- Честно говоря, миледи, ваш сын – настоящий кремень. На самом деле, я лезла к нему чаще.

Шейла хихикнула:

- Что, и даже, когда я тебя к нему в ванную отправила, удержался?

Шейдар проворчал:

– За это ты ещё ответишь, сестрица! Чуть было импотентом брата на всю жизнь не оставила. Разве ж можно так сильно чего-то хотеть и не получать! Вообще-то, это вредно для мужского здоровья. Надо тебя побыстрее уже замуж выдать. Чтоб знала такие вещи. Что там с принцами, кстати? Младший уже посватался? Или тебе больше по нраву старшенький? – ехидно уточнил он.

Шейла густо покраснела и грохнула чашку об блюдце.

- Ну, хватит об этом! Мы вообще-то о вас говорим. И только попробуй сказать, что не благодарен нам с мамой! Молли за неделю прошла путь от «ненавижу этого ужасного дракона» до согласия стать твоей женой. И ты ещё чем-то недоволен?! – она обвинительно уставила на него палец.

Да уж.

Ловко, нечего сказать.

Мозг наконец-то начал осознавать, что случилось.

Я закрыла лицо ладонями.

То есть, всё это время я горела и таяла, и тянулась к Шейдару за поцелуями потому, что ужасно этого хотела? А у него крышу срывало, и даже хвалёная сила воли не помогала держаться от меня подальше, потому что он и правда сходил с ума от страсти ко мне?.. И мы списывали это всё на действие приворотного зелья, потому что…

Молчаливая пауза, в ходе которой мы оба с моим женихом переосмысливали как следует всё, что произошло с нами за последнюю неделю.

А потом он прислонился к стене спиной. И начал хохотать. Хохотать до слёз!

Протянул руку и сжал моё плечо.

Мы с ним переглянулись.

И Шейдара снова сотряс взрыв громового хохота.

- Нет… Молли… подумать только… какой же я идиот!

- Мы с тобой два идиота, - поправила я.

А потом он сгрёб меня в охапку и впился поцелуем. Оторвался только, когда у меня дыхание уже начало заканчиваться.

Наши взгляды встретились. Мой – совершенно очумевший и затуманенный – и его, смеющийся.

- Я же говорил тебе, Молли! Не существует зелий, способных воздействовать на человеческое сознание. Невозможно сделать ни отворотные… ни приворотные. Ты понимаешь? Всё это время были только мы. Настоящие.

- И наш первый поцелуй… тоже, - как завороженная прошептала я.

- Я же тебе говорил, что он настоящий, а ты мне не верила, - проворчал он. – И ты мне, кстати, так и не сказала.

- Что не сказала! – переспросила я, поудобнее обнимая жениха за шею.

- Ты согласна стать моей женой? Я точно всё правильно понял? Могу тащить тебя к алтарю хоть сейчас, и ты пойдёшь в совершенно трезвом уме и твёрдой памяти? – в его зелёных глазах разгоралась такая яркая, отчаянная, мальчишеская радость, что мои губы тоже сами собой растягивались в улыбке. – Чтоб я сдох, Молли, я только теперь начинаю понимать, какими идиотскими были мои терзания. Значит, когда ты таяла в моих руках и подо мной, это всё было не из-за зелья, так?

- Кхм-кхм… - я показала глазами на Шейлу, которая сверкающими глазами пялилась на нас, и на его матушку, которая делал вид, что совсем, ну совсем не слушает.

А потом потянулась на цыпочках и прошептала ему на ухо:

- Все твои терзания – мелочи по сравнению с моими. Я-то намного раньше поняла, что влюбилась в тебя! Думаю, где-то посреди недели меня уже шендарахнуло по голове этим осознанием.

Он стиснул меня могучими ручищами так, что чуть не сломал пополам.

А потом подхватил на руки и потащил.

- Куда? – смеясь, воскликнула я.

- Жениться. Мне преподали отличный урок, нечего сказать! Не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Так что я хочу сегодня же назвать тебя своей женой. И с чистой совестью утащить в свою драконью берлогу, наслаждаться заслуженным отпуском, - с энтузиазмом заявил Шейдар, вынося меня в коридор. – Надеюсь, Его величество не занят. У него есть право заключать браки подданных сразу, на месте.

- Ты с ума сошёл? – завопила Шейла. – А как же красивый праздник?! Я ничего не успею подготовить!

