— Я немедленно распоряжусь, чтобы все было готово. После всего этого разговора мне пришло в голову, что нет смысла ждать рассвета. У нас достаточно масла, чтобы осветить вам путь по священной дороге. Вы будете сопровождать мою любимую Элеавону до Последней Башни. Хотя вы поедете в отдельном экипаже. Забирайте своих стражей и отправляйтесь, с моего благословения.

Ксилси шагнула вперед.

— Телан. Так вас зовут, не так ли?

Явное неиспользование титула заставило каждого солдата обернуться и с ненавистью посмотреть на ее дерзость.

Телан спустился с возвышения и подошел прямо к Ксилси, оглядывая ее с ног до головы. Не то чтобы с вожделением, но как будто он только что понял, что в ней есть что-то, что должно его заинтересовать.

— Кто вы?

— В связи с понижением Симо в должности я теперь являюсь старшим стражем и, таким образом, стою перед вами как самое высокопоставленное должностное лицо на службе императора.

— Выше, чем собеседница?

— Да. Как по званию, так и по рождению.

— Понимаю, — одобрительно сказал он. — Продолжайте. Я слушаю. Ведь этот день был наполнен таким количеством замечательных сюрпризов.

Она проигнорировала это замечание.

— Мы, стражи, служим в Имперском Ордене Стражей. Его Возвышенное Высочество принц Гевулин — всевидящее око, принц-страж нашего ордена. Можно сказать, высший капитан или генерал. Мы подчиняемся его приказам. После него мы несем службу под командой главного стража, которого здесь нет. После этого мы несем службу согласно приказам присутствующего старшего стража.

— Как, вы сказали, вас зовут?

— Я не сказала. Да я и не привыкла это делать. Мое звание — старший страж. Позвольте мне заверить вас, что у собеседницы нет полномочий определять действия стража или отстранять всевидящее око только по ее указанию. Пока мы не получим прямого подтверждения из дворца, мы останемся с Его Высочеством.

— У собеседницы может и не быть полномочий, но у меня есть оружие, чтобы заставить вас поступить так, как я хочу.

— В такое время, как это, когда у вас в руках все фигуры на доске, проявление силы — признак слабости.

— А-а. Я вижу, вы понимаете, что такое сила. — Он задумчиво потер подбородок. — Очень хорошо. Вы можете присоединиться к своему принцу в ямах, если таково ваше желание.

— Что вы собираетесь делать с принцем? — спросила Лувиара, хотя Элен показалось, что этот вопрос несколько запоздал.

Телан небрежно махнул рукой. Груда солдат, все еще лежавшая на принце, медленно отступила, оставив того лежать лицом вниз, связанного, как избранный ягненок перед праздником.

— Я еще не совсем решил. Привязать его к столбу и использовать для тренировок в стрельбе из лука?

Принц выругался, пытаясь освободиться от пут, но это было бесполезно. Люди Высочайшего знали, как обращаться с пленниками. У них было много практики в преследовании изгнанников и связывании их, чтобы потом сжечь.

Телан улыбнулся и продолжил:

— Как мы говорим при дворе северных земель, он похож на павший режим. Это ветвь наших предков, которые много поколений назад пришли с юга, то есть из вашей империи. У меня есть сводная сестра, которая, возможно, захочет выйти за него замуж из-за его внешности. Для нее было бы лучше иметь в мужьях принца империи, пусть даже опального. Что еще лучше, у него не будет ни власти при моем дворе, ни родственников, претендующих на привилегии и должности. Или, может быть, я привяжу его к лошади... и отправлю в Пелену. — Последние слова были произнесены с той же бойкой насмешкой, что и предыдущие, но, сказав это, он повернулся к Элен. Взгляд его был жестким. — Что ты об этом думаешь, Эл? Это подходящее наказание?

Этим взглядом он ясно дал понять, что намерен отомстить ей за то, что она привела его отряд на верную смерть. В то время они оба были подростками, и двадцать лет казались ей долгим сроком, но он никогда не забывал своих обид, пока не одерживал явную и безоговорочную победу. Готовься, Элеавона. Готовься, девочка с умным носом.

В некотором смысле, она жалела Элеавону за то, что та стала пленницей Телана, но Ее Светлость всю свою жизнь смотрела в другую сторону, когда выносила пожизненный или смертный приговор тем, кто был ниже ее по положению. Она жила на вершине башни господ, далеко от Эл и своей незаконнорожденной сестры Ао. Так что пусть Элеавона теперь идет своей дорогой. Ао мертва, и Эл больше не была ее искупительницей.

Но Элен нужна была возможность.

Прежде чем она успела заговорить, вмешалась встревоженная Лувиара.

— Высочайший, я вынуждена возразить против просьбы старшей страж остаться здесь. — Требование теургистки показалось Элен странной ошибкой со стороны женщины, которая до этого демонстрировала такое мастерство в сокрытии своей истинной игры.

— Я уже решил, — сказал Телан. — Вы можете идти.

«Можете» означало «должны».

Капитан и его взвод подошли к Лувиаре и проводили ее до дверей.

— Скатертью дорога! — крикнула Ксилси в спину собеседнице.

Лувиара обернулась, чтобы крикнуть в ответ.

— Подумайте, и вы поймете, что, как вы верны стражам, так и я верна империи. Мы не отличаемся друг от друга.

— Придумывайте любые оправдания, какие только пожелаете. Не я пыталась завоевать доверие людей только для того, чтобы предать их.

— Хватит! — взревел Телан. — Пишите друг другу обвинительные письма. У меня от этого болит голова. Идите! Идите!

Лувиару вывели. Двери с громким стуком закрылись. Элен разрывалась между гневом из-за предательства и странной печалью из-за того, что женщина, обществом которой она так наслаждалась, оказалась не тем человеком, которым казалась. Но не было времени разобраться в этих чувствах. Все происходило слишком быстро, как весенний паводок, когда тает снег.

Телан сказал солдату, на северном наречии:

— Отведите принца и его капитана в подземелья. Старшую страж вместе с ее товарищами заприте в апартаментах барана.

Гевулина подняли и понесли через заднюю часть зала. Фрагмент стены в форме двери скользнул в сторону, открывая потайной ход, который, как предположила Элен, уже не был таким секретным. Симо обменялся острым взглядом с Ксилси, прежде чем последовать за своим принцем в темноту.

Когда они ушли, Телан сказал своим людям:

— Мне нужна еда. Я уверен, что мой начальник снабжения приготовил угощение, достойное нас всех.

Один из солдат, стоявших на страже, вышел вперед и преклонил перед ним колени. У Телана, похоже, не было слуг или сопровождающих, как у Элеавоны, только военные, окружавшие его.

— Высочайший, вы проделали долгий путь, очень быстро, и это после того, как сражались всю ночь. Могу я порекомендовать вам отдохнуть? Ординарцы уже подготовили безопасную комнату.

— Да, да, чуть позже. Сначала еда. Человек не может питаться одним воздухом и одерживать победы в одиночку. — Он обратился к Ксилси на имперском. — Вы можете сопровождать меня, старшая страж. Что касается тебя, искупительница, то ты приписана к моей свите.

Элен поймала встревоженный, сердитый взгляд Ксилси и решительно покачала головой, словно говоря: Мы поговорим потом.

Телан поднялся по ступеням возвышения и направился к заднему входу. У трона он остановился, наконец осознав, что передатчица все еще спокойно стоит в стороне, как и любой хороший дипломат, собирающий информацию, не привлекая к себе внимания.

— Есть ли что-нибудь, о чем вы забыли мне рассказать, капитан Ворон? Возможно, о местоположении вашего тайного лагеря? Я предполагал, что он находится где-то в горах, недалеко от берега Белого Моря, куда мы, люди, боимся ступать. Но, поразмыслив, я бы тоже спрятал свои войска на дамбе внутри Пелены, если бы мог и нуждался в невидимом плацдарме для атаки.

Капитан спокойно кивнула в знак согласия.

— Вы должны понимать, что в нашем лагере находится весь наш клан, а не только военные силы. Наш совет, прежде всего, стремится защитить наших детей и старейшин. Поэтому мы скрывали наше местоположение от вас и ваших посланцев до прибытия доверенных лиц, о которых договорились вы и совет.