Он успел прочитать достаточно, когда Вега, краснея прямо на глазах, вырвала книгу из его рук.

– Что ты делаешь?! – Тон её голоса повысился от заметного смущения.

Элион со всей старательностью пытался сдержать ширящуюся улыбку, от вида которой Вега моментально нахохлилась и помрачнела. Она заплела свои пышные кудряшки в две очаровательные косы, а светлые домашние шорты и растянутая футболка делали её до дрожи соблазнительной. У Элиона язык чесался выдать что-нибудь, что заставит румянец вернуться на её лицо, но он сдержался, опасаясь, как бы книга в её руках не превратилась в орудие убийства. С сумочкой она управлялась ловко.

– Знакомлюсь с твоими увлечениями. – Он честно старался придать улыбке как можно более невинный вид, но получалось, очевидно, фигово. – Ты всегда любила читать, хотя вкусы, смотрю… повзрослели.

– Ха-ха, – передразнила она, излишне резко запихнув книгу на место.

– Нет, правда. Очень увлекательно. Я бы тоже почитал. Одолжишь парочку? – Элион специально вытянул самые пикантные на вид книги, но не успел снять с полки, как Вега хлопком ладони загнала их обратно на место.

– Не эти!

Элион состроил из себя саму невинность, хлопая ресницами.

– Тогда подберёшь мне на свой вкус? Какие тебе понравились больше всего? – Ладно, наверное, он мог стараться получше и не получать наслаждения от потерянного и смущённого взгляда Веги, но был не в силах отказать себе в удовольствии.

– Я подумаю, – пробубнила она, оглянувшись на полки, и, пока Вега не смотрела, Элион достал свой мобильник. К сожалению, щелчок затвора, когда он сфотографировал её полки, она услышала и набросилась на него, пытаясь вырвать мобильник.

– А ну прекрати! – возмутилась она, но не могла дотянуться. Элион был значительно выше.

– Да что не так? У тебя стильный стеллаж. Хочу купить себе такой же, – не стесняясь, соврал он, торопливо блокируя телефон, пока Вега колотила его по плечу. Она сильно ущипнула его за бок, Элион ахнул и отстранился.

– Что это? – Вега прекратила драку и ткнула в кулон, который выпал из-под футболки, когда он наклонился. – Это же… «Чистота Слова»? Зачем ты его носишь?

– А… – Элион ощупал кольцо. Он надел его на цепочку и носил на шее, чтобы не только не потерять, но и использовать на полемархах, если те откажутся говорить, хотя с Панаем перстень даже не пригодился. – Он временно у меня на хранении, скоро отдадим царю Металлов.

Элион уловил блеск интереса в карих глазах, Вега явно хотела что-то сказать, но сомневалась. Элион понял без слов и снял цепочку.

– Хочешь узнать, действительно ли он работает, как рассказывают? – догадался он.

– Нет, – торопливо выпалила она, но почти сразу передумала, мотнув головой. – Да. Просто… не понимаю. Адриан тогда тебе всё выложил…

Она оборвала фразу, когда Элион жестом предложил примерить. С некоторой опаской, но она протянула руку, и Элион аккуратно надел кольцо ей на палец. Сердце ёкнуло: на мгновение сцена стала слишком похожа на ту, которую он хотел бы вообразить, но в другой день и с другим кольцом. Мысль испугала, и Элион тут же выкинул её из головы. Вега с интересом разглядывала украшение на пальце.

– Не чувствуешь ничего странного?

– Не-а, – ответила Вега, увлечённая изменением цвета в камне при наклоне, и не заметила, как улыбка Элиона стала предвкушающей. Подло не предупредить её о нюансах, но кольцо было слишком удобным вариантом, чтобы выяснить, где намеренная ложь, а где та, в которую Вега сама поверила.

– Ты действительно выходишь за Адриана?

– Конечно нет, помолвка подставная, – фыркнула Вега и запоздало округлила глаза. – Как это? Я не собиралась этого говорить, – ошарашенно пролепетала она.

– Это «Чистота Слова», она очищает речь от лжи, – ласково напомнил Эль. – Зачем тебе помолвка с этим придурком? – Теперь Элион мог не стесняться в выражениях.

– Я была у него в долгу. Он помог мне с некоторыми ингредиентами для лекарств Тианны, которые я не могла достать. Потом я начала обворовывать Маттео. Что за хрень?! – выпалила Вега, оскорблённо взглянув на кольцо.

– Забавно, правда? – развеселился Элион и задал следующий вопрос: – Ты стащила нож даориев?

– Да.

Вега вся одеревенела, лицо заметно вытянулось, а во взгляд вернулся испуг, который Элион видеть не хотел, поэтому заговорил первым:

– Не переживай, я не злюсь. После разговора в церкви понял, почему ты это сделала, но позже я кинжал заберу.

Вега скованно, но согласно кивнула.

– Расскажи, почему любишь эти любовные романы?

Даже вопрос про украденный нож или помолвку не вызвал на лице Веги такого шока, что лишь раззадорило интерес Элиона. Вега торопливо отступила к стеллажам, до скрипа сомкнув зубы. Она потянула кольцо с пальца, надеясь снять. Элион наблюдал за её тщетными попытками с жалостливой улыбкой.

– Так что с книгами, Вега? – мягко напомнил он, и в ответ раздалось едва ли не гневное рычание.

– Они-и-и… инте-е-ересные. Какого хаоса оно не снимается?! – Лицо Веги уже краснело то ли от смущения, то ли от натуги, но украшение не сдвинулось ни на миллиметр.

– Видишь ли, есть условие, – сжалился Элион и получил заслуженный убийственный взгляд. – «Чистоту Слова» может снять лишь тот, кто его надел. В прошлый раз Адриан сделал это сам, но сегодня у нас другой случай.

Она так громко выдохнула, что Элион удивился, как из носа не повалил дым. Казалось, Вега сейчас взорвётся от негодования. И простят его боги, но Эль был от этого в восторге – он наконец увидел перед собой знакомую Мелиту, которую ему удавалось вывести из равновесия одним своим существованием. Не стоило этому радоваться, но он не мог перестать. В детстве никто, кроме него, не заставлял Мелиту испытывать столько эмоций. Пусть даже они все были негативные – главное, что они были.

– Почему ты любишь именно этот жанр? – не отступал Элион.

– Только они меня возбуждают! Так я чувствую хоть какое-то желание! – Откровение вырвалось резко и явно против воли. Вега громко и раздражённо застонала. Она так старалась сдержать признание, что теперь тяжело дышала, вперив в Элиона прямой взгляд.

Ответ был неожиданным, а удивление Элиона искренним. Он не собирался над ней смеяться или шутить, наоборот, правду он принял со всей серьёзностью.

– То есть мужчины тебя не интересу…

– Хватит! Перестань! Сними его немедленно! – встряла Вега, продолжая изо всех сил тянуть кольцо, но добилась лишь того, что сама выдохлась.

– Хорошо, давай сделку? Я задам свои вопросы, а затем ты наденешь перстень на мой палец и спросишь всё, что пожелаешь. Идёт?

Это сладкое замешательство в глазах. Сомнение, интерес, просчёт ставок.

Вега застыла, а на её лице отразился весь калейдоскоп мыслей. Элион закусил губу, чтобы не рассмеяться. Её можно было читать, как открытую книгу.

– Ладно, – глухо согласилась Вега, – но ты пожалеешь.

– Ох, надеюсь, что ты меня заставишь, – с наслаждением протянул он, сделав два шага к ней.

– Перестань так говорить! – тут же вспылила Вега и отступила, обходя кресло, тем самым не позволяя ему приблизиться.

– Как? – искренне возмутился Элион, но продолжил наступать – он забавлялся, глядя, как она пятилась, используя мебель в гостиной как преграду.

– Так… не знаю. Игриво? Возбуждающе? Просто перестань! – Вега испуганно подбирала слова, хоть и пыталась держать строгое выражение лица.

– То есть мой голос тебя возбуждает?

– Да. Нет! Не голос. Я не знаю. Сраное кольцо, я его ненавижу, – выругалась она и застыла, вцепившись в спинку дивана.

– Что заставило тебя ревновать тогда, на аукционе? И да, я помню, что твоя усиливающая эмоция – ревность.

Вега издала страдальческий стон, но настолько сладкий, что Элион замер – по позвоночнику словно прошёл разряд. Во рту пересохло.

– Тебя поставили на колени. Меня это возмутило, и… тебя касались, будто ты собственность. Мне это… не… понравилось. А потом ты… чуть… не поцеловал… Пенелопу. – Борьба Веги за каждое слово впечатляла, хотя, желая знать правду, Элион ни капли не жалел, что она проигрывала. – Откуда это у тебя такая хорошая память? В школе с ней были проблемы. – Её попытка уколоть вызвала улыбку.