— Да… Более или менее достоверная с научной точки зрения Марса. И подлинные космические корабли того времени, приводимые в движение химическим топливом или ядерными реакторами. В этой игровой реальности ранние космические проекты эры героев не были заброшены из-за того, что закрылось "бутылочное горлышко", как в нашей истории. И со временем получилось вот это. Первопроходцы и поселенцы на новых рубежах. Марс, где первой столицей стал город Мангала, а не Кахра. Такого никогда не было, и, возможно, никогда не могло быть. Но это еще одна прекрасная мечта, не так ли? Главная декорация здесь — война за независимость. Своего рода повтор 1776 года, с городами под куполами и марсианскими багги. — Он поднял флиттер повыше в воздух. — Прежде чем в нас снова начнут стрелять, давай посмотрим на более поздние модели эпохи "бутылочного горлышка". Меньшего масштаба, но по-своему интересные…

Снова петля за пределами атмосферы. Пул наблюдал, как под кораблем исчезают лоскутные поля, похожие на клочки древнего Канзаса. — Все эти версии Марса. И под всем этим настоящий Марс. Твой Марс, Джек.

— Марс решетки, да. И его нельзя эвакуировать. Не вижу, как ее можно спасти, если только не спасти сам Марс. Конечно, это то, что я намерен сделать — спасти мир. Но если мы потерпим неудачу, я работаю над запасными вариантами…

Они снова вошли в атмосферу и снизились над экватором, направляясь на запад. Пул узнал смятую выемку, которая была долиной Маринерис, где они с Никола ходили пешком. Но эта версия долины была усеяна огнями: сообщества, города, но неземной природы, со странными планами улиц и неуклюжими зданиями для низкой гравитации.

— Итак, в этих рассказах мы добрались до Марса, и во время постантропоценового спада колонии были эвакуированы, контакт с Марсом прерван. Как и в реальности. Но в истории, как ты видишь, горстка потерянных колонистов продолжала жить, оборванная, покинутая. И потом… ты когда-нибудь слышал о Моряке с Марса?

Пул ухмыльнулся. — Слышал ли о нем? Я был им, когда мне было семь лет.

— Франшиза настолько старая, что мы не знаем, кем были первоначальные авторы. Моряк был инопланетянином — человеком по внешности, но инопланетянином. Миллион лет назад он был беженцем из разрушенного мира. Его космический корабль влетел в Солнечную систему и столкнулся с Марсом. В результате первого удара образовалась котловина Эллады; вся планета зазвенела, как колокол, и в ответ поднялся регион Тарсис с большими вулканами, являющийся грубым антиподом Эллады.

Тем временем корабль Моряка, подпрыгивая, как камень на воде, снова опустился и пропахал по планете тысячу километров…

— Проделывая ущелья Маринерис.

— Отсюда и истинное происхождение названия этого объекта. Ты действительно знаешь эту историю. Прежде чем окончательно врезаться в гору Олимп и быть погребенным в лаве только для того, чтобы гораздо позже быть откопанным отважными человеческими поселенцами. Бессмертный Моряк и его сверхмощные потомки, гибриды-люди продолжали жить, построили в долине свой город протяженностью в тысячу километров — и время от времени тайно возвращались на Землю. Итак, вернувшись на Землю, если вы заблудились в какой-то катастрофе в "бутылочном горлышке", просто как еще один мигрант, опустошенный, пораженный чумой, бездомный… и если бы вам действительно повезло…

— Марсианский супергерой спустился бы с неба, чтобы спасти вас. Хорошая мечта. Хотя я всегда хотел заполучить его межзвездный космический корабль и переделать его.

— Сказано истинным Пулом.

Флиттер взмыл вверх, удаляясь от долин, и, еще раз прорезав атмосферу, направился к региону Тарсис.

— Позже, если хочешь, я могу отвезти тебя в четвертую зону, регион эпохи восстановления. Охватывает большую часть Аргира. Весь бассейн наполнен светом. Здесь нет ни поселенцев с винтовками, ни принцесс, откладывающих яйца. Только мирные аборигены или их видения. В основном высокие кожистые гуманоиды. Те мудрые старцы, кому удалось спасти хотя бы часть своей планеты от великой первобытной засухи, и с тех пор они живут в мире друг с другом в своем пустынном регионе. Думаю, это своего рода отступление для более вдумчивых геймеров.

