Внезапно это хрупкое умиротворение бесцеремонно нарушило синхронное жужжание. Экраны смартфонов всех студентов лектория вспыхнули неоновым светом, принимая уведомления. По рядам пронеслась волна взволнованного перешептывания. Григорий нехотя оторвался от рисунка и достал свой телефон, открывая свежее видео паблика Элита. Топ. По мере того как на экране разворачивалась сцена у крыльца Академии, в глазах Демидова разгорался искренний, уважительный интерес.

— А парень-то с характером, — негромко, про себя ухмыльнулся Гриша, чувствуя мгновенную симпатию к не уступающему дворянам наглецу. — Не побоялся Юсупову приземлить.

От неожиданного восторга Демидов на долю секунды потерял концентрацию, и его родовая сила — та самая, которую он так боялся не рассчитать, — мгновенно отозвалась в мышцах. Послышался сухой, жалобный хруст: прочный пластиковый корпус новенького смартфона смялся и развалился пополам прямо в его массивной ладони. Григорий тяжело, по-медвежьи вздохнул.

— Опять двадцать пять, — проворчал он, качая головой. — Четвертый за месяц.

Двери Академии захлопнулись за спиной Ивана с глубоким, глухим вздохом. Внутри воцарился совершенно иной мир. Мир, где само время, казалось, текло медленнее, подчиняясь законам векового величия.

Шаги Ивана мгновенно утонули в толстом ворсе ковровой дорожки густого бордового цвета, протянувшейся через весь бесконечный вестибюль. Под ней угадывался монолитный, до зеркального блеска отполированный белый мрамор. Повсюду взмывали ввысь монументальные колонны, чьи капители терялись в полумраке кессонных потолков, расписанных сусальным золотом и сюжетами великих сражений прошлого.

Атмосфера здесь дышала спокойствием. Это не было мертвой тишиной — скорее, уверенным в себе безмолвием старой силы. Высокие арочные окна, выходившие во внутренний сад, пропускали внутрь ослепительно-белые столбы утреннего света.

В вестибюле текла размеренная утренняя жизнь. Здесь полностью отсутствовала нервная суета, присущая обычным вузам. Ивану даже показалось, что местная публика вообще не думает о парах: никто не сверял расписание, не искал нужную дверь и не боялся опоздать.

Для этих людей Академия была не социальным лифтом, а закрытым клубом для своих. Место под солнцем им принадлежало по праву рождения. На экранах смартфонов мелькали не конспекты, а брони столов в клубах, закрытые чаты и котировки акций. Юноши у панорамных окон вяло спорили о мощностях новых импортных движков, а девушки на банкетках делились контактами частных модельеров.

«Читал, — мысленно оценил обстановку Иван. — Думал, преувеличивают. Не преувеличивают.»

Всё здесь — от запаха дорогого воска до надменных портретов императоров на стенах — было призвано внушить простолюдину его ничтожность. Но Иван лишь хмыкнул про себя, засунул руки глубже в карманы и направился в сторону табличек с указателями на лектории. «Ну что ж, посмотрим, чем вы тут занимаетесь.»

Иван вошел в лекторий и решил подняться на самый верх.

«Ну и публика, — подумал Иван. — Сейчас начнут коситься, будто я на их парадный обед в галошах пришёл.»

Он заметил, как один из парней демонстративно бросил вещи на соседнее сиденье. «Занято», — прочитал Иван по его губам.

Иван лишь хмыкнул про себя. «Да не очень-то и хотелось.»

Иван уселся у окна на последнем яруса, вальяжно вытянув ноги. Из кармана мундира на лакированное дерево парты легли блокнот и огрызок карандаша.

В этот момент двери лектория снова разошлись, впуская в зал густой шлейф дорогого цветочного парфюма пополам со злобой. В аудиторию стремительно вошла Дилара Юсупова. Её идеальная, выверенная на балах осанка сейчас напоминала натянутую до предела тетиву. Тонкие ноздри хищно раздувались, подбородок вздёрнут высоко.

Следом за ней, опустив голову и втягивая плечи в мундир, семенил Паша. Дилара шла намеренно медленно, давая ему шанс заговорить. Но Паша лишь сильнее вжимал голову в плечи. Точь-в-точь как отец Дилары перед её матерью.

По рядам прокатился ядовитый шёпот. Дворяне, ещё секунду назад брезгливо разглядывавшие Ивана, с азартом переключились на свежую порцию элитарного позора.

Иван из своего угла у окна наблюдал за этой процессией с лёгким любопытством. Его забавляло, как эти люди, кичащиеся своей «высшей кровью», зависели от того, кто и как на них посмотрел.

Дилара тем временем чеканила шаг к первому ряду, направляясь прямиком к столу Софии Разумовской. Золотая сплетница изящным движением тонких пальцев поправляла идеальный локон, и даже не оторвала взгляда от экрана своего смартфона, когда тень Юсуповой накрыла ее место.

Дилара наклонилась вперёд, упираясь ладонями в лакированный край стола и нарисовала на лице натянутую улыбку.

— София, дорогая, — ее голос прозвучал тихо, но в звенящей тишине зала его услышал каждый. — Вижу, твой паблик снова бьет рекорды просмотров. Не знала, что Разумовские теперь подрабатывают желтой прессой.

София плавно, без единого лишнего движения заблокировала экран и подняла на Дилару лукавый взгляд. Вместо ожидаемой спеси — очаровательная, обезоруживающая улыбка. Медово-карамельные кудри качнулись. София подперла кулачком подбородок, чуть наклонив голову, и в уголках янтарных глаз заплясали веселые бесики. Она выглядела обманчиво легкомысленной — кокеткой с летнего бала, а не хозяйкой самого опасного паблика Академии.

— Ну что ты, Диларочка, — София сладко, почти сочувствующе протянула её имя, слегка подавшись вперёд, будто собиралась поделиться тайной. Из-под пушистых ресниц — быстрый взгляд на застывшего Пашу. — Я лишь фиксирую факты, которые твоя семья так небрежно оставляет на улице. А ведь род Юсуповых всегда славился безупречным контролем.

Она подмигнула Диларе; пальцы лениво крутили дорогой смартфон — так непринуждённо, словно София крутила на пальце всю столичную элиту.

Паша за спиной Дилары судорожно сглотнул, его кадык дернулся. Он сделал робкий шаг вперед, едва не касаясь рукава молодой княжны.

— Дилара, не надо. Все смотрят… — тихо, умоляюще прошептал он.

Дилара резко выпрямилась, смерив Софию уничтожающим взглядом, и шумно, с вызовом опустилась в соседнее кресло. Паша, точно тень, скользнул следом. Дилара демонстративно отвернулась от него к окну, но её пальцы, судорожно сжимавшие замок сумки, выдавали, как сильно её колотит.

Иван из своего угла тихо хмыкнул и сделал короткую пометку огрызком карандаша на полях блокнота. «Шпильки, подковёрные игры… Верх глупости, — подумал он. — У нас если претензия — говоришь в лицо или берёшь увесистый разводной ключ. А здесь травят друг друга, изящно заворачивая гнилую начинку. Ну нафиг такие конфеты.»

В этот момент внизу, за центральной профессорской кафедрой, зажёгся мягкий, рассеянный свет. Боковая дверь бесшумно отворилась, и на подиум неспешно вышел граф Аристарх Валерианович Разумовский. Лекторий мгновенно замер. Студенты синхронно выпрямили спины, убирая гаджеты. Тишина накрыла зал.

Ректор не был похож на благостного старца. Из-под воротника строгого сюртука виднелась жёсткая линия шрама, уходящая под клинышек бородки. Гладко зачёсанные назад волосы отливали серебром. Он не опирался на кафедру — его армейская осанка, выкованная в окопах Балканского разлома, оставалась безупречной.

Аристарх Валерианович неторопливо, ювелирным движением длинных пальцев поправил манжеты сюртука. Взгляд за тонкими стёклами очков не мерцал мудростью — он сканировал зал холодным, препарирующим вниманием хирурга.

— Приветствую вас, господа, — его хриплый голос, усиленный скрытыми динамиками, прозвучал сухо и властно. — Рад видеть здесь цвет и будущее нашей Империи.

Ректор выдержал паузу, пролистывая бумаги. Затем поднял голову, и его глаза отыскали Ивана у стены. На губах мелькнула опасная улыбка — человека, заметившего в стерильной лаборатории любопытный реактив.