— А? Да ничего особенного, Диль… Это отец. Пишет, чтобы я мундир проверил и распорядился, чтоб мне пуговицы до блеска начистили. Переживает, как обычно, чтоб не опозорился.

Дилара удовлетворенно хмыкнула, легко поверив в его преданность, и вернулась взглядом к своему сногсшибательному отражению. «Ну а кто ещё мог ему написать?»

— Твой отец прав. Пуговицы должны сиять. Ладно, девочки, застегивайте жемчужный браслет, мы почти закончили.

Служанки тут же устремились к Диларе, бережно защелкивая на её запястье браслет из редкого южно-морского жемчуга. Паша выдохнул, аккуратно прижимая дрожащую руку к карману. Снова жужжание.

— Диля, я выйду подышать, — пробормотал Оболенский и, не дожидаясь ответа княжны, вышел в соседнюю комнату.

Павел с замиранием сердца открыл новое сообщение Софии.

Во вложении — ещё одна фотография. Дыхание участилось, предательски дрогнули пальцы.

Секунда — и мир Павла перевернулся, уходя из-под ног. Новый снимок не претендовал на то, чтобы раздразнить фантазию молодого графа. Напротив, то, что он увидел, было за пределами любых, даже самых дерзких его помыслов.

На снимке были запечатлены Дилара и Родион. Под заброшенными сводами академической оранжереи, в тайне, среди теней папоротников, они стояли… близко. Слишком близко. Недопустимо, оскорбительно близко!

Граф Павел Оболенский перенёс немало ударов в своей жизни. Но этот хук поверг его в нокаут.

Торжественный зал МВМА был создан, чтобы ослеплять и подавлять своим масштабом. Его интерьер представлял собой анфиладу из гигантских арочных окон. Стены и пилястры, выточенные из редкого дымчатого мрамора, ломились от барельефов, покрытых сусальным золотом. Потолок же являл собой грандиозный, панорамный купол. Это было инженерное чудо, где вековая роскошь сплеталась с технологиями двадцать первого века: латунные секции купола были спроектированы так, чтобы по сигналу бесшумно отъезжать в стороны, обнажая небо.

Ровно в центре купола на массивных цепях застыло главное украшение зала — циклопическая хрустальная люстра. Её каркас удерживал тысячи огранённых каскадов горного хрусталя и богемского стекла. Освещаемая сотнями декоративных свечей и скрытых ламп, люстра не просто горела — она изливала вниз тёплый янтарный свет. Этот водопад огней дробился миллионами искр в зеркалах, преломлялся в бокалах гостей и ложился золотыми бликами на натёртый до блеска дубовый паркет, по которому шурша дорогими тканями, фланировала молодая знать.

Иван шёл сквозь эту толпу с лицом человека, который случайно оказался в музее космонавтики и теперь пытается понять, сколько бюджетных миллиардов здесь закатано в стены. Но по-настоящему его взгляд залип на потолке.

Хрустальный купол заставил Ивана замедлить шаг. Его инженерный мозг проигнорировал эстетику ночного неба и сразу вцепился в технические узлы. «Едрить-колотить! Поворотные секторы на роликовых направляющих! А в пазах наверное поршневые гидромоторы!».

Иван попытался поддеть пальцем верхнюю пуговицу на воротнике-стойке. Чёртов воротник безжалостно жал шею, грозя перекрыть доступ кислорода к и без того перегруженному мозгу.

Костюм, надо признать, был шедевром. Чёрная ткань премиального сукна с едва заметным графитовым отливом сидела на его широких плечах так, словно Иван в ней родился. Но Ваня-то помнил, какой ценой достался этот лоск.

Ночью закрытый дворянский салон-ателье в центре столицы подверглся варварскому набегу Григория Демидова с товарищем Токаревым. Персонал при виде двух подозрительных парней в поношенных повседневных шмотках потянулся к тревожной кнопке. На лице старшего менеджера уже застыла брезгливая гримаса, готовая выплюнуть дежурное «Черни вход воспрещен».

И тут Гриша сделал шаг вперед. Его зрачки полыхнули голубым, а на полированный стол легла золотая пластиковая карта с гербом Демидовых. Вопросы отпали, а менеджер чуть не сломал себе спину в подобострастном поклоне. Вскоре лучшие портнихи салона перешивали под их фигуры имевшиеся в закромах смокинги.

— О, нет… — панический баритон Гриши вернул Ивана из воспоминаний в душный блеск бального зала. — Здесь моя родственница.

Иван скользнул взглядом по расступающейся толпе дворян.

— Кто? Вы не ладите?

— Дариночка, — Гриша как-то неестественно втянул голову в плечи, хотя при его комплекции это выглядело несуразно. — Дочка моей троюродной тёти. По фамилии Базилевская, а по крови — чистая Демидова.

— Младшая сестрёнка? — Ваня приподнял бровь. — И что этот ангелочек забыл в МВМА?

— Тсс! — зашипел Гриша, глядя куда-то в сторону колонны. — Она идет!

Я помню чудное мгновение, передо мной явилась ты — эти слова были не про Дариночку. Если бы в какой-то параллельной, очень суровой вселенной, медведь Григорий Демидов родился бы женщиной, то это, без сомнения, была бы Дариночка. Ростом она едва уступала Грише, её плечи могли бы сделать честь хорошему борцу, а ее расшитое металлическими пластинами платье выглядело скорее как замаскированный доспех штурмовой пехоты. Но самое главное — взгляд. Иван сразу понял: в отличие от брата, внутренний мир этой дамы вообще не тяготел к искусству. «Да она голыми руками танковый движок переберет. И дуло потом перекусит.» — поднапрягся Иван.

Дариночка приблизилась широким, чеканным шагом заправского военного. Оркестр на её фоне как будто даже заиграл чуть тише.

— Григорий, приветствую вас — её голос прозвучал как удар кувалды по наковальне — низко, ровно и с командирской хрипотцой. Она скользнула оценивающим взглядом по Гришиному костюму, а затем перевела прицел на Ваню. — Представьте друга.

Гриша, надо отдать ему должное, не стушевался. Он расправил могучую грудь, удержал лицо и, не показывая бешеного волнения, ответил чётко, словно рапортовал на плацу:

— Дарина. Рад видеть. Это Иван Токарев.

Иван осознал: самое время включать дипломатию на максимум, пока эта валькирия не решила проверить его на прочность прямо здесь. Он вспомнил все скупые знания по этикету, которых успел нахватать, выпрямился и сделал плавный поклон — точь-в-точь как те изнеженные бароны у входа, только без их тошнотворного пафоса.

— Не имею чести обладать громким титулом, ваше сиятельство, — произнес Иван. — Но был удостоен великой гордости — быть взятым под шефство вашего брата.

Дарина приподняла густую бровь. Иван, поймав волну, пошел ва-банк:

— