Помимо этого, я внесла свой вклад, копируя фразы и моделируя дикцию по документам и письмам, вывезенным с острова Бурь. Его Восхитительное Высочество предположил, что мне нужно писать только тарабарщину, поскольку никто в империи не видел и не может прочесть каракули нордландцев, и, следовательно, никто не сможет сделать больше, чем догадываться о содержании. Однако, как говорят драматурги, иллюзия должна быть полной, чтобы зрители поверили. Таким образом, я написала, по-моему, величественное письмо, которое, если оно каким-то образом будет переведено, усилит обман.

Я глубоко благодарна Вашему Милостивому Величеству за то, что вы возложили на меня эту тяжелую ответственность от имени империи. Как только желаемый результат будет достигнут, я буду ждать получения средств и разрешения на поездку, чтобы продолжить свои исследования, на что вы, Милостивое Величество, так любезно и великодушно согласились после нашей личной встречи в павильоне Живокости. Преданная вам и т.д.

Из дневника теургистки Лувиары, работающей под присягой личного секретариата Самого Милостивого Величества Императрицы Магнолии, по ее секретным указаниям.

В империи все Привалы были построены по одному и тому же плану, с четырьмя кварталами и пересекающимися улицами внутри каждого защитного ограждения, созданного в местах, где дорога ведьм разделялась на части и вновь соединялась.

Планировка Южного Кольца по-прежнему соответствовала основной архитектуре Привала, как и сто тридцать лет назад. Элен провели под охраной по поперечному проспекту с востока на запад, который все еще оставался нетронутым. Резиденции младших господ выстроились вдоль проспекта, каждая резиденция с крутыми крышами была отделена от другой аллеей и низким забором, но не имела ворот, как будто госпожа опасалась восстания изнутри и не позволяла ни одному господину использовать дом семьи в качестве крепости. Только высокий зал и его башня были защищены от нападения извне.

Когда они добрались до восточного пандуса, охранники отвели Элен в сторону, на огороженную территорию, примыкавшую к приподнятой над землей дороге и окруженную каменной стеной и тисовой изгородью. Когда они вошли через укрепленные ворота, она поняла, что, по иронии судьбы, в Южном Кольце тюрьма расположена в том же месте, что и коттеджи курьеров в Привале Орледдер. Это было почти как возвращение домой.

Территория тюрьмы была полностью вымощена камнем. Судя по аккуратным линиям и хорошей работе, первоначальная мостовая, вероятно, была выложена первыми строителями, кем бы они ни были. Пространство было таким чистым, что, очевидно, слуги тщательно подметали его, охотясь за любыми растениями, пытающимися пробиться сквозь трещины в брусчатке.

В одном конце длинного каменного тюремного блокгауза имелся дымоход, чтобы обогревать караульное помещение. Это место было названо «ямами», потому что основные загоны для содержания заключенных представляли собой похожие на колодцы ямы, вырытые глубоко в земле, выложенные камнем и побеленные; в них не было зацепок для пальцев, так что заключенные не могли ухватиться за стены, если попытаются выбраться. Войти или выйти можно было только по лестнице, которую спускали сверху.

Ямы были открыты небу, каждая из них была закрыта большой железной решеткой, прикрепленной к земле железным колом и кольцом. При необходимости, на случай дождя или снега, поперек решетки можно было положить деревянные доски. Или если главный господин решит казнить запертых в яме заключенных, сжигая их заживо, и проявит милосердие, позволив им быстро задохнуться дымом.

Солдаты с эмблемой войск Телана в виде дерева обошли пять ям по кругу. Из первых двух ям на нее смотрели лица сбившихся в кучу дрожащих слуг, одетых в одежду, расшитую скачущими медведями. Третья яма была полна свежим пеплом и мусором. Элен вздрогнула. Должно быть, Элеавона приказала кого-то сжечь, совсем недавно.

В четвертой яме шесть знакомых лиц посмотрели вверх, когда она наклонилась, чтобы посмотреть, но ее тут же оттащили назад.

