Шейла испуганно подняла глаза на императорского наследника.

Он смотрел на неё пару мгновений с высоты своего роста, как будто колебался.

- Я со своего места не уйду, даже не думай! – развязно бросил младший.

В глазах принца Аргона вспыхнул гнев. Он высокомерно вздёрнул тщательно выбритый подбородок, который подпирал высокий воротничок.

- Мне совершенно всё равно, где ты сидишь. Но не забывай о манерах! Прошу прощения, леди Шейла, леди Ар-Терион… - чопорно поклонившись, принц ушёл на второй ряд.

И сел ровно позади этих троих.

Глядя на младшего брата, как сторожевой пёс, он сидел ровно и напряжённо, а бедная Шейла и вовсе будто палку проглотила. Время от времени она бросала на меня отчаянные, полные мольбы о помощи взгляды. Но что я могла поделать? Зато мать её, кажется, с трудом давила улыбки. И изящно обмахивалась перламутровым веером, делая вид, что ничего не замечает.

- Маменька, вам, должно быть, жарко здесь сидеть? Давайте найдём место поудобнее! – жалобно пискнула Шейла. Вокруг неё напряжение было уже так велико, что атмосфера, казалось, вспыхивала грозовыми разрядами. Бедняжка сидела как на иголках и явно не знала, что делать, оказавшись меж двух огней.

- Что ты, радость моя, я отлично себя чувствую! – пропела леди Магдалена. – Сегодня такой чудесный день! Брат твой вернулся, и кажется мне, с хорошими новостями. Давай не будем отвлекаться. Мне ужасно интересно, ради чего нас всех здесь собрали.

- Мне тоже! – фыркнула принцесса Аринелла, показываясь в дверях в сопровождении десятка фрейлин. Я увидела среди них знакомые лица. Девушки переглядывались и казалось, были не в своей тарелке. Те две, которых когда-то приставили мне в соглядатаи, когда увидели меня, побледнели. И судя по всему, очень хотели повернуть назад. Принцесса подобрала юбки и решительно двинулась вперёд.

- Ну, что застыли? Вон там ещё достаточно место. Весь ваш курятник разместится, - невежливо заявила она. И решительно процокала каблучками к отцу. Заняв причитавшееся ей место на нижней ступени тронного возвышения. Специально для Золотой принцессы принесли малый трон. Она была ослепительна в золотистых шелках и с подобранными вверх кудрями цвета полуденного солнца.

Проходя мимо Шейдара, девушка чуть покраснела и отвернулась.

Вот она. Партия, достойная фельдмаршала.

Когда я вернусь в Ольтимерию, больше никто не будет стоять на пути между принцессой и её драконом.

Тупая боль в груди стала сильнее.

Я постаралась отвести глаза. Народу всё прибывало. Придворные, камердинеры и камеристки, лакеи и горничные, даже конюхов заставили прийти и они, недоверчиво косясь на столь блистательное собрание, протискивались к задним рядам и неловко занимали места, усаживаясь на самые краешки раззолоченных парчовых стульев, стараясь ничего не запачкать грязной одеждой.

Самыми последними явились стражи дворца. Я увидела знакомое лицо. Лорд Берг, начальник императорской оружейной, улыбнулся мне и коротко поклонился, войдя. Он занял место у самой двери и остался стоять там.

- Все в сборе, Ваше величество! – подобострастно склонился перед троном новый придворный маг. Кто это? Знакомое лицо. Кажется, один из помощников Круциуса. Представляю, как он был рад, что его начальника не стало. Шейдар рассказывал мне, что по традиции придворные маги занимают своё место пожизненно. Конечно, если не прогневают Императора и он не удалит мага в почётную отставку. Так что бывает, несколько десятилетий нужно ждать, пока освободится вакансия.

- Отлично, - кивнул Аргон. – В таком случае, передаю командование парадом лорду Ар-Териону! Мне не терпится узнать, что нам приготовил наш загадочный фельдмаршал.

- Надеюсь, что-то интересное! – развязно сказал младший принц. – Я пропускаю завтрак.

На холодном лице старшего дёрнулась мышца.

Если это кто-то из принцев, то который? Или они оба? И теперь старший злится на младшего за неосторожное поведение, которое может их выдать?

