На первый взгляд мундир казался стильным и богатым. На второй — старым и поношенным: ткань кое-где залоснилась, золотое шитьё потускнело. Иван разочарованно вздохнул, примеряя обновку.

Чужая вещь. В плечах топорщится, рукава слишком широки, а жесткий воротник-стойка безжалостно врезается в кадык, мешая нормально дышать.

— Эй, командир, — Иван пошевелил лопатками, и ткань на спине натянулась с угрожающим треском. — А поразмернее ничего нет? Я в этом как пугало огородное. Подмышками жмет, в животе гуляет. Можно перешить?

Кладовщик ухмыльнулся в усы, усаживаясь обратно за стол.

— Перешить? А звезду тебе с неба не достать? Радуйся, что вообще выдали. Плечи топорщатся — кушай больше. Рукава широкие — кулаки отращивай. Застегивай давай и проваливай, у меня через пятнадцать минут завоз для княжеских слуг. Чеши в академию, как есть.

Иван глухо матюкнулся про себя, застегнул пуговицы под самый подбородок и двинулся к выходу.

Свою привычную одежду он утрамбовал в спортивную сумку, закинув её за плечо. До вводной лекции оставалось чуть меньше часа.

Иван встал на самокат, крутанул ручку газа до упора и полетел по разбитому асфальту промзоны.

Главный корпус Московской Высшей Михайловской Академии встретил сентябрь помпезным сиянием русского ампира. Гранитные колонны подпирали безупречно белый фронтон, уходящий в небесную синеву. Из скрытых в лепнине динамиков полился виртуозный Вивальди, ознаменовывая начало учебного дня.

Площадь перед парадным входом напоминала закрытую выставку роскоши: вереница лаковых лимузинов ровно, один за другим, замирала у гранитных ступеней. Вышколенная охрана действовала как единый часовой механизм, безмолвно выпуская из салонов молодую кровь Империи. Студенты-дворяне не просто шли — они несли себя с той врождённой, ленивой грацией, которая передаётся исключительно по наследству. Безупречно подогнанные мундиры Академии и безукоризненный кашемир пальто, сшитых в закрытых фамильных ателье, сидели на них без единой складки. Всё здесь — от блеска пуговиц до горделивой осанки — кричало о том, что эти юноши и девушки рождены править.

Эту идиллию нарушил резкий, натужный и оскорбительно дешевый звук.

Бип-бип.

Электронный сигнал заблокировавшегося прокатного самоката прозвучал как пощечина.

Иван между аккуратно выровнял самокат, защелкнул подножку и пристроил его в угол — ровно, чтобы никому не мешал. Инструмент должен лежать на своем месте. Он поднял голову, оценивая циклопические колонны дворца.

— Ну и махина, — тихо восхитился он. — Как они это зимой отапливают? Поди, котельная на пол-района.

Иван небрежно одёрнул топорщащийся мундир, засунул руки в карманы и неспешной походкой направился к парадному входу. Вокруг него проплывали дворяне, не замечая его или делая вид. «Интересно, а что, если я случайно наступлю кому-то на ногу? Меня сразу на дуэль вызовут? Или я должен буду извиняться, стоя на коленях? Нет, это уже перебор. Если наступать, то на обе ноги сразу.»

Оказавшись на лестнице, Иван поймал себя на странном, щекотном ощущении. Это не был трепет простолюдина перед знатью. Скорее — зуд любопытства, азарт механика, добравшегося до чертовски сложного механизма. Да, у него не было родового дара. Зато была жадность к знаниям, въевшаяся в подкорку. Если ради того, чтобы выпотрошить секреты этого места, придется подышать удушающим воздухом дворянской спеси — что ж, он потерпит. Главное, чтобы у них самих хватило кислорода.

Однако остаться незамеченным Ивану не удалось. Неподалеку от гранитных ступеней замерла молодая княжна Дилара Юсупова в окружении своей неизменной свиты.

Она была опасна своей красотой — в её жилах кипела горячая, гордая кровь ногайских ханов. Тяжелая, как литой шёлк, грива иссиня-чёрных волос падала на жёсткое сукно академического мундира. На фоне этой темноты её матовая, оливковая кожа казалась безупречной. Резкие скулы и капризно очерченные губы, которые она то и дело недовольно поджимала. Но по-настоящему убийственной её красоту делали глаза: огромные, миндалевидные, тёмные, как смола. В их глубине читалось всё высокомерие её древнего рода.

