– То есть ты бы не хотела, чтобы я встал на колени перед тобой?

Вега зажала себе рот рукой, и, к несчастью, правдивого ответа Элион не расслышал, но теперь особенно хотел его знать.

– Поверь, пчёлка, на коленях я неотразим.

Он опять не разобрал ответ из-за ладони, поэтому рванул к Веге. Она попыталась убежать, но споткнулась о ковёр и не налетела лицом на книжный стеллаж лишь благодаря Элиону, который обхватил её за талию. Прежде чем она пришла в себя, обе её руки были прижаты к полкам над головой. Глаза Веги округлились, но он настойчиво держал её, жадный до ответов. Он так хотел их услышать, что усилием воли заставил себя прикусить язык, глядя на Вегу перед собой. Раскрасневшуюся, с припухшими от укусов и попыток сдержать признания губами, с лихорадочно поднимающейся грудью и блеском в глазах.

Удерживая её руки над головой, Элион аккуратно снял с её пальца «Чистоту Слова». Сперва Вега растерянно моргнула, не поверив своей удаче. Она потрогала пустой палец, и её плечи немного расслабились.

– Тогда, в машине… доставляя себе удовольствие, ты думала о своих книгах или обо мне?

Теперь она могла соврать. Могла не признаваться вовсе.

Он видел эти же мысли в её взгляде, который Вега не отводила, смятенная выбором. Сердце в груди Элиона пустилось вскачь, когда она приоткрыла губы, чтобы ответить.

– Твоя очередь. – Её голос прозвучал хрипло, на мгновение Элион даже не понял смысла, а когда дошло, покорно отступил, отпустив её руки. Он скрыл разочарование за улыбкой, отдал кольцо и позволил Веге надеть перстень ему на палец.

Медленно на её лице появилось торжествующее выражение.

– Спрашивай, пчёлка.

Она задумалась. Вега хотела правды, но не подготовила сами вопросы. Эль не удержался и ласково убрал за ухо кудрявую прядь, которая падала ей на глаза. Он торопливо отдёрнул руку, Вега уставилась на него с испугом и недоумением. Она неловко откашлялась и всё-таки спросила:

– Что такого произошло, что тебе пришлось притвориться мёртвым?

Спина Элиона задеревенела, улыбка померкла. Он не ожидал именно этого вопроса и внезапно оказался перед дилеммой: что ответить? В отличие от Веги, выбор у него был. «Чистота Слова» на него не действовала – это они проверили, когда он вернул перстень, – скорее всего, из-за силы Танатоса. Именно поэтому кольцо оставили на хранение Элиону, ведь на нём его использовать не получится. Он даже мог его сам снять, несмотря на то что надела его Вега.

Возможно, он действительно поступил подло, затянув эту игру, но и Вега застала его врасплох. Элион тронул перстень, пауза сильно затягивалась, и на лице Веги отразилось замешательство.

– Я не притворялся. Я действительно умер, – признался Элион.

Вега моргнула, затем второй, третий, четвёртый раз, не понимая слов. Её взгляд упал на кольцо на пальце Элиона и вернулся к его лицу. Он был абсолютно серьёзен.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила она.

– Почти пять лет назад, на неудавшихся переговорах с даориями, я умер. Нас отравили, и… я не уверен, умер ли от отравы или от ожогов. Меня сожгло пламя представителя Клана Огня. Похороны, про которые ты говорила… в том гробу действительно был я.

Он говорил так спокойно и отстранённо, будто пересказывал какой-то фильм или не относящиеся к нему новости. Но у него на пальце было кольцо. Элион не мог врать. Она знает, она пыталась, но истину не остановить, она льётся сама под каким-то внутренним давлением, а Элион внешне даже не сопротивлялся.

– Но ведь… – Первые прикосновения к его плечам и груди были несмелыми, затем Вега принялась ощупывать его, без стеснения сжимая мышцы, проверяя, что он настоящий. Элион засмеялся и попытался перехватить её ладони, когда она тронула его торс, но Вега схватила его за футболку и, дёрнув на себя, ухом прижалась к груди. Элион тут же застыл, а его сердце застучало быстрее.

Он жив.

Всё в порядке. Он живой и здесь, рядом.

Взяв Вегу за плечи, Элион аккуратно её отстранил.

