Вероятно, это была одна из колоний ловцов солнца, странных, отдаленных сообществ, которые переселились сюда задолго до появления ксили в Солнечной системе — изолированный, замкнутый народ, живущий за счет ресурсов кометных ядер, собирающий настолько слабый солнечный свет, что требовался зеркальный парус шириной в километр, чтобы отражать достаточно тепла для согрева ладони своей руки. Они могли быть застенчивыми, но после Перемещения осторожно стеклись на внезапно оказавшуюся в затруднительном положении Землю. Подобно уже присутствующим на Земле марсианским беженцам, они знали холод и то, как его пережить. Все это было пятнадцать лет назад.

Пятнадцать лет. Пул знал, что любая годовщина на Земле теперь была чем-то абстрактным. У Земли все еще был свой день; она продолжала вращаться вокруг собственной оси. Но Солнца не было, и год был просто абстрактным интервалом. Тем не менее, люди почти одержимо считали дни и складывали их в годы, и отмечали годовщины, подобные этой, пятнадцатой со дня перемещения.

И в такие годовщины сам Пул находил время для размышлений. Чтобы выйти и посмотреть, вот так.

Он нашел созвездие Стрельца. Именно там находился центр Галактики, сам скрытый облаками пыли и газа. Пул пристально вглядывался, жалея, что не может разглядеть сквозь галактическую мглу это переполненное ядро. Потому что, согласно лучшим наблюдениям, считалось, что именно в этом направлении ушли ксили.

С какой-то фобической неохотой он спустился, выглядя ангелом, в поместье в Антарктиде.

Его семья вела себя так, как будто не заметила его отсутствия. Но он был уверен, что это всего лишь игра. Его привычку исчезать терпели с трудом.

Когда Пул занял свое место, Гарри протянул ему еще один стакан односолодового. — Лета знает, что у нас сейчас достаточно льда, хотя виски — вымирающий продукт.

— Нет. Спасибо.

Гарри поднес стакан к окну. — Ты заметил там ловцов солнца? Эти ребята сделали для нас все, что могли. Но мы должны извлечь из этого урок. После нескольких поколений, проведенных без света, большинство из них выросли, даже не помышляя о возвращении во внутреннюю систему, откуда пришли их предки.

Шамисо Имри кивнула, ее дочь сидела рядом с ней. — Это правда. Они уже смотрели наружу задолго до вторжения ксили. Это модель, которой мы можем подражать…

Пул пробормотал Никола: — Не нравится, когда наши семьи такие оптимистичные.

— Заткнись и слушай, — огрызнулась она в ответ. — Они заслужили это, хотя бы на этот раз.

— …И там много места. — Гэа в своем древнем аватаре в роли молча катающегося взад-вперед по ковру забавного игрушечного робота, который когда-то утешал пожилого и озлобленного мужчину, ностальгирующего Джорджа Пула. — Это облако Оорта простирается далеко в межзвездное пространство, и в нем полно мест, куда можно отправиться. Недавно мы обнаружили новую планету, удаленную примерно на двадцать пять тысяч астрономических единиц — на самом деле это суперземля, — которая сохранила на холоде такую плотную первичную атмосферу из водорода, что на ее поверхности фактически умеренный климат. Достаточно теплый для скоплений жидкой воды. По крайней мере, в теории.

Гарри хмыкнул. — Мы уже нацелили на нее несколько наших кораблей рассеяния. Они называют ее Туле.

Шамисо покачала головой, словно удивляясь. — Несколько кораблей? Значит, не меньше пары сотен тысяч человек. В какие времена мы живем!

Гарри ухмыльнулся и налил себе еще стакан. — Это то, что все наблюдают, — сказал он. — Я надеюсь. Рассеяние. И подсчитывают количество успешно отправленных эвакуированных по мере их вылета. — Несмотря на его хвастовство, Пулу показалось, что он видит напряжение, запечатлевшееся на лице Гарри, несмотря на продолжающееся лечение АВТ; сглаживание искусственной молодостью, напряжение пятнадцати лет руководства.