- Не надо нам долгих церемоний. Согласна, малыш? – подмигнул Шейдар.

- Да! – с жаром откликнулась я. Стоило представить кучу гостей, сплошь состоящую из снобских драконьих родственников Шейдара и высших вельмож Империи, как мне становилось дурно. С моей-то стороны ни одного гостя не будет! Так что я с радостью переживу отсутствие толпы гостей.

- Но… как же её платье? – не сдавалась Шейла, догоняя нас.

- А что с платьем? Оно вроде бы на ней. Пока ещё, – хмыкнул Шейдар, заворачивая со мной на руках в очередной поворот. Фрейлины и придворные, которые попадались нам на пути, смотрели во все глаза, как на сумасшедших. Думаю, мы в очередной раз дали повода для разговоров светских кумушек на месяцы вперёд.

- Мы же должны сшить ей потрясающее платье цвета слоновой кости! У лучшей придворной портнихи! С великолепной фатой, гигантским шлейфом, и…

- Да такое платье же полгода шить будут! – простонал Шейдар. – Нет, помилуй, я столько не выдержу. Эй, ты! На месте Его величество? Передай, у меня вопрос жизни и смерти, не терпящий отлагательства!

Страж Императора, который стоял, вытянувшись по стойке смирно, у высоких позолоченных дверей, посмотрел на нас выпученными глазами и обещал доложить.

И всё-таки, пару часов нам подождать пришлось.

Император одобрил наш союз, хоть я и волновалась по этому поводу. Всё-таки, я была простой человеческой девушкой и не ровня фельдмаршалу Аргеона. Но Его величество был всё ещё таким потерянным и мрачным после новостей о дочери, что только рукой махнул и сказал, что если Шейдару так хочется, он не станет препятствовать. Не после тех услуг, что он оказал Империи. И даже согласился выступить посажённым отцом невесты, раз уж у меня не было никаких родственников.

Внял нашей просьбе сделать всё как можно быстрее.

И тем не менее, бескомпромиссно заявил, что церемония должна быть обставлена с пышностью, соразмерной рангу жениха. Немедленно призовут королевского чиновника по брачным делам, подготовят свадебный пир, соберут придворных музыкантов…

В общем, у меня оказалась ещё масса времени, чтобы начать переживать.

В тронный зал потихоньку подтягивались гости, которых не звали. Не знаю, как, но слухи просочились, как вода, которую не удержать. И придворных собралась масса. И людям, и драконам нужны хорошие новости. Особенно после всех тревог, что все здесь испытали за последнее время. Шейдар сначала злился, потом махнул рукой. Сказал, что это будет символично – союз дракона и человека подтвердит мир между нашими народами. И то, что даже такие разные, мы можем понимать друг друга, можем жить на одной земле.

А у меня нервы всё больше были на взводе.

Я отозвала своего жениха на террасу, за бархатную шторку. Даже не сразу поняла, что это – то самое место, где он выпил свой бокал, и где впервые поддался чувствам ко мне.

- Ты уверен? – я взяла его за руку и приподнялась на цыпочки, прошептав на ухо, чтоб никто не подслушал. – Ты же понимаешь, что собираешься связать свою жизнь не с простой человеческой девчонкой. Я – Принцесса Теней. И мне ужасно страшно, какие ещё сюрпризы таятся в моём прошлом. Что, если Тени снова вернутся? Или форлы? Или все сразу? Что, если через меня попробуют навредить тебе и твоей семье?

Он взял моё лицо в ладони и внимательно посмотрел.

- Я женюсь не на Принцессе Теней. А на тебе. Если они только попробуют вернуться и забрать тебя у меня, я их уничтожу. Сожгу. Обращу в горстку пепла. Знаешь, Молли… вся эта история научила меня одной вещи. Если любишь человека, надо любить и его тень. – Он погладил мои щёки большими пальцами, и я не сразу поняла, что снова реву, и так он стирает слёзы. – И вообще. Я ведь тоже не подарок, как ты успела заметить. И кстати, я всё-таки был прав. Тебя ни на минуту нельзя оставить одну! Я ведь ещё подумал, ты возвращаешься в свою замшелую библиотеку, к любимым книгам, что может случиться… но ты даже там нашла приключений на свою хорошенькую задницу. Так что имей в виду! Больше оставлять тебя одну не собираюсь. До конца наших дней намерен держать тебя в поле своего зрения.