— Для меня выглядит немного пассивно.

Грантт ухмыльнулся. — Подумал, что это может быть так.

Именно тогда позвонил Гарри.

Наблюдатели наконец подтвердили это: траектория ксили изменилась. Они обходили Землю и направлялись к Марсу. И не только это, процесс ускорялся. Казалось, что игра принесла свои плоды.

На прибытие ксили все равно уйдут месяцы, но тогда это было здесь, на Марсе, где могла начаться битва за Солнечную систему, за человечество, за будущее, и она могла быть выиграна или проиграна. Но это поставило на линию огня драгоценный усыновленный мир Грантта, загадочную решетку и все остальное.

Биолог, по крайней мере, сохранял спокойствие. — Тогда давай продолжим. Много чего нужно спланировать. Однако сначала я должен показать тебе еще одно зрелище — на Олимпе… Небо цвета ириски быстро потемнело, когда они совершили еще один суборбитальный прыжок. В этом видении вершина Олимпа, возвышающаяся над воздухом Марса, была обнажена без инфраструктуры космических лифтов, и была раскрыта ее истинная природа: огромная кальдера, которая могла бы вместить в себя все вулканические острова Гавайской цепи.

И в самом ее центре существа, похожие на грациозных осьминогов при низкой гравитации, собирали пушку, направленную в небо.

3649 — 3650 гг. н. э.

Пул направился обратно в Кахру.

Следующие несколько месяцев он провел в номере одного из лучших отелей Кахры, "Гранд-марсианин". Пул хорошо знал это место; предположительно, оно было основано семьей Йорк-Уильямс, которая утверждала, что прослеженные истоки ее рода восходят к первым первопроходцам эпохи антропоцена, даже несмотря на то, что все семьи первых поселенцев были возвращены на Землю во время "бутылочного горлышка".

Как бы то ни было, Пулы использовали отель на протяжении нескольких поколений, и на самом деле Пул Индастриз была его совладельцем. Так что Пул бесплатно пользовался номером люкс.

И, конечно, Пул знал, что "Марсианин" был местом, где Гарри мог следить за ним.

Время от времени компанию ему составлял Джек Грантт. Биолог приехал из своего аванпоста в Ацидалии в столицу, чтобы стать свидетелем этой экзистенциальной борьбы ради планеты, которую он любил, и, по его словам, для работы с марсианскими региональными властями над различными планами действий в чрезвычайных ситуациях.

То, что Пул и Грантт тем временем наблюдали в космосе, было тщетным упражнением.

Корабль ксили набрал скорость после того, как пересек орбиту Земли. Ожидалось, что он достигнет Марса всего за несколько недель. И с этого момента продолжающиеся жалобные попытки связаться с ним были окончательно прекращены. Вместо этого, на всем пути к предполагаемой цели, ксили подвергались постоянным атакам.

Корабли с экипажами поддерживали движущийся кордон вокруг "семени платана", их лазеры высокой интенсивности и перегретые выхлопы ВЕС-двигателей играли на этом бесстрастном черном корпусе. Стратегия, как знал Пул, была простой и неизменной. Ни одно оружие не имело никакого значения для ксили или их действий, насколько кто-либо мог судить, но, просто напитав ксили энергией, можно было преодолеть некоторую способность к поглощению — в этот момент черная броня, наконец, могла прогнуться.

Пока этого не произошло.

Затем, по мере приближения к Марсу, атаки усилились с помощью наспех приспособленных или импровизированных ракет, оснащенных всем, чем угодно, начиная от капсулы дестабилизированного ВЕС-двигателя, до термоядерных водородных бомб эпохи антропоцена, собранных по старинным образцам или даже откопанных из военных музеев. И, следуя примеру Пула с его атакой на нацеленный на Землю зонд Тайника, на нарушителя было брошено грубое кинетическое энергетическое оружие, массивные корпуса, оснащенные немногим большим, чем модуль ВЕС-привода, системой наведения и полезной нагрузкой из астероидного камня или льда, которые жестоко разбивались о корабль ксили. Стратегия, как вспоминал Пул, была именно такой, какую пропагандировали в Кенте прирученные Гарри военные геймеры.