Рядом с ней стоял граф Павел Оболенский. Он выглядел нелепо: худощавый, взъерошенный, с округлыми, вечно удивлёнными глазами и подвижным лицом типичного ботаника, что никак не вязались с грозным титулом графа. Весь его вид кричал о том, что его нужно защищать. Оболенский бережно, словно священный грааль, прижимал к груди дизайнерскую сумку Дилары.

Дилара бросала на него быстрые, собственнические взгляды — в её семье мужчин держали на коротком поводке, и Оболенский, чьи семейные долги Юсуповы выкупили до единой копейки, идеально подходил на эту роль. Это была её форма заботы: держать Пашу при себе, изводя мелочным контролем.

— Граф… — тихо позвала она. — Скажите, я пропустила кого-то на летних балах? Не припоминаю этого лица.

Паша, заметив направление ее взгляда, громко, так, чтобы Иван обязательно услышал, — ответил:

— Похоже, парень из какой-то провинциальной глуши, Дилара Наймановна. Из тех мест, где до сих пор считают, что форму выдают на вырост.

Свита захихикала. Иван не отреагировал, но Дилара решила дожать.

— Сударь, постойте! — окликнула она его, заставив обернуться. — А чей вы будете сын? Какого рода? Судя по тому, как на вас сидит мундир — явно не столичного.

Она снова рассмеялась. Иван двинулся прямо на смех, остановившись в паре шагов от княжны. Его взгляд — тяжелый, ироничный и пугающе прямой — мгновенно оценил и Пашу, вцепившегося в женский аксессуар, и саму сиятельную княжну.

— Не переживайте, сударыня, — спокойно сказал Иван. — Я о вас тоже ничего не слышал.

Глаза Дилары округлились. Свита замерла. Иван повернул голову к Оболенскому, кивнул на ношу в его руках:

— Граф, если позволите, у вас левый ремень на сумке перекручен. Если так таскать, к вечеру поясницу прихватит. Не бережет вас хозяйка.

Иван развернулся и пошёл вверх по гранитным ступеням. Через мгновение его фигура скрылась за дубовыми дверями Академии.

Дилара резко выдохнула. Глаза на миг вспыхнули голубым — и в этой вспышке читалась не только злость, но и жгучая обида. Этот выскочка одним ударом разрушил её иллюзию власти.

Сдерживая слёзы и бешенство, Дилара резко вырвала сумку из рук Оболенского.

— Идиот, — тихо, с надрывом бросила она, глядя мимо Паши. — Даже сумку нормально держать не умеешь.

Оболенский так и застыл с протянутыми пустыми руками, привычно принимая удар.

Неподалёку, прислонившись к мраморной колонне, стояла София. В её руке замер смартфон в режиме съемки видео. Пока остальные дворяне кривились, Разумовская уже просчитывала охваты. Её закрытый паблик «Элита. Топ» читали все — от первокурсников до ректора. Каждый хотел увидеть там компромат на конкурента, но до дрожи боялся сам стать объектом её постов. Появление дерзкого новичка обещало стать главным медийным взрывом семестра, и София не собиралась упускать контент.

Она медленно опустила смартфон; на её губах заиграла торжествующая улыбка. Девушка смотрела на экран немигающим взглядом, даже не касаясь пальцами стекла — её сила крови уже работала.

Под свежим видео, запечатлевшим унижение Паши, с неестественной скоростью печатался текст. Буквы складывались в хлесткую статью с заголовком: «Кто теперь возит багаж Юсуповых?»

Полноценный учебный год в Академии еще не начался, но первая кровь уже была пролита.

Лекторий прорезал крутой амфитеатр из пяти массивных дубовых рядов, уходящих круто вверх и огибающих центральный подиум для преподавателя. Здесь пахло дорогой древесной полиролью, накрахмаленным сукном мундиров и едва уловимым, сухим ароматом парфюма, от которого у человека со стороны мгновенно начинало першить в горле.

Царила сонная атмосфера, нарушаемая лишь едва слышным, бережным шуршанием графита: младший сын князя Григорий Демидов сосредоточенно выводил линии в скетчбуке. Огромный, широкоплечий парень сейчас затаил дыхание. Его тяжелая ладонь с ювелирной, почти пугливой нежностью удерживала тонкий деревянный карандаш. На пожелтевшем листе бумаги проступал изящный анатомический набросок, и Гриша искренне наслаждался этими редкими минутами покоя, когда ему не нужно было изображать живое оружие своего рода.