— Как только мы добрались до Дальнего Пограничного Бдения, — продолжала она, — все пошло не так, как планировалось. Это правда, что я не знала о дамбе.

— Дамбе? — Телан сидел прямо, напряженный, словно держал в руке меч. — Что вы хотите этим сказать? Священная дорога разрушена. Она совсем немного входит в Белое Море и заканчивается неровной насыпью. Я сам видел ее разрушенный край двадцать лет назад, когда мне было всего четырнадцать и я преследовал двух негодяек-искупительниц, убивших моих верных солдат.

Элен стиснула зубы, ожидая, что он призовет ее обратно на трон и расскажет стражам, что она была одной из тех искупительниц. Но ему не нужно было смотреть на нее, чтобы знать, что его стрела попадет в нее.

Вместо этого Лувиара была единственной, кто выглядел удивленным.

— Разве передатчица не сказала вам, лорд Телан?

— Сказала что?

— Что Пелену можно пересечь по этой дамбе, если только ваш отряд заручится поддержкой айвуров в преодолении дыр.

— Чтоб меня сжег седовласый бог, — пробормотал Телан, потирая ухо. Он бросил обвиняющий взгляд на передатчицу. Капитан Ворон осталась невозмутимой.

— Как, по-вашему, мы оказались здесь, на юге вашей земли? — продолжала Лувиара. — Мы пришли с юга, по дамбе.

— С юга, через Пелену, по сломанной священной дороге, с помощью моих новых союзников, клана Соленое Копье. — Телан сделал глоток вина, словно пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Он поставил бокал на стол. — Я все гадал, где скрывается клан Соленое Копье. Теперь я знаю. Хорошо, что я подавлял последнее сопротивление полка капитана Динека неподалеку, когда ваш дух воздуха прошептал мне на ухо предупреждение.

— Ваш дух воздуха! — воскликнул Гевулин, нарушив напряженное молчание. — Вы послали духа воздуха предупредить его! И теперь вы рассказываете ему, что есть способ проникнуть в империю? Так вы демонстрируете свою преданность императрице? Вы предали нас!

Все это время Симо держался прямо и уверенно, гордый капитан стражи. После этого разоблачения шок от предательства Лувиары окончательно свалил его с ног. С глухим стоном, вырвавшимся из глубины его груди, он опустился на одно колено, склонив голову.

Элен сделала еще два медленных шага назад и, наконец, пристроилась рядом с Ксилси. Страж незаметно толкнула ее локтем, чтобы подчеркнуть свое присутствие. Они не смотрели друг на друга. Элен была удивлена, осознав, что среди приближенных принца, не считая Кема, она доверяла только Ксилси. Ксилси отвергла дворец, амбиции и даже роскошную жизнь, о которой пели в винных лавках. Элен была уверена, что Ксилси не имеет никакого отношения ни к секретной карте, ни к чему из этого. Она пришла проведать своего хорошего друга, Мекки, о котором заботилась. Вот и все.

И дело было не только в Ксилси. Джирви и Ипис были невиновны в интригах, в этом Элен тоже была уверена. Они выполняли свой долг стражей. Как и Фулмо, независимо от его положения в свите принца. Даже Симо, который присоединился к амбициям Гевулина либо потому, что сам этого хотел, либо потому, что у него не было выбора, не заслужил этой катастрофы в награду за годы верной службы империи.

Они должны были найти выход. Для них. Для Кема. Для нее. Лувиара пусть проваливает. Элен не собиралась сдаваться. Ей случалось бывать и в худших ситуациях, и она заберет всех с собой, так или иначе.

В наступившей тишине Телан насмешливо спросил:

— И все же, что с этой драгоценной картой, кузен Гевулин?

Гевулин сердито поджал губы.

— Мне не...

Он замолчал, когда Симо поймал взгляд принца и слегка предостерегающе покачал головой.

Принц поморщился, прежде чем благоразумно сказать:

— Мне нечего добавить. Вы слышали собеседницу.

— Значит, карта действительно искусная подделка? Вы солгали мне прямо в лицо, не имея намерения заключать союз? Империя — это не что иное, как рычащая стая злословящих шакалов?

Гевулин вскочил со стула, схватившись за рукоять меча.

Телан вскинул руку. Гевулин был немедленно погребен под грудой солдат, подавленный их весом и численностью. Симо вскочил на ноги.

