Я еле удержалась, чтобы не разинуть рот. Подобного поворота я не предвидела и теперь уже жалела, что Элион приехал отдельно. Мне бы не помешала вся эта информация ещё в карете. В таком случае я развернула бы лошадей и мы поехали бы домой. Всё это за гранью, если Ойзис начнёт меня чем-либо шантажировать, я не представляю, как повернуть встречу к своей выгоде при помощи этой информации и не нажить очередного врага. Даже заикнуться об этом не смогу.

– Ну, спасибо, – буркнула я.

Внезапно Эль рассмеялся очаровательным бархатным смехом. Тем самым, которым смеялся над Каем или Мейв за общими ужинами на их кухне. Обыденные, но приятные воспоминания накатили, Эль заметил мой остекленевший взгляд прежде, чем я успела взять себя в руки.

– Пойдём, малышка. Перекусим за чужим столом, оценим напитки, поболтаем и поедем домой.

Последние два слова усилили тоску, ведь у нас больше нет того самого «дома», но я заставила себя натянуть улыбку и взять его под руку, которую Эль предусмотрительно согнул в локте.

Мы успели выйти из тени деревьев и пройти всего пару шагов ко входу, как одновременно замерли, столкнувшись с очередным призраком пережитого в Даории. Кай стоял на ступеньках, в замешательстве переводя взгляд с меня на Элиона. Похоже, он не меньше нас был не готов к такой встрече.

Эль напрягся, распрямил плечи, а пальцы сжал в кулак. Благо между парнями было достаточное расстояние и слишком много свидетелей для выяснения отношений.

Одежда Кая напоминала наряд Эля, только всё чёрное с едва заметной серебряной вышивкой. Рукава его туники были закатаны и открывали знакомый ахакор. Кай первым пришёл в себя и, спустившись по лестнице, стремительно направился к нам.

– Что вы здесь делаете? – вместо приветствия бросил он.

Я удержалась от резкого ответа лишь из-за тревоги в глазах Кая. Похоже, наше присутствие его скорее пугало, чем злило.

– Наследница была приглашена официально, – отчеканил Эль, заметив, что на нас поглядывают. – Кассия прибыла, чтобы лично поздравить архонта с помолвкой.

– Очаровательно, – сухо отреагировал Кай и приблизился к Элиону ещё на шаг, чтобы следующее слышали только мы, хотя меня он опять игнорировал, обращаясь исключительно к племяннику архонта: – Надеюсь, ты додумался, что это не простое дружеское приглашение на пикник.

– Благо у Кассии есть я, которого она смогла позвать с собой.

– Ты должен был её переубедить.

– Она наследница, а я хороший друг.

– Ты редкостный болван, – беззлобно возразил Кай.

– К несчастью, нам не удалось пригласить с собой третьего. Наш общий знакомый, видимо, в отпуске, а заменяет его редкостный говнюк, – огрызнулся Эль, окинув Кая выразительным взглядом. Элион продолжал удерживать на губах улыбку, но гримаса вышла жуткой, глаза выдавали бурлящий в нём гнев.

Несмотря на оскорбление, выражение лица Кая смягчилось.

– Ты болван, Элион, – со смиренной обречённостью повторил он. – Я верю, что ты придумал, как позаботиться о Кассии, но не о себе. Ты должен уйти, здесь…

Кай не повернул головы, но оборвал себя сам, почувствовав что-то. Вернулась его привычная маска отрешённости. Он отступил на шаг и буквально через несколько мгновений по правую руку от него появилась Дафна. Сестра архонта, скорее всего, ощутила натянутую паузу, но решила проигнорировать неловкость. Бледно-пурпурное шёлковое платье демонстрировало все изгибы её тела. Тонкие ободки и заколки удерживали светлые волосы в изысканной причёске, а лёгкий макияж позволял оценить её природную красоту.

– Элион, наследница, – поприветствовала нас Дафна, склонив голову.

Её голос звучал в разы мягче, чем у Ойзис. Растерявшись, я ответила ей схожим кивком, не имея представления, есть ли у неё какой-то специальный титул. До таких нюансов мы с наставниками ещё не дошли.

– Прекрасно выглядишь, Дафна, – ответил Эль, не отрывая взгляда от Кая. – Это твой спутник на сегодня?

