— Нет, ты сказала как раз то, что нужно. Я не должен так много говорить о Йофе. Просто он мне как брат. Мы выросли вместе. Все делали вместе. Поэтому я скучаю по нему.

— О, — сказала Ипис, а затем тихо, с завистью добавила: — Брат.

Сок и хлеб, словно дождь на иссушенную землю, начали возвращать силы Элен. Ее руки все еще горели, но боль начала утихать. Они с Кемом были вместе. Принц не бросил ее.

Затем она впервые увидела вдали темные холмы безымянной земли — давно похороненное прошлое поднималось ей навстречу. Она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, собираясь с духом. Теперь пути назад не было.

ВАША ПОДДАННАЯ, ЛУВИАРА, смиренно и с величайшей преданностью за честь, оказанную самому ничтожному из императорских теургистов, шлет почтительные приветствия и ответ, недостойный величия и благожелательности императрицы.

Чистая правда, как и говорят дошедшие до вас слухи, что Внутренняя Палата Храма Сердца подвергла цензуре некоторые записи в моем сборнике Справочник Чиновника Империи. Внутренняя палата решила, что некоторая информация либо слишком изменчива, либо слишком спекулятивна, чтобы быть включенной в справочник, который был бы широко распространен среди имперских чиновников и который могли бы даже прочитать люди, не имеющие статуса чиновника.

Со смирением и уважением я осмелюсь утверждать, что, по моим наблюдениям, чем больше знаний, тем лучше. Знания позволяют тем, кому необходимо принимать решения, анализировать и сопоставлять больше свидетельств, а не меньше. Однако, Внутренняя Палата с этим не согласна. И все же, если мы не взглянем ясным взглядом на прошлое, которое осталось позади нас, и на мир, который простирается вокруг нас, тогда как мы сможем распознать опасности и возможности, которые стоят на нашем пути или которые возникают в туманной дали и представляют собой потенциальные последствия наших решений?

Стало ясно, что Внутренняя Палата в координации с Главным Советом Архивистов долгое время скрывала, изымала и даже уничтожила неизвестное количества документов, хроник, манифестов, стихов и артефактов, которые, как утверждается, относятся к легендарной эпохе, предшествовавшей возвышению Семи Золотых Королевства; некоторые поэты называют это время эпохой Злых Королей-Колдунов.

В частности, Внутренняя Палата и Высший Совет, действуя сообща, пресекли всякое публичное обсуждение магии, которую империя признает в двух формах: теургия и колдовство.

Как и положено, с момента основания Империи Спокойствия знания в области теургии были доступны только тем, кто посвятил свою жизнь Храму Сердца и служению Вашему Величественному и Великодушному Высочеству.

О колдовстве никто не будет говорить, кроме как в том смысле, что это порочная практика, которая никогда больше не должна повториться в мире. На это утверждение я в настоящее время не могу дать никакого ответа, кроме моего обычного опасения, что колдовство подобно Спорам — оно может быть искоренено только в том случае, если обученные чиновники, такие как стражи, курьеры и геодезисты, знают, как распознать и, таким образом, уничтожить его при обнаружении.

Но это еще не все, что меня беспокоит. Если в мир вплетена магия, или если мир соткан из магии, то мы, люди, не единственные народы в мире, которые могут манипулировать невидимыми линиями неосязаемой силы. Мне выпала огромная удача наблюдать и даже беседовать с некоторыми представителями благородных народов, которые живут бок о бок с нами по всему миру. У них тоже есть свои традиции и обычаи, которые переплетаются с тканью мира, даже если такой человек, как я, может лишь мельком увидеть крошечный уголок огромного гобелена их жизни.

Например, говорят, что айвуры похожи на людей, хотя их черты лица стали более резкими благодаря магии, которая позволяет им обладать звериными качествами. Таким образом, один айвур может охотиться с замечательным слухом совы, в то время как другой может быть способен глубоко нырять, как выдра, в очень холодное северное море, не умирая от холода, как это сделал бы человек.

Сволтеры, тем временем, живут небольшими кланами, которыми правит мать клана, о которой говорят, что она может общаться с членами своего клана с помощью колдовства, позволяющего всем сволтерам в клане всегда знать, где находятся все остальные, а также быть в курсе передвижения других существ, даже если они находятся вне поля их зрения, даже ночью, своим третьим глазом.

Во дворце хорошо знают, что гагасты невосприимчивы ко всем известным ядам. Кроме того, у них есть возможность защитить себя от физических атак, включая любое обычное оружие, хотя за это им приходится расплачиваться магическими средствами. Кое-кто во дворце даже утверждает, что отдельные гагасты могут прожить столько, сколько проживут поколения людей, но это так и осталось слухами. Кроме того, у меня никогда не было возможности побывать на территории, где гагасты живут своими сообществами, как бы они ни выглядели.

О драконах известно меньше. Случаи их появления редки, и чаще всего о них сообщают из пограничных районов империи. Некоторые настаивают на том, что даже эти случаи являются выдумками. В некоторых поэтических повествованиях говорится, что в древние времена драконы были самыми искусными в злом колдовстве, будучи единственными существами, способными восстанавливать себя быстрее, чем их колдовство могло истощить их жизненную силу. Но поскольку, насколько мне известно, я никогда не встречалась с драконами и не разговаривала с ними, это предположение пока следует считать всего лишь фантазией поэтов.

Что касается фрегиров, то они упоминаются в нескольких древних хрониках, от которых сохранились лишь фрагменты, и никто из них, как известно, не ходит по миру в наши дни. И все же мне интересно, что, если фрегиры действительно ходят по миру, только мы не знаем об этом, потому что не можем их видеть, а если и видим, то только такими, какими они хотят казаться, то есть обычными существами, такими как люди, звери или в какой-то другой форме.

Однако Внутренняя Палата не желает поощрять размышления. Таким образом, мне пришлось отложить в сторону многие вопросы и исследовательские комментарии, написанные во время моих путешествий. По правде говоря, я все еще знаю очень мало по сравнению с тем, что можно было бы узнать и что я могла бы обнаружить, если бы мне только была предоставлена возможность продолжить свои исследования.

Я обращаюсь с этими мыслями к Вашему Величественному и Великодушному Высочеству в надежде заручиться вашим одобрением в отношении задачи, которую я хочу выполнить и для выполнения которой Внутренняя Палата отказала мне в средствах и разрешении. Все, что я открываю в ходе своих странствий, служит благу Империи Спокойствия и вашему самому славному и милостивому правлению.

Записано шифром в черновике дневника Лувиары, теургистки и исследовательницы, работающего под присягой Внутренней Палаты Храма Сердца.

Карета спустилась с моста и въехала на последний длинный участок дамбы, который вел в безымянную страну. Они неуклонно двигались вперед. Элен поежилась. Стало холоднее? Или это был страх? Она боялась, что Элеавона узнает ее и потребует, чтобы Эл снова стала искупительницей, чтобы наказать ее и Ао за побег.

Кем взял ее за руку и сжал ее.

Она не хотела возвращаться, никогда не хотела, и все же пришла сюда. Она больше не была Эл, беспомощным ребенком, но даже у этого ребенка была определенная власть, если под властью понимать жизнь и смерть других. Из-за нее погибли люди и лошади, их съели заживо и деформировали до мозга костей самым мучительным из возможных способов. Тяжесть этих смертей лежала на ней, потому что эти поступки нельзя вычеркнуть из жизни. Но она сказала ребенку, что сделала бы это снова. Так кем же это ее сделало?