– Почему?

– Ойзис намеренно не упомянула меня в приглашении. Она не выставит архонта Раздора вон, если я составлю тебе компанию, но моё появление расценит как твою слабость. Поймёт, что я приду ради твоей защиты.

– Ойзис станет очевидно, что ты в меня не веришь.

– Но я верю, – моментально перебил дедушка. – Однако архонты хитры, и я не понимаю, что именно Ойзис хочет от тебя. Может, просто поговорить и узнать поближе, чтобы определить твои слабости, а возможно, у неё есть конкретный план. Если нет варианта отказаться, то нужно попробовать извлечь из встречи пользу для нас: тебе полезно сблизиться с одним или несколькими архонтами.

Майрон покрутил фарфоровую чашку на блюдце. Его взгляд стал задумчивым и отстранённым. Он деловито поправил свою накидку, прежде чем продолжить:

– Ещё я решил, что мог ошибиться на твой счёт. Я пока плохо понимаю твой характер и ход мыслей, но ты прошла тяжёлые испытания и хорошо справляешься с последствиями.

Я невольно сжала губы и отложила приглашение на стол. Дедушка искренне меня похвалил, но я не хотела даже на секунду вспоминать произошедшее, боясь, что вновь начну разваливаться. Погружение в учёбу позволило мне заполнить каждую свободную минуту чем угодно, но только не размышлениями о Ливии, Сирше, Кае, Весте, Гипносе и моей старой жизни.

Дедушка ощутил перемену в моём настроении, выражение его лица смягчилось. Он торопливо прочистил горло перед следующим предложением:

– Может, ты хочешь развеяться?

– Я не особо люблю вечеринки, – призналась я, с недоверием глядя на бумагу. Майрон кивнул и уже собрался встать, вероятно, решив, что мой ответ означает отказ, но это было не так. Я просто высказала своё отношение к праздникам. – Но мне нужны сторонники среди архонтов, верно?

Дедушка замер, так и не успев встать на ноги. Он окинул меня оценивающим взглядом:

– Нужны.

– Тогда я пойду.

– В таком случае тебе стоит знать, что Ойзис любит манипулировать, одной тебе идти нельзя.

На мгновение я открыла рот, чтобы предложить Кая, но праздник сегодня вечером, а где сын Гипноса, мне неизвестно.

– Элион может составить мне компанию. Он племянник архонта из Дома Чревоугодия. Думаю, достаточно высокое положение, чтобы Ойзис не возражала.

– Ты действительно доверяешь Элиону?

Мои брови взлетели вверх от строгости в голосе Майрона. Отношение дедушки к Элю казалось несправедливым, хотя дело могло быть вовсе не в Элионе, а в самом Доме Чревоугодия. Насколько я поняла, именно архонты Кошмаров и Чревоугодия представляют наибольшую угрозу для главенства Майрона в Совете.

– Вроде того, – заверила я.

С одной стороны, я слепо верила Элю, Каю и Иво, но с другой помнила, что знаю их не так уж и долго, а отношения с Каем и вовсе привели неизвестно к чему.

Дедушка несколько долгих секунд обдумывал мой ответ, но всё-таки принял его.

– Попрошу Отиса передать приглашение Элиону, а тебе стоит начать готовиться.

– Я с первой встречи восхитился твоим бесстрашием, малышка, но это уже попахивает безрассудством, – заявил Элион, подав мне руку, чтобы я могла выйти из кареты. Благо в платье никто не стал заставлять меня садиться на коня.

Дом архонта Зависти находился всего в десяти минутах езды, и можно было дойти пешком, но дедушка сказал, что это не вариант. Либо конь, либо карета. Сам Элион прибыл отдельно и, скорее всего, на лошади.

– Почти сразу после нашего знакомства ты вынудил меня встретиться с наркоторговцами, – недовольно напомнила я, но приняла помощь, выбираясь на свежий воздух.

Я улыбнулась ему, благодарная, что Элион откликнулся на просьбу в последний момент.

– Тогда я не переживал, зная, что Кай за тобой присмотрит. Раньше не было никого, кому я доверял бы больше, – ответил Эль, бегло оценивая собравшихся перед роскошным поместьем гостей. Снаружи их было немного, и я надеялась, что внутри не будет столпотворения.

– А сейчас? – не хотелось говорить о Кае, но вопрос невольно сорвался с языка.

– Сейчас не знаю, – хмуро признался Эль без былого веселья.

