– Он такой же бандит, как и наглые перекупщики, которых ты презираешь! Он, может, и нацепил костюм, но вором быть не перестал!

– Не вижу смысла в ссоре, – поморщился Маттео: словесные перепалки и выяснение отношений он не любил даже сильнее, чем пустую болтовню, которую нередко называли светской беседой. – Не буду спрашивать, чей компьютер ты взломала, чтобы это выяснить, но больше не смей так делать. Попадёшь в неприятности.

– Ты и не пытаешься отрицать! – Вега так сильно расцарапала кожу у ногтя, что боль отдалась в висок, она сжала руку в кулак, чтобы Маттео не заметил кровь.

– Потому что это обсуждение не имеет смысла. Сделка о вашем браке заключена лишь на словах, повторное обсуждение будет после твоего двадцатилетия, и я намерен отказаться, если ты не хочешь…

– Отказаться?! – вспылила Вега, каждая рационально выданная Маттео фраза не утешала, а заостряла и без того колотые края её разбитого сердца.

Благодаря Маттео её действительно не пустили на расходные материалы, что оказалось не редкостью для незаконной торговли органами и тем более кровью палагейцев, а Дом Кошмаров был редким товаром на чёрном рынке. Её не отправили в бордель, не подсадили на препараты и не сделали из неё секс-игрушку. Одни мойры знают, что с ней могло произойти, и всё же было тошно выяснить, что Маттео взял её под опеку не ради желания помочь, а приобрёл себе живой товар на обмен.

– Если я не хочу?! – вновь вскрикнула Вега, чувствуя себя куском мяса с ценником на прилавке. – Неужто я имею право голоса?!

– Разумеется. Ты оказалась смышлёнее, чем я предполагал, и твои умения будут полезнее в другой работе. – Маттео не иронизировал, находя сарказм как стиль общения утомительным, поэтому и отвечать ей в схожем ключе не намеревался. Его рассудительный тон раздражал, Вега чувствовала себя назойливым ребёнком, который закатил сцену. Отчасти так и было, но она имела на неё право, будучи послушной, благодарной, преданной – и внезапно брошенной на разделочную доску.

Возможно, в глазах Маттео сказанное им было комплиментом. Может, не будь Вега настолько взвинчена, то согласилась бы, зная, насколько Маттео скуп на похвалу, но сейчас она не могла даже попытаться его понять. Она рассыпалась на части в очередной раз, будучи преданной. Её бросили родные родители, после приют пытался сбагрить её всем подряд, а из-за того, что она из Дома Кошмаров, брать никто особо и не хотел. Она видела списки отказов, они устрашали своей длиной, позволив в душе прорасти осознанию собственной неполноценности.

Сейчас она уже понимала, что в отношении Маттео была ослеплена и по-глупому оптимистична, думая, что он заботился о ней из искренних побуждений.

– То есть я теперь не кобыла, а инвестиция?!

– Вега, – чуть строже позвал Маттео и протяжно вдохнул, теряя терпение. – Я говорил, что бесполезные разговоры отнимают время. Тебя беспокоит договор на помолвку? Так я ответил, что он устный, а на повторном обсуждении могу его разорвать. Или ты сама, так как будешь совершеннолетней. Или тебя беспокоит то, что кандидат – Адриан? Если так, то есть другие варианты. Поэтому не нужно сцен из-за старых договорённостей, которые не обязательно выполнять.

Маттео встал и отошёл к другому столу, чтобы отыскать что-то среди бумаг. Вега стиснула зубы, отчётливо видя, что он не понимал её. Для него разбитое из-за предательства сердце не было проблемой, потому что Маттео Наварро родился без него.

– Вот. – Он протянул Веге серую папку. – Его поиски заняли у меня семь лет.

Смена темы раздражала, но в то же время Вега не могла подавить интерес: что он мог так долго искать? Нехотя, но она взяла папку, догадываясь, что этот жест Маттео воспримет как перемирие.

– Эта сделка для меня особенно важна, и я доверяю её тебе. Не кому-нибудь, а тебе.