— Не в эту. В другую, — сказал охранник. — По приказу Высочайшего.

Из ямы донеслось грубое, но достойное подражания воркованию скалистого голубя — Кем дал понять, что заметил ее.

Пятая яма была самой маленькой. Не настолько маленькой, чтобы человек мог попытаться вылезти, упираясь ногами в одну сторону, а плечами в другую, но и не намного больше. Над ней было построено небольшое укрытие: четыре столба и крыша, но без стен. Тем не менее, крыша немного лучше защищала эту яму от непогоды. Возможно, Телан хотел, чтобы она была благодарна ему за внимание.

Для поднятия тяжелой решетки использовались рычаг и блок. После того как решетку прикрепили цепью к железному кольцу, охранники спустили в дыру деревянную лестницу.

— Тебя даже накормят горячей кашей и хорошенько укутают в одеяло, — сказал один на северном наречии, а затем рассмеялся вместе со своими товарищами, потому что они решили, что она не понимает. Он добавил, обращаясь к остальным: — Они присылают сюда этого надсмотрщика, капитана Грязь-штаны, потому что он понимает речь южан. Ха-ха! Ему придется провести ночь на холоде, в то время как мы будем готовить теплые тосты в казармах до утренней смены.

Все они сочли имя «Грязь-штаны» забавным и начали спорить о том, как именно произошел этот печально известный инцидент. Элен спустилась вниз прежде, чем им пришло в голову забрать у нее рюкзак. Больше всего ее поразило то, что похитители не забрали вещи ни у нее, ни у других; ни оружие, ничего. Было ли это частью сделки с Лувиарой? Какой-то тонкий план, которого Элен не понимала? Способ Телана показать, что он их не боится? Или, может быть, он боялся, что его сочтут слабым, если он попытается взять в руки очищение-сталь, которой могли владеть только стражи из-за какой-то теургической магии, которая привязывала духа металла к стражу, или к клинку, или к тому и другому сразу. Но нет, у Телана вообще не было причин знать об очищение-стали и ее свойствах. Конечно же, Лувиара не собиралась раскрывать ему этот секрет даже в рамках их сделки!

Однако все это не имело бы значения, если бы передатчица не проявила такого любопытства к Лишенным, как она утверждала. Лучшей новостью на данный момент было то, что Элен и стражи не мертвы. Пока нет. Элен также была благодарна — странно сказать! — за то, что Телан помешал попытке Лувиары вернуться в империю через Плоскую Пограничную Пелену. Он не хотел, чтобы император и наследный принц знали, насколько доступными могут стать Четыре Земли, иначе у них возникнут идеи о возможности возвращения их давно потерянной провинции.

Нападет ли он на империю? Может быть. Но ему нужно было время, чтобы укрепить свою власть, укрепить страну и создать большую армию. Даже тогда было трудно представить, как мелкий региональный король может вторгнуться в империю. Возможно, он надеялся склонить айвуров на свою сторону, но зачем их кланам подчиняться ему? Клан Соленое Копье был слишком мал сам по себе, а другие кланы Морских Волков не были его союзниками. Во всяком случае, пока. Но что, если он предложит им территорию в империи, постоянное место для поселения, как предлагал Гевулин? Что тогда?

Как только она коснулась земли на дне ямы, лестница была поднята, и свернутое одеяло упало на землю рядом с ней. Решетка, похожая на крышку, с глухим стуком вернулась на место.

Яма была достаточно глубокой, так что внизу было чуточку теплее, чем на поверхности, и не было ветра, который мог бы пробрать человека до костей. Она посмотрела вверх, чтобы убедиться, что никто не смотрит вниз, затем сняла перчатку, открыла рукав и выпустила гадюку наружу. Гадюка осмотрела пространство, не нашла Спор и вернулась к ней на руку.

Там не было ведра, вообще ничего санитарного. Она принюхалась, чтобы уловить самый сильный запах мочи и кала. К счастью, вонь была сосредоточена в одном углу. Противоположный угол был слегка приподнят, в то время как центр ямы был влажным, как будто там скапливалась дождевая вода.