Шейла тихонько вздохнула, сцепив руки на коленях.

Вот будет сюрприз, если это окажется она. В детективах убийца всегда тот, на кого меньше всего подумаешь.

Надеюсь, подруга никогда не узнает, какая шальная мысль мелькнула у меня в голове. Но я и правда слишком устала от постоянного напряжения. Вот и лезет всякая ерунда.

Одна леди Магдалена точно вне подозрений. Кто же станет вредить собственному сыну?

И Император. Да, думаю, он тоже. Стал бы правитель устраивать такую заварушку в собственном дворце? Разве что, ему захотелось свалить всё на старого противника, а на самом деле у него отчего-то зуб на непокорного, вечно ему дерзящего фельдмаршала, которого нельзя убрать просто так, чтоб не взбунтовались войска…

Ох, скорей бы уже! Я так точно сойду с ума с этими предположениями. Уж лучше и вправду себя подозревать, чем думать о том, что кто-то из присутствующих здесь на самом деле – двуличная тварь, которая прямо сейчас мечтает кого-то убить.

- Закройте двери! – раздался мрачный приказ.

Со скрежетом провернулись ключи в замках.

Шейдар прошёл и лично собрал их, каждый до единого. Положил мешочек, висящий у него на поясе. Надёжно затянул шнур. Я не могла отвести взгляда от нарочито медленных, уверенных движений его пальцев.

Установилась мёртвая тишина.

Кажется, только теперь все начали понимать, до какой степени всё серьёзно. Слышно было, как муха пролетит. Слуги, особенно кто помладше должностью, все сидели белые, как мел, девушки дрожали. Надеюсь, обойдёмся без обмороков.

- Закрыть ставни! Опустить шторы! – раздались по-военному чёткие, отрывистые команды Шейдара. Стражники кинулись выполнять. Кто-то из девушек вскрикнул.

Только на передних рядах никто не шевелился и не издавал ни звука.

Король горящими глазами следил со своего возвышения за всем происходящим, подавшись вперёд и вцепившись пальцами в подлокотники трона.

Один за другим с сухим стуком захлопывались высокие ставни. Гасли последние источники света.

Пока, наконец, мы не оказались в кромешной тьме.

Меня охватило дурацкое, детское желание подойти к Шейдару я взять его за руку. Но я знала, что мне нельзя.

Наконец, в темноте раздался его мрачный, суровый, как у палача, голос.

- Вы все знаете, зачем мы собрались здесь. А кто не знает, догадывается. Так или иначе, слухи бродят по дворцу вот уже который день. Таинственные кражи, дерзкие убийства, настойчивые покушения… но сегодня я положу этому конец.

Голос Шейдара звучал из темноты, как приговор.

У меня мурашки бежали по всему телу.

И уверена, не только у меня.

Где-то взволнованно дышали. Кто-то переминался с ноги на ногу. Шелестела одежда.

Я надеюсь, он всё хорошо продумал. Если бы я была Тенью, напасть прямо сейчас – отличная идея.

Или на это и расчёт? Если Тенеходец не удержится и проявит себя, из набитой вооружёнными людьми, запертой комнаты никуда не сможет деться? Это такая изощрённая ловля на живца?

Но я забыла, что мой дракон всегда предпочитал действовать в лоб.

- Прямо сейчас мы выведем предателя на чистую воду! Хорошо бы ему признаться сразу. Быть может, тогда он получит снисхождение.

Молчание.

Тягучая, давящая тишина.

Он пытается взять Тенеходца на «понт»? Делает вид, будто знает, кто он, чтобы тот признался сам, не выдержав нервного напряжение?

Если так, то у этого мерзавца, должно быть, стальные нервы.

Потому что ни один звук не нарушил тишину.

Все, затаив дыхание, ждали, что же будет дальше.

И дракон не разочаровал.

- Что ж. Я так и думал. Но стоило попытаться. В таком случае… Дамы и господа, мы сегодня с вами собрались здесь, чтобы поймать одну хитрую, изворотливую тень. Но тени – такая интересная вещь! Их невозможно найти в полной темноте. Для этого нужен источник света. Например… Свеча.

Я вздрогнула всем телом.

Ну конечно!

Свеча.

Это слово повторялось несколько раз. И в надписи на постаменте. И в стихотворении в книге.