Она застыла, мысленно разрываясь между ребяческим желанием швырнуть папку ему в лицо и странным волнением от возложенной ответственности. Маттео давал ей много заданий, все она выполнила безукоризненно, продемонстрировав природный талант и сообразительность. Она поразительно легко освоила хакерскую деятельность, и не менее легко ей стали удаваться переговоры, она чувствовала настроение собеседников. И всё же Маттео не воспринимал её всерьёз, чтобы дать важное задание. Обычно всё было пустяковым, слишком мелким и скучным. Она давно хотела на деле доказать, что может больше.

– Мне нужно это ожерелье в коллекцию.

Вега бегло просмотрела информацию. Речь действительно шла о кулоне: вроде бы ничего примечательного, за исключением внушительного переливающегося камня. И всё же Маттео никогда не собирал пустяковые побрякушки. Тем более рыскать на протяжении семи лет.

– Что в нём такого? – уточнила Вега, заметив в глазах Маттео тот самый очарованный и благоговеющий блеск, который хотела бы видеть в свою сторону. Однако он смотрел на фотографию украшения.

– Это не просто кулон. Говорят, он был создан самим Танатосом.

Не то чтобы Вега сильно верила в богов – покровители давно оставили Палагеду, – но всё же с бо́льшим интересом взглянула на фотографию.

– И что его хозяин получит?

– Бессмертие.

– Кай не поедет? – спросил Иво, вытирая лицо полотенцем.

– Нет, сегодня мы с тобой вдвоём, – ответил Элион, натягивая кожаную куртку на футболку.

В Санкт-Данаме наконец наступили тёплые дни. Хотя морозные и пасмурные Элиона не расстраивали. Прошло три месяца с его возвращения, а каждый день он воспринимал как подарок, несмотря на то что большую часть времени они были заняты поисками сбежавшего от гибели засранца. Нить между ним и Вестой Гипнос регулярно проверял, и, к счастью, изменение цвета продвигалось чуть медленнее, чем бог сна ожидал.

– Где твоё кольцо?! – Напряжённый от испуга голос Иво выдернул Элиона из размышлений. Он с недоумением глянул на переполошившегося друга, который в рубашке и брюках ещё меньше походил на себя прежнего. Элиону по-прежнему было странно видеть его в деловом образе. – Где твоё треклятое кольцо?! – громче повторил Иво, так, что Кай и Кас вскочили с дивана в гостиной.

– А, это! – наконец понял Элион и, улыбаясь, вскинул руку. – Гипнос научил! Я могу его скрывать от глаз, чтобы не светить артефактом, если не хочу.

Пока Элион говорил, перстень медленно появился на его пальце. Он там и раньше был, но Гипнос научил его прятать. Иво выдохнул, ненадолго опершись на ближайший комод. Его тревога одновременно и веселила Элиона, и до боли в сердце печалила. Он осознал, какие сильные шрамы оставил своим уходом, и абсолютно не представлял, можно ли их залечить.

– Эй, Иво! – радостно позвал Элион, заметив, что друг продолжал пребывать в хватке внезапных дурных мыслей. – Смотри, ещё чё могу! – С преувеличенным восторгом Элион выхватил тонкий нож, который прятал в рукаве, и на глазах у Иво вонзил лезвие себе в ладонь, протыкая её насквозь.

Кровь обильно закапала им под ноги. Элион замер с выставленной напоказ рукой, полный воодушевления, как фокусник в середине трюка. Лицо Иво вытянулось и побледнело. Он застыл, потеряв дар речи, когда Элион с восторгом выдернул нож из своей ладони.

– Ты что творишь, придурок! – заорал на него Иво, придя в себя. Своим полотенцем он торопливо обернул кровоточащую ладонь Элиона.

– Да не… погоди ты… дай показать… – Элион отбивался, пытаясь размотать полотенце, но Иво был на удивление силён и держал крепко. Пришлось постараться, чтобы всё-таки отцепить его от руки и продемонстрировать то, что хотел.

Кай и Кассия не вмешивались, похоже, решив, что лучше в их потасовку не лезть.

– Вот же! Смотри! – Элион наконец вырвал у него свою проткнутую руку и снова ткнул ей другу под нос. Рана на глазах стремительно затягивалась, её края знакомо почернели, как и кровь, которая превращалась в чёрные хлопья и либо растворялась в воздухе, либо возвращалась в рану, восстанавливая плоть.

Пол под его ногами и ещё недавно испачканное полотенце вновь стали чистыми, будто каждая частичка Элиона, отделяясь от него, была не способна существовать без кольца.