– Да, к моей радости, Камаэль выкроил время составить мне компанию. Нам как раз пора вернуться.

– Какое везение, Дафна. Камаэль выкраивает время исключительно для особенных, – Эль продолжал говорить беззаботным тоном, но я сжала пальцы на его предплечье, безмолвно прося не нарываться на драку.

Дафна одарила Элиона довольной улыбкой, похоже, в этот раз действительно не ощутив издевательского контекста, хотя он был направлен не на неё, а на Кая, который так и не удосужился лично встретиться со своими друзьями. Единственный, кого он навестил, – это Иво.

– Поговорим позже. И прими к сведению, что я сказал. Кассия выглядит неважно, будет лучше, если ты сопроводишь её домой, – бросил Кай Элю. – Пойдём, Дафна.

Его слова задели. Я догадалась, что это специальная формулировка, так как он не мог говорить прямо, но то, что он оценил мой внешний вид как «неважно», вогнало что-то острое в сердце, которое сжалось, а каждый последующий удар начал отдаваться болью в грудной клетке.

– Что-то не так, – едва слышно признал Эль, когда Дафна и Кай ушли в дом. – Было слишком мало времени, чтобы собрать информацию об этом мероприятии, и похоже, я что-то упустил. К тому же присутствие Кая настораживает.

– Почему?

– Он не любит праздники и ещё больше не любит архонтов. – Элион сосредоточенным взглядом окинул нескольких гостей, с уходом Кая весь гнев пропал из его голоса. – Даже при выполнении их поручений он лично почти не возвращался в Пелес. Посылал Мейв или Иво получать и передавать вести. Сам Кай всеми способами избегал встреч с архонтами и их семьями.

Может, Дафна ему искренне нравится?

Я проглотила вопрос и подавила желание врезать себе за разрушающее чувство ревности. Пошло оно всё в Тартар. Я не готова к многоступенчатым играм и пришла сюда, чтобы хоть немного наладить отношения с главами других Домов. Сердце не слушало, продолжая болезненно трепыхаться в груди, но я игнорировала обиду, не имея других способов справиться с увиденным.

Мы ничего не обещали друг другу. Мы даже не переспали. Случившееся нельзя назвать… В голове зашумело от чётких воспоминаний губ Кая на моей коже, его требовательных прикосновений, когда он не скрывал своего желания.

«Утром я вернусь, а потом… у нас будет другой раз, Кассия. И обещаю, он будет не один».

«Мы разберёмся с проблемами, Кассия, и снова увидимся, хорошо?»

Я на мгновение зажмурилась, силясь прогнать воспоминания из головы. Ногти впились в ладонь. Боль немного отрезвила.

Оказавшись внутри поместья и рассматривая убранство, я ненадолго отвлеклась от мыслей о Кае. Снаружи и внутри здание сильно напоминало дом дедушки, разве что декор, цвета и какие-то элементы украшений отличались, но, не знай я, кому какое поместье принадлежит, вряд ли с ходу сумела бы сказать, в котором расположился самый могущественный архонт, а который принадлежит последнему в списке.

Один из моих новых наставников рассказывал историю поместий архонтов. Здания старые и регулярно реставрируются. Сами постройки и размеры территорий специально были созданы схожими, чтобы продемонстрировать равенство в Совете. Иерархия всегда существовала, но под предводительством трёх богов-братьев архонты были практически равноправны, однако Танатос погиб, а Морос и Гипнос ушли. Размеры личных домов остались те же, но, по словам наставников, разница во влиянии становилась заметнее с каждым столетием. Дедушка в чём-то подтвердил это, напомнив, что главы первых трёх Домов состоят в негласной коалиции, пока остальные четыре архонта образовывают вторую группу.

Я была как никогда рада присутствию Элиона. Цеплялась за его руку, не зная, с кем стоит общаться, а от кого лучше держаться подальше. Мы также оказывали странное влияние на гостей. Они учтиво кивали или кланялись мне в зависимости от своего положения, но не стремились подходить ближе. Точнее, наоборот: вокруг нас с Элионом образовывалось свободное пространство. Не знала, действую на них так я или же Эль, но перестала гадать, восприняв это как благо. В целом после встречи с Каем хотелось последовать его совету, поздравить Ойзис и поскорее отправиться домой.