Ксилси настойчиво прошептала:

— Симо! Не делайте этого!

— Не сейчас, капитан, — добавила Элен. — Ждите своего часа.

Симо пробормотал ругательство и, прежде чем на него навалились, поднял обе руки.

Пока высокородные разговаривали, в зал вошли еще несколько солдат. Когда ее глаза полностью привыкли к полумраку, Элен разглядела, что некоторые из них пришли прямо с поля боя в окровавленных табардах, с перевязанными полотном ранами на руках и ногах, хотя ничего серьезного, в перепачканных грязью шлемах, спрятанных под мышками. Она вздрогнула, вспомнив сержанта Телана в тот давний день, который они с Теланом никогда не забудут, хотя и по разным причинам. Для Телана и его солдат жизнь или смерть были игрой, фигурами, расставленными на игровой доске, которую Телан намеривался контролировать.

— Хватит! Мне надоело это развлечение. — Он насмешливо хлопнул в ладоши, затем встал. — Собеседница, я думаю, что лучше всего придерживаться соглашения, которое мы уже заключили. Вы отправитесь по священной дороге в Северный Порт.

— Я могу быстрее отправиться на юг, обратно через Пелену, Высочайший.

В его глазах промелькнуло тревожное выражение. Он был не из тех, кому можно перечить, если только не знаешь, что удар, который ты собираешься нанести, убьет его мгновенно. Он не хотел, чтобы Лувиара возвращалась через Пелену. Он больше не доверял ей — если вообще когда-либо доверял.

— Да, конечно. Но не сейчас. Вы не забыли о кораблях с инженерами, геодезистами и оборудованием, которые вы заказали в рамках нашего соглашения? Они прибыли на остров Бурь несколько месяцев назад. Они ждут вашего прибытия. С вашей печатью, освобождающей их, они войдут в Четыре Земли и начнут свою работу по защите моего королевства от Спор.

Ксилси обменялась испуганным взглядом с Элен. Как долго вынашивался этот заговор против Гевулина?

Телан был похож на сытого хищника, довольного своей добычей.

— Да, это то самое предложение, которое сделал принц Гевулин, уже согласованное, при вашем содействии, с императрицей. Как четко!

Лувиара нахмурилась и снова восстановила спокойствие, пока приспосабливалась к его ответу.

— Я не знала, что чиновники уже прибыли на остров Бурь. Конечно, я сразу же отправлюсь на север, как мы с вами и договаривались.

— Очень хорошо. Я отправлю вас с эскортом. Путешествие будет быстрым и приятным. Священный путь теперь полностью под моим контролем.

— Ваше великодушие — великая честь, Величайший. Принц ваш, как и договаривались. Вы можете взять с собой и его капитана. Симо замешан в изменнических планах его высочества. Но, по моим собственным наблюдениям, другие стражи и помощница-курьер невиновны в каком-либо заговоре против империи. Они просто выполняли свой долг, пребывая в неведении. Позвольте им вернуться со мной в империю.

— Вы можете взять всех стражей, но не искупительницу. Я имею в виду помощницу-курьера. Она моя, собеседница. Я не буду вести переговоры по этому поводу.

— Помощница-курьер? Почему? — резко спросила Лувиара.

— Ах, да, конечно, наш разговор, возможно, был слишком кратким. У нас с ней есть незаконченное дело, о чем она прекрасно знает. Я удивляюсь ее наглости вернуться сюда. Но, возможно, она просто выполняла свой долг, чего не делала в детстве.

Пальцы Ксилси предостерегающе коснулись руки Элен, но Элен продиралась сквозь трясину своих мыслей и не знала, что сказать и как поступить дальше. Могла ли она довериться ненадежной Лувиаре, по крайней мере, в том, что она поможет доставить других стражей — и Кема — в империю в целости и сохранности? Сможет ли Лувиара защитить их от казни? Уже одно это стоило того, чтобы они отправились с ней.

— Очень хорошо, Высочайший. — Лувиара знала, когда нужно отступить. В конце концов, что значила для императрицы одна провинциальная помощница-курьер по сравнению с преимуществами, которые мог принести ей этот союз, включая падение ее амбициозного брата? — Мы отправимся, как только вы подготовите экипажи.