— Почему это должна быть какая-то выгода? Императрица показала себя слабовольной в вопросе выбора наследного принца. У Минайлина нет ни характера, ни дисциплины, чтобы править после нее, поэтому другой принц должен выдержать испытание. Я — лучший кандидат. Это все, что нужно знать Лувиаре, тем более что ее самой большой заботой, как и всех в Храме Сердца, должно быть здоровье и процветание империи.

— Я понимаю. — И все же Элен не могла отделаться от мысли, что призрак имел в виду что-то другое, скрывая новость о смерти грифона и разведчицы от Лувиары.

— Вы пересечете Пелену, передадите послание леди Элеавоне, дождетесь ответа и вернетесь.

— Если мне будет позволено вернуться.

— Мальчик у меня.

— Я не это имела в виду, Ваше Высочество.

— Я знаю, что вы имели в виду. Я готов пойти на этот риск. Мой успех гарантирован, если мы с леди Элеавоной сможем сотрудничать. Я буду ждать вас в Маноре Северный Пелис. Симо, проводите ее. — Он свернул драгоценную карту достаточно плотно, чтобы она могла поместиться обратно в посох, затем поднял глаза. — Симо? Вы что, не слышали моей команды?

Симо поднял руку и коснулся своего уха: Слушайте.

На лестнице послышались тяжелые шаги. Гадюка тихо зашипела в сердце Элен. Но не враждебно. В ее шипении было что-то странное, больше похожее на звон колокола в ушах.

Гевулин повернулся, схватив свой хлыст.

В дверях появился Фулмо.

Увидев Гевулина, Фулмо опустился на колени — он никогда не опускался перед призраком.

Знал ли гагаст все это время? Но никого не предупредил? Но у нее не было времени удивляться. По коже гагаста пробежал красноватый оттенок.

Принц закричал:

— Опасность! Фулмо, вы можете встать.

Фулмо вскочил на ноги и направился к южному обзорному пункту. Поскольку комната карт была рабочим помещением, ее окна были закрыты стеклянными перегородками, которые пропускали свет, но не пропускали ветер. Гагаст открыл одно из окон и жестом указал на улицу. Принц поспешил туда и выглянул наружу.

— Симо, моя подзорная труба.

— Она внизу, Ваше Высочество. В комнате, где вы пришли в себя после обморока.

— Принесите ее немедленно!

Когда Симо вышел, Кем проскользнул внутрь и бросил рюкзак Элен к ее ногам.

— Я подумал, что тебе это может понадобиться. — У него был навык предвидения, который он отточил за годы общения со своей матерью. — Я добавил кое-что из того, что нашел в казармах. Эти бедняги не могут сейчас этим пользоваться, но мы можем.

Она встретилась с ним взглядом и кивнула, затем указала подбородком на дверь, желая убрать его с глаз принца. Он поспешил к выходу.

Принц даже не заметил, что появлялся Кем. Гевулин все еще смотрел на юг, прикрыв глаза ладонью, пытаясь понять, что же так встревожило Фулмо.

Элен достала свою подзорную трубу и протянула ему. Он выхватил трубу у нее из рук, поднес к глазам, внимательно всмотрелся, затем с отвращением нахмурился.

— Это некачественный прибор. Как он настраивается?

— Если позволите, Ваше Высочество.

Он позволил ей взять трубу. Она поднесла ее к глазам и снова навела на длинную прямую дорогу, настраивая объектив, пока не стало видно расстояние. Тихий пейзаж, пустая дорога… Нет, не пустая. Там было какое-то движение.

По дороге на север, на большой скорости, направляясь к Бдению, двигался отряд из по меньшей мере двухсот всадников верхом на лосях-самцах.

— Манор Дуэнн, — сказала Элен, передавая подзорную трубу принцу. — Если только в Маноре Пелис не ездят верхом на лосях. И не поднимают знамя с оленьими рогами.

Он посмотрел в подзорную трубу, подозвал Симо и попросил его посмотреть.

— Как такое может быть? — спросил принц. — Если дорога перекрыта и потребуется еще несколько недель, чтобы объехать ее по северо-западной дороге?

— Это не может быть сам лорд Дуэнн, — сказала Элен, — но это может быть его ополчение, поскольку Манор Дуэнн находится в этой же провинции...