– Я умер, попал на земли ожидания и встретил Танатоса. Так уж получилось, что у меня есть единоутробная сестра, которая приходится богу смерти племянницей.

Вега могла только раскрыть рот от удивления, скосив взгляд. «Чистота Слова» оставалась у него на пальце, Элион успокаивающе улыбнулся.

– Я попросил у него отсрочку. Хотел попрощаться с Каем, Кас и Иво. Хотел увидеться с ними ещё раз, хотя бы ненадолго.

Чем больше он говорил, тем стремительнее Вега цепенела, теперь она не могла выдавить и звука.

– Он дал мне свой артефакт. Кольцо Танатоса. – Элион отпустил её плечи и поднял руку. На его пальце действительно, как из ниоткуда, появился перстень с зелёным камнем. Вега едва заставляла себя моргать, перебивать она даже не пыталась, боясь упустить хоть слово в рассказе. – Ты знаешь о подарках смерти?

Вега слабо кивнула, слово выдавила через силу:

– Легенды.

– Именно. Есть легенды, что можно вернуться к жизни, получив дар от Танатоса, но ничто не даруется без цены или последствий. Я… моё тело сожгли на похоронах, и сейчас этот перстень не только позволяет мне здесь быть, но и держит моё тело от распада.

– От… чего?

Элион повертел головой и схватил ножницы с комода, а затем без раздумий глубоко порезал себе руку. Вега так и застыла с предупреждением на губах.

– Не бойся и не шевелись, – велел Элион, когда она дёрнулась. Вега подчинилась. Её сердце испуганно заколотилось, пока в ладони собиралась его кровь, но раньше, чем Вега успела испугаться, та начала превращаться в хлопья, которые, разлетаясь, медленно растворялись в воздухе. Кровь исчезла, а кожа на ладони стала абсолютно ровной. Вега провела по ней пальцами, ощупала, ища хоть намёк на рану, но следов не осталось. – Сомневаюсь, что я бессмертен, скорее, мне трудно навредить. Но если снять кольцо Танатоса, то я… исчезну.

Осознание сотрясло всё её тело дрожью.

– Та пуля… у Феликса. Ты… – Она не смогла говорить. Ей не привиделось, ему попали в голову. Он лежал там на полу в крови, это было на самом деле. Все следы исчезли, и она поверила в самообман, убедила саму себя, что ей просто показалось. Что он только упал. Если подумать, увиденному не было объяснений, но она это проигнорировала, сосредоточившись на радостной мысли, что Элион жив. – Из-за меня ты… если бы не кольцо, ты бы…

– Всё хорошо, я в порядке, – успокоил Элион, но когда он попытался её обнять, Вега с силой толкнула его в грудь, вынудив отступить.

– Ты стрелял себе в голову вместо меня, уповая на что?! – рявкнула она, ясно осознав, что удача могла их обойти и Элион вынес бы себе мозги, лишь бы её обезопасить. – Что твоя голова соберётся по кускам благодаря кольцу?!

Она была в бешенстве и пихнула его ещё раз. Успокаивающая улыбка Элиона выводила из себя.

– Ты эгоистичный, самонадеянный засранец! Боги, да мне не описать, насколько я тебя ненавижу! Ты всегда был таким! С самого детства. Я же сказала, что ты мне не брат и не защитник – не лезь в мои дела!

Он ловко перехватил её запястья, не дав себя ударить, дёрнул, обвив её руки вокруг своей шеи. Вега ахнула, столкнувшись с его телом, повиснув на его плечах. Он обнял её талию, приподнял, и всего за пару шагов Вега опять оказалась прижата к стеллажам, но теперь Элион придвинулся к ней вплотную, дав ощутить своё крепкое тело. Она вздрогнула, когда его большой палец смахнул навернувшуюся слезу и погладил щёку. Прикосновение было трепетным и ласковым, сердце в груди забилось стремительнее.

– У тебя всё на лице написано, пчёлка. Я в порядке. Не бойся.

Она до боли закусила губу, чтобы сдержать её тряску и всю ту ругань, что он заслужил.

– Ты просишь не лезть в твои дела, но я не могу.

– Почему?

Элион показал ей свою руку и «Чистоту Слова».

– Я отвечу на этот, последний вопрос, и ты его снимешь, хорошо?

– Ладно.

– Потому что годами пытался привлечь твоё внимание, а я не из тех, кто, упустив первый шанс, теряет второй.