Пул знал, что логика, стоящая за рассеянием, была элементарной. Холодная Земля должна была быть скрыта. Итак, что могло бы выделить планету, подобную Земле, среди триллионов объектов облака Оорта? Существовало множество тел с подобной массой. Земля прошла через червоточину с относительно высокой скоростью — реликт ее быстрого сближения по орбите вокруг Солнца, инерция планеты сохранялась — но даже это не было здесь такой аномалией.

Однако оставалась все еще высокая температура Земли. Человечество не могло позволить, чтобы планета выделяла больше тепловой энергии, чем естественным образом вытекало из ее недр; любое большее количество было бы безошибочным признаком технологической цивилизации — людей. И этот внутренний энергетический поток составлял лишь одну пятитысячную часть энергии, которая когда-то изливалась на него от Солнца.

Таким образом, даже по приблизительной оценке, Земля могла безопасно содержать человеческое население, составляющее не более одной пятитысячной части миллиарда человек, которые жили там, в тепле внутренней системы, до прихода ксили. Всего лишь несколько сотен тысяч человек, которым пришлось бы выживать благодаря моросящему солнечному свету и утечке собственного внутреннего тепла Земли.

Но сокращение населения до такой ничтожной доли означало, что на планете должно было стать на добрую половину миллиарда человек меньше в течение столетия или даже быстрее — такова была номинальная цель правительства Гарри по завершению маскировки Земли. Отчасти этого можно было достичь за счет резкого снижения рождаемости, но уровень смертности, с другой стороны, был минимальным. Большая часть из миллиарда живых уже поддерживалась технологией АВТ; они были миллиардом потенциальных бессмертных.

Итак, с самого начала Гарри и его правительство пообещали программу эвакуации. Миллиард за столетие. Десять миллионов в год. Это был фантастический вызов. И Майкл Пул приступил к работе. Он и его отец положили начало строительству целого флота новых мощных ВЕС-кораблей.

Малозаметные рейды на Ио позволили вывезти технологию верфей с этого потерянного спутника. В поисках ресурсов для постройки кораблей они добыли кусок камня и льда: безымянного обитателя облака Оорта, такого же старого, как Солнечная система, привязанного и осторожно выведенного на орбиту в качестве новой луны для изгнанной Земли.

Энергия для двигателей кораблей была получена в результате демонтажа портала из экзотической материи в червоточине, которая привела Землю сюда. Все для постройки кораблей по проекту Пула.

Все корабли принадлежали к классу, который он предварительно обозначил как "Великий северянин", каждый с жилым куполом шириной не менее пары километров и глубиной в пятнадцать или более палуб. Когда-то Пул представлял их как звездолеты нового поколения, способные поддерживать население в несколько тысяч человек во время односторонних межзвездных миграций, длящихся тысячелетия или даже дольше. Теперь этот проект был модернизирован. Каждый корабль должен был перевозить не пять тысяч активных колонистов, а бодрствующую команду из пятидесяти или около того человек и сто тысяч спящих пассажиров в стеллажах ячеек в изолированном криохранилище внутри жилого купола. В каждом таком куполе также будет храниться образец земной экологии, за которым тщательно ухаживает активная команда.

(И, как было разработано под руководством Джека Грантта, два драгоценных корабля, наполненных разреженным углекислотным воздухом, уже увезли образцы решетки, которая когда-то охватывала Марс: длительная разработка собственного плана Б Грантта по спасению его марсианского разума.)

Сотня кораблей в год. Два или три запуска в неделю. На Земле люди на самом деле жили в жилых куполах, которые строились, чтобы доставить их к звездам.

Даже найти техническую команду было непросто; Пул создал своего рода каскадную систему, так что те, кто прошел обучение второго года, помогали группировать обучавшихся на третьем году для скорости, и так далее.

Это было Рассеяние: рассеяние человечества. Пока что работа выполнялась. Конечно, были проблемы — в основном с персоналом. Оперативный отдел Гарри пытался подобрать более или менее совместимые экипажи. Подразделение быстро стало самым ненавистным правительственным ведомством. Ходили слухи, что некоторые корабли больше походили на тюремные корпуса.