— Конечно, я это знаю! Я имел в виду, как они могли узнать, что я здесь?

— Почтовый голубь? — предположил Симо, все еще не отрываясь от подзорной трубы. — Или всадник сарпы?

— Даже в этом случае, чтобы добраться сюда с родной территории Манора Дуэнн, потребуется несколько недель по обычным дорогам и тропинкам. Они далеко на юго-западе.

Симо опустил подзорную трубу.

— Ваше Высочество, мы не можем с ними сражаться.

— Зачем нам сражаться с ними? Им и в голову не может прийти напасть на принца Третьего Сословия! Пусть их лидер предстанет передо мной.

Элен и Симо переглянулись. На этот раз она поняла, что они с капитаном пришли к полному согласию. Принц не собирался отступать, пока считал, что его защищает его ранг.

— Ваше Высочество, прошу прощения, — сказал Симо, — но принцев Третьего Сословия убивали и раньше.

— По приказу императора! Как может простой лорд Манора осмелиться поднять на меня руку?

— Если в их распоряжении действительно есть сарпа, — сказал Симо, — как мы подозреваем, то наши тела могут легко превратиться в обугленные трупы, смешанные с другими.

— Но тогда во всем обвинят Корпус Сарп. Будет проведено расследование.

— Мы все равно все будем мертвы! — закричала Элен, теряя терпение. — Если кто-нибудь вообще сможет опознать наши трупы. Ксилси просто повезло, что она узнала меч капитана Мекво. Все будут знать только одно — вы исчезли по дороге. Съедены Спорой. Утащены теми же бандитами, которые сожгли плантации святодерева. Упали в выгребную яму.

Принц явно все еще боролся с мыслью о том, что его возвышенная персона может подвергнуться нападению со стороны людей, стоящих ниже его по положению.

— Какое отношение ко мне имеет Манор Дуэнн, вообще?

Страх Элен за Кема заставил ее настоять на своем.

— Ваше Высочество, разве не вы оскорбили лорда Дуэнна в Привале Орледдер?

— За то, что он поддержал интриги и махинации принцессы Астайлин! Мне пришлось поставить его на место, когда он осмелился заговорить со мной!

— Конечно, Ваше Высочество, — сказал Симо успокаивающим тоном. — Но помощница-курьер права.

— Как же так? — Гнев принца витал в воздухе, словно заряд. Он не вытащил хлыст, но мог в любой момент.

Элен снова вмешалась, раздраженная его нежеланием осознать опасность.

— Прибытие отряда солдат из Манора Дуэнн может быть простым совпадением, совершенно безобидным. Возможно, они надеются сопроводить вас обратно в центральные земли в обмен на вашу добрую волю. Лорд Дуэнн, возможно, был впечатлен тем, как вы унизили его перед таким количеством людей. Возможно, он хочет поубавить свою гордыню и доказать вам, чего он стоит.

— Следите за своим языком, — пробормотал Симо.

— Сейчас не время следить за нашими языками! Я не позволю никому из Манора Дуэнн приблизиться к Кему!

— Какое отношение к этому имеет Кем? — спросил Симо и поморщился. — А, теперь я припоминаю. Лорд Дуэнн угрожал заставить парня отменить свое предыдущее Заявление, не так ли? Немыслимый поступок. Я понимаю, почему Кем хотел избежать этой ситуации. Но теперь он страж. Вне досягаемости лорда Дуэнна, несмотря ни на что.

— Нет, если принц мертв! — Она повернулась к принцу, слишком разгневанная, чтобы отвечать подобострастной лестью, которой ожидали принцы. — Ведите переговоры, если хотите, Ваше Высочество. Но, по крайней мере, позвольте Кему уехать или спрятаться, пока мы не узнаем, каковы их намерения.

— Хватит! — рявкнул Симо.

Но принц снова поднес подзорную трубу к глазам и, достаточно долго поглядев в нее, опустил. Сквозь стиснутые зубы он сказал Элен:

— Вы действительно верите, что они собираются убить меня.

— По-моему, это похоже на военный отряд, — сказала Элен. — Мы одни, беззащитны и уязвимы. У лорда Дуэнна нет причин желать вам добра. И есть все основания помочь принцессе Астайлин.