И она ткнула меня веером меж лопаток.

Я со сдавленным ойканием полетела вперёд.

По счастью, дракон успел поймать.

Нет, не так.

Скорее, сгрести в охапку.

- Только не говори, что они тебя ещё и надушили, - проворчал он.

- Хорошо, не скажу! – с бешено бьющимся сердцем проговорила я.

Деревья ночного королевского сада были опутаны гирляндами фонариков, множество огромных окон дворца сверкало хрустальными люстрами, везде слышалась музыка и смех. Бал был в самом разгаре, и редкие припозднившиеся гости медленно брели по дорожкам мимо фонтанов на свет, разбившись по парам и учтиво беседуя.

Дракон как поймал меня, прижав к себе обеими руками, будто обнимая, так и не отпускал. А у меня уже кружилась голова. И вовсе не от пьянящего запаха ночных цветов, которыми был полон ветер в королевском парке.

- Не ожидал, что мать с сестрой мне устроят такую подлянку, - проговорил Шейдар. Его лицо было слишком близко, и моё глупое сердце окончательно сбилось с ритма.

- Почему? Я так позорно выгляжу? – расстроилась я.

Он усмехнулся.

- Теперь вместо того, чтобы как-то коротать время за серьёзными разговорами с парой-тройкой адекватных министров, мне придётся не отходить от тебя ни на шаг, чтоб отгонять назойливых кавалеров.

- Ну так не отгоняйте! – вспыхнула я.- Я вовсе не собиралась как-то утруждать Вашу светлость.

В глазах дракона вспыхнули лукавые искры. В уголке губ появилась неуловимая улыбка, которую я слишком редко видела, чтобы теперь не залипнуть на неё.

Шейдар склонился к моему уху.

Я замерла в испуге. Всё тело одеревенело и стало как будто не моё.

Слишком, слишком близко! Я ощущала запах его кожи. Дыхание на краешке уха, когда он сказал:

- Не могу. Ты только мой секретарь! Никто не имеет права покушаться.

…С туманом в голове, на непослушных ногах я потащилась за драконом во дворец. Он вёл меня, уверенно держа под локоть. Я спотыкалась каждые пару шагов, но Шейдар почему-то никак не комментировал это в своей привычной насмешливой манере.

Бал оглушил и ослепил меня с первой же минуты.

Гром скрипок и флейт, смех, шелест шикарных платьев, блеск драгоценностей…

На нас смотрели все. Вернее, я уверена, что только на Шейдара, а мне доставалось постольку-поскольку, потому что я маячила рядом как фон… и всё равно испытывала ужасную неловкость.

- Ар-Терион! Сколько лет, сколько зим! Не часто увидишь вас в столице! – бодро подскочил к нам какой-то усатый господин лет пятидесяти, в щеголеватом чёрном мундире, и с бокалом зеленоватого напитка в руке. – А что за прелестное создание рядом с вами?

Он поправил пенсне и с восторгом уставился на меня.

- Ваша невеста? Весьма…

- Мой секретарь! – оборвал его мой дракон, и я буквально кожей чувствовала, как он напрягся, и как начинает закипать.

- О, так эта девушка свободна! В таком случае не соблаговолите ли уступить мне вашу прелестную даму всего на один…

- Мой секретарь не танцует! – рыкнул Шейдар. – Она слишком занята своими прямыми обязанностями.

- Тогда зачем ты брал её с собой на бал? – рассмеялся усатый. – Девушке должно быть скучно, если все вокруг танцуют.

- Сам удивляюсь, зачем, - проворчал Шейдар, искоса глядя на меня. – Дурацкая была затея. Уже жалею. Чую, ни минуты мне покоя не будет.

И снова его взгляды жгли огнём. Я чувствовала себя слишком раздетой в этом ужасном платье. Убью Шейлу! Небось, хихикает там, прикрывшись веером, довольная своей шуткой. Я раздражённо заявила:

- «Девушка» терпеть не может танцы, так что будет счастлива, если её оставят поскучать в одиночестве у стеночки. А вы, милорды, вполне можете пока обсудить свои без сомнения важные мужские дела!

Усатому мой ответ почему-то понравился так, что он в восторге расхохотался.

А вот Шейдар глянул хмуро и недовольно. Мне вообще иногда казалось, что он против того, чтобы женщина разевала рот без позволения.

И всё же отпустил наконец-то мою руку.

