые можно было сохранить на случай необходимости. Знания помогали выжить.

Таким образом, Лувиара действительно не смогла бы перенести группу на сколько-либо большое расстояние, независимо от того, сколько духов было в ее распоряжении. Это открытие заставило Элен задуматься о сообщении, которое Симо передал по дороге. Было ли такое общение возможно только потому, что дух воздуха был запечатан — пойман в ловушку — внутри магических костей дороги и мог выбраться, только передав свое послание?

Гевулин, как и все принцы, продолжал говорить.

— Мне нужно только играть в эту игру умело и внимательно. Я не собирался так скоро претендовать на императорский трон. У меня пока недостаточно союзников. Задержка не помешает моим долгосрочным планам. Варвар чего-то хочет, иначе он бы уже убил нас. Мне нужно только выяснить, чего...

— Заткнитесь! Заткнитесь, проклятые болтуны! — Жидкость брызнула сверху — в другую яму, не на Элен.

Ипис взвизгнула.

— О, мерзость!

— Заткнитесь! Или я вылью вам на головы целое ведро мочи. Я могу сделать это просто ради удовольствия послушать, как вы будете визжать еще громче!

— О чем они говорили? — спросил другой охранник.

— Откуда мне знать? Я ведь не один из господ, ага? И ты тоже, верно? Уйди с дороги, у меня ноги отвалятся от холода, если я не буду продолжать ходить. Я ненавижу эту обязанность. Я ненавижу южные земли. Все они гребаные нытики, мерзкие и гордые.

Тем не менее, охранники патрулировали весь день с похвальной бдительностью, хотя и ворчали друг на друга. Возможно, они нервничали из-за того, что находились в городе, населенном сторонниками Элеавоны. Возможно, они опасались, что капитан Динек, с его лисьей хитростью, выиграл битву, которая разразилась где-то в другом месте, и уже разворачивается, чтобы вернуться в Южное Кольцо и перебить все войска Телана, оставленные для охраны зимнего дворца. Возможно, они искренне уважали Телана и восхищались им.

На ужин была подана каша, на этот раз сдобренная сушеной морошкой.

Невероятно. Жаль, что они израсходовали на контрабандистов настойку из морошки с наркотиком. Она бы посмеялась над остроумием Фулмо, но удовлетворилась искоркой надежды, наслаждаясь сладкой терпкостью ягод. Они смогут выбраться отсюда.

Когда сгустились сумерки, она выпустила гадюку на волю, чтобы посмотреть, как далеко та сможет забраться. Если бы стены ямы были сложены из кирпича на цементном растворе, змея могла бы доползти до самого верха, но побелка, нанесенная поверх вертикальных стен колодца, выкопанного в земле, не давала ее телу зацепиться за поверхность.

Гадюка упала со стены, и она поймала ее на голову и на ладони. Опустившись на колени, она позволила змее соскользнуть вниз по рукам, а затем поползать по полу ямы, пока Элен беспокойно расхаживала рядом.

Призовет ли передатчица призрака? Ответит ли он? Чего вообще ожидала Элен от этого хода? Вряд ли клан Соленое Копье совершит набег на Южное Кольцо, потому что один из легендарных Лишенных попросит их освободить женщину, которую он любил. На что она могла надеяться?

Давным-давно, когда она была совсем маленьким ребенком, еще до того, как стала искупительницей, она плыла одна, испуганная, по бескрайнему соленому морю. Это было одно из двух воспоминаний, которые остались у нее до того, как она стала искупительницей, до Ао.

В тот день никто не позвал ее и не пришел за ней. Она добралась до берега по милости Высоких Небес, но в основном потому, что не переставала грести, чтобы держать голову над водой.

Ты должна спасать себя сама. Это был урок, который сослужил ей и Ао хорошую службу на протяжении многих лет. Призрак ушел выполнять свой долг. Ей нужно смириться с этим.

Вдалеке она услышала, как открылись и закрылись ворота тюремного двора. Она присела на корточки, чтобы дать гадюке прижечь руку. Послышались быстрые шаги, когда кто-то приблизился к первой из ям, затем наступила тишина. Еще несколько шагов, и снова тишина.

Затем от ближайшей к ней ямы, где держали в плену принца и стражей, донесся лукавый, довольный смех. Она узнала этот смех, даже если это был уже не хорошо поставленный баритон принца, а мягкий раскатистый альт.