А интересно, рассказал бы он принцессе, если бы на моём месте оказалась она?.. Доверил бы историю о своём отце?..
Его величество вздохнул.
- Они сегодня все сговорились свести меня в могилу. Встань, сынок! И чтоб я больше не слышал от тебя подобных глупостей. Мы с тобой не раз вздорили, признаю – оба упрямцы, каких свет не видывал, что поделать. Но я не собираюсь лишаться своего лучшего военачальника лишь из-за того… - его голос стал совсем тихим. – Что дурно воспитывал собственную дочь.
Его величество снова поморщился, как будто сердце опять беспокоило его. Леди Магдалена встревоженно сжала его плечо. Тот покачал головой и продолжил:
- Всё хорошо. Я держусь. Так о чём это мы?.. ах, да. Рапорт об увольнении даже не трудись писать, отправится в мусорку! Туда же, куда и предыдущие. Благодарю тебя за верную службу! Ты с блеском решил поставленную мною задачу. Там, где не справились ни мои сыскные службы, ни маги, ни дворцовая стража вместе взятые. Узнал, куда девалась книга Теней, отыскал пропавший кинжал, нашёл… преступника.
Император помолчал и продолжил. Шейдар поднялся на ноги и всё это время слушал его с каменным лицом.
- Напротив, я обязан тебя наградить за службу! Чего ты пожелаешь?
- Мне нечего желать, Ваше величество! – отрезал Шейдар.
Его мать склонилась к уху Императора и мягко проговорила:
- Небольшой отпуск был бы к месту, я думаю!
- Твоя мать дело говорит! – кивнул Аргон. – Ступай! Отдохни как следует, ты заслужил. Может, когда вернёшься в следующий раз, больше не будешь пугать окружающих своей мрачной физиономией.
Шейдар молча поклонился, принимая этот неожиданный «отпуск», который свалился на него, как приказ. Но через два шага снова остановился. Повернулся резко на пятках.
- Ваше величество! Я никогда не спрашивал вас… но сейчас отчего-то захотелось узнать. Почему вообще вы дали мне эту задачу?
Император прикрыл на мгновение глаза. Шейдар напряжённо ждал ответа.
- Мне снились сны. Тревожные сны. – Наконец, проговорил Аргон. - Как будто гигантская тень накрывает мой дворец. Наползает на него, будто туча на летнее небо. И погасли все огни, один за другим. Я сначала отмахнулся – мало ли что снится! Я вообще плохо сплю с тех пор, как умерла Каролин… да последние лет десять, наверное. Но сон повторился. А потом и на следующую ночь. И снова. И снова.
- Скорее всего, ты просто своим любящим отцовским сердцем чувствовал, что с дочкой что-то не так, - деликатно проговорила леди Магдалена. – Что твоей семье что-то угрожает.
- Кто знает, дорогая, кто знает... Ари и правда изменилась в последнее время, но я списывал это на сложности взросления. Я и подумать не мог…
Он снова запнулся и не смог продолжать. Мать Шейдара опять положила руку ему на плечо, и он сжал её ладонь в немой благодарности за участие. Спустя несколько минут, отдохнув и собравшись с мыслями, продолжил.
- В любом случае, от сна, в котором столь настойчиво фигурировали Тени, нельзя было отмахиваться так просто. И я решил разобраться. Мне захотелось проверить, убедиться, что от Тенеходцев и впрямь не осталось больше и следа. Мой придворный маг, Круциус горячо убеждал меня, что это так – ведь он лично руководил поиском и уничтожением остатков подполья! Больше ни одного Тенеходца в стране, он за это ручался головой. Я склонен был верить – талантливый был человек, и весьма искусный в своём деле. Жаль, что больше его таланты не послужат Империи… И впрямь получилось, ответил головой за ошибку… Хм, о чём это я? Ах да. После разговора с Круциусом я уснул успокоенный. Но в ту ночь сон повторился снова. И я должен кое-в чём признаться, Шейдар! Это отнюдь не красит меня. Но раз уж у нас здесь такой доверительный разговор…
Император печально улыбнулся.
- Думаю, после того, что скажу, ты ещё больше невзлюбишь меня, мой мальчик. Но прости, скажу, как есть. Видишь ли, в последнее время Аринелла всё ныла, когда же ты вернёшься в столицу. И я решил убить двух зайцев сразу. Вернуть возлюбленного дочери… а я правда считал, что это был бы отличный брак! Достойная партия моей дочери. Не смотри так, не смотри! Не то моя стража начнёт волноваться. Я и сейчас думаю, что породниться нашим семьям была отличная идея. Жаль, что всё так вышло.
- Ваше величество! – разъярённо сверкнул глазами Шейдар.
О! Наконец-то моё злое драконище вернулось. А я уж было распереживалась.
Император не стал слушать его возмущений, и спокойно продолжил.
- В общем, хорошей мыслью показалось мне заманить тебя обратно в столицу под предлогом расследования. Больно уж ты не любишь появляться при дворе. А заодно я счёл неплохой идеей дать одному из своих самых талантливых воинов удобную возможность выяснить для меня, какие остатки магии Теней есть еще на континенте. Мы ведь выкорчевывали эту заразу только в Аргеоне! Но мне подумалось, в соседних государствах может остаться какая-то информация. Или даже забытые артефакты Тенеходцев… как видишь, предчувствие не обмануло. Они сохранились в глухих углах континента, там, где их не потрудились достаточно тщательно поискать.
Шейдар упрямо глядел в пол и, кажется, мысленно перечислял все заковыристые драконьи эпитеты в адрес своего владыки, которые не мог произнести вслух.
- Итак, благодарю за отличную службу, лорд ар-Терион! – торжественно завершил Император. – Поскольку повышать тебя некуда, разве что до моего названного сына, на что ты, разумеется, не согласишься, жалую внеплановым отпуском! Бессрочным – вплоть до моего соизволения! Или если обстановка на границе вдруг обострится, чего мы не ожидаем в ближайшее время. Свободен!
Скрипя зубами, Шейдар повиновался.
Мне кажется, он был из тех, для кого отпуск – нечто вроде наказания.
Чеканным шагом впечатывая в плиты дворцового пола свои грязные сапоги, Шейдар уходил прочь.
- Ты вырастила отличного сына, - с улыбкой проговорил Император ему вслед. – Жаль, что нам не удалось связать наши семьи, как я мечтал. Но я всё еще не теряю надежду породниться, если…
- Ах нет! – со смехом перебила его леди Магдалена. – Кажется, ни один из твоих оболтусов так и не добился благосклонности моей дочери, увы. Прости, но Шейла об них обоих отзывается крайне нелицеприятно. Мы завтра тоже уедем… если ты отпустишь, конечно.
Император подхватил и поцеловал кончики её пальцев, лежавшие у него на плече. И не протестовал, когда она забрала у него руку.
- Конечно, отпущу, Далли, - с тенью тоски проговорил он. – Всегда отпускал.
Его величество выглядел уставшим и постаревшим сразу лет на десять.
Он любил её когда-то!
Он любил.
Поняла вдруг я. Не знаю, откуда взялась эта догадка, но я не сомневалась в ней ни секунды.
Любил. И до сих пор любит.
Но видимо, леди Магдалена выбрала отца Шейдара в своё время. Выбрала любовь вместо короны. А Император не стал сражаться за неё… просто отпустил.
Потому что именно так делает истинная любовь.
Отпускает, если так лучше для любимого.
Я молча смотрела в спину своего дракона, когда он уходил. Смотрела, как складки плаща взмывают вверх при каждом резком шаге. Как вьются тёмные волосы. Как раздражённо двигаются плечи. Как чеканит шаг, когда злится. Я знаю каждую чёрточку. Я запомню каждую чёрточку.
Шейдар вдруг бросил взгляд через плечо. Тёмный, как гроза.
- Молли! – его низкий повелительный окрик прошёл по моим нервам, заставил вибрировать каждую частичку тела. Я замерла и вытянулась в струнку. – Ты долго будешь там стоять? У нас дела вообще-то.
Что ещё за дела?
Я невольно сорвалась с места и поспешила за ним.
Как всегда.
Привычка была сильнее желания спорить.
Я послушалась инстинктивно.
Мой начальник хорошо меня выдрессировал.
Мне хотелось быть рядом и следовать за ним, куда бы он ни пошёл – не спрашивая, не рассуждая.
Шейдар стоял у порога и ждал меня, проявляя явное нетерпение. Его горящий тёмным огнём взгляд неотрывно смотрел на меня. Но я никак не могла понять, что он выражает. И мне было страшно.