Я смогла плюхнуться в ближайшее кресло, испытывая невообразимое облегчение. Ноги на каблуках просто гудели. Какое счастье наконец-то остаться одной!

И всё же мой взгляд невольно следил за Шейдаром, куда бы он ни направлялся. Надо сказать, это было несложно. Он выделялся своим ростом и статью даже среди других драконов. А их тут было не очень много, в основном обычные люди. Он шёл в толпе, как корабль среди утлых лодчёнок. Невозможно не засмотреться.

Я увидела, как ему налили того же зелёного напитка в хрустальный бокал. Это, наверное, было что-то модное при дворе местного короля, я не знала названия. От поверхности жидкости поднимались пузырьки, истаивая в воздухе. Наверняка оно щиплет на языке, если попробовать.

У меня вдруг куда-то ухнуло вниз сердце. Все посторонние звуки стали исчезать, а мельтешение танцующих пар сливалось в одно сплошное пёстрое пятно. Я видела только Шейдара. И его пальцы на хрустальной ножке бокала.

Вот оно. Тот самый момент. Тот самый напиток. Я должна это сделать. Надо только подгадать…

Усатый, оживлённо жестикулируя, утащил его за собой на широкую террасу, отделённую от общего зала пышными бордовыми шторами с золотыми кистями. Там можно было отдохнуть от шумного бала, почувствовать прохладу ночного парка, и оттуда прямо в парк спускалась широкая мраморная лестница, разрывая балюстраду напополам.

Они долго стояли там и беседовали.

Я то и дело ловила на себе острый взгляд своего хозяина. Он проверял, что я делаю. Или хотел убедиться, что я одна?

Мне показалось, напрягся, когда какой-то хлыщ подошёл ко мне. Что-то спросил, я не очень расслышала. Кажется, приглашал на танец. Шейла с её мамашей куда-то запропастились, и мне пришлось самой как-то отдуваться. Не помню, что я сказала, кажется, что натёрла ногу и завтра иду к костоправу. Чтоб искал менее хромую партнершу для танца. Молодой дракон удивлённо посмотрел на меня, пробормотал какие-то извинения и ретировался.

Острый зелёный взгляд, неотступно следивший за мной, кажется, чуть расслабился.

Усатый уже выдул целый бокал напитка. И поспешил обратно в зал. Думаю, наполнить заново.

Я следила неотрывно за тем, как Шейдар ставит свой, недопитый, на край стола и идёт за ним…

Нет.

Направляется прямиком ко мне.

Зачем-то вскочила при его приближении. Кровь неслась по венам взрывными толчками, в ушах стоял шум.

- Чего хотел от тебя этот малахольный? – проговорил Шейдар, подходя совсем близко. Ближе, чем дозволяли приличия.

Зелье холодило кожу даже через тряпку. Я ощущала его присутствие, тревожащее прикосновение к груди, тяжелую гладкость пузырька из тёмного стекла… я чувствовала себя преступницей, идущей на дело, но ничего не могла поделать. У меня возникло чувство, будто я щепка в потоке, меня несёт, и я больше не могу свернуть с пути при всём желании.

- Хотел потанцевать, кажется.

Мои мысли лихорадочно метались в голове.

Бокал стоит на круглом столике в тени шторы. Рядом с фарфоровой вазой с белыми розами. Если я промедлю, какой-нибудь слуга непременно его унесёт. Надо…

Шейдар закрыл от меня обзор, и я снова видела перед собой только изумрудную заколку на его белоснежном шейном платке. Рычащий дракон из серого металла, с зелёными глазами. Красивая и очень дорогая вещь. Наверное, фамильная.

- Что ты ему ответила?

- Что секретарям не положено танцевать.

- А ты хотела бы?

Я медленно подняла глаза.

Какой странный вопрос.

Как странно на меня смотрит.

Слова сказаны равнодушно, с ленцой и как будто бы невзначай. Но глаза смотрят пытливо и пристально, и отчего-то кажется, что от моего ответа на этот вопрос зависит сейчас так много…

Не понимаю, что происходит. Что-то странное. Надо срочно взять себя в руки.

- Ни за что на свете! Я отвратительно танцую. Даже без этих ужасных каблуков, - будто заторможенная отвечаю я. Вижу странное разочарование в непроницаемых глазах дракона. Хотя на его лице не дрогнули ни единый мускул. – С вашего позволения, мой господин, я подышу немного свежим воздухом!