Карета отъехала, некоторые гости в роскошных платьях, мантиях и туниках поглядывали в мою сторону. В нарядах большинства имелись пурпурные и лиловые оттенки, доказывающие, что на празднике преобладают представители Дома Зависти. Но были и палагейцы из Дома Гордыни в бордовых одеждах, мелькали костюмы в оттенках Дома Гнева. Похоже, мы с Элионом единственные представители наших Домов.

Туника и штаны племянника архонта были светло-серыми, с искусной вышивкой зелёной нитью с добавлением блестящих драгоценных камней, широкий пояс, подчёркивающий талию, был насыщенно-зелёным под цвет его глаз. Моё золотое платье и вовсе выделялось. Или всё из-за волос? Я не хотела тратить много времени на сборы и с трудом убедила Элин оставить их распущенными. Согласилась лишь на бриллиантовые заколки, которыми она закрепила пряди.

– Я по-прежнему считаю решение прийти сюда глупым, – торопливо зашептал Эль и отвёл меня в сторону, подальше от чужих ушей.

Он встал спиной к поместью, закрыл меня собой и принялся поправлять мне волосы и платье на плечах, словно заботился о моём внешнем виде, хотя явно использовал движения для отвлечения внимания.

– Раз уж ты решила залезть в логово змеи, то не помешает немного полезной информации, когда тебя прижмут, – едва шевеля губами, продолжил он.

– Ты хотел сказать «если».

– Когда, – упрямо повторил Эль. – Ойзис манипулятор, но не это худшее в ней. Она либо безумна, либо не в себе, поэтому её мотивы тяжело предугадать. Её сестра-близнец Дафна не лучше.

Вспомнив о том, что Дафна узнала Кая на Совете, я открыла рот, чтобы спросить, что Элю известно о ней, но торопливо закрыла, передумав. Элион не обратил на заминку внимания, поправляя ожерелье у меня на шее. Его прикосновения были ненавязчивыми, и я не стала отстраняться.

– Уверен, что грязи на тебя у Ойзис ещё нет, хотя твоё незнание особенностей собственного Дома уже достаточное оскорбление, которое она может использовать. Ты хоть в курсе, сколько сёстрам лет? – укоризненно буркнул Эль, а получив молчание в ответ, недовольно свёл брови. – Да ты миленький блеющий ягнёнок среди шакалов, малышка. Это очаровательно и… глупо.

Он сочувственно погладил меня по щеке, и я сникла, внезапно ощутив глупость затеи. Они не простые и тем более не люди, и я действительно почти их не понимаю.

– Придётся ввести тебя в курс дела за пару минут. Слушай внимательно. Дафне и Ойзис едва за тридцать. Для архонта это молодой возраст. Да, ты, вероятно, будешь следующим архонтом и ты намного моложе, но это не тот случай. Архонты предпочитают не передавать трон до пятидесятилетия наследника.

– Где же их родители?

– Отца у них не было. Точнее, болтают, что прошлый архонт Зависти предпочитала любовников и не желала связывать себя узами брака. Позже оказалось, что она страдала психологическими заболеваниями, которые особенно обострились после рождения дочерей. Прошлый архонт покончила с собой, поэтому Ойзис так рано стала главой Дома, – торопливо пояснил Элион, понимая, что у нас осталось мало времени, необходимо зайти внутрь. – Ходят слухи, что недуг передался близнецам, но члены Дом Зависти упрямо отрицают эти заявления и оскорбляются, если упоминать о заболеваниях вслух. Однако не это главное.

Я выразительно наклонила голову, не зная, каким ещё секретом Эль способен поделиться, кроме болтовни о сумасшествии Ойзис и Дафны.

– Другой слух гораздо опаснее. Поговаривают, что не Ойзис родилась первой, а именно Дафна, поэтому она должна была стать архонтом. Эти домыслы зародились среди аристократии Дома Зависти. Может, это правда, а может, они решили, что Дафна более уравновешенна, и захотели, чтобы следующим архонтом была она. Даже рассказывают, что их мать сама раскрыла истину перед смертью доверенным лицам. Кто-то считает, что она, хохоча, намеренно путала всех и зарождала ложь относительно старшинства дочерей. Из-за этого между сёстрами начался серьёзный разлад. Однако не осталось точных доказательств, что Дафна действительно могла быть старше, поэтому архонтом всё-таки признали Ойзис. И всё же есть представители Дома Зависти, считающие, что это Ойзис убила свою мать, обставив всё как самоубийство, чтобы та не смогла опровергнуть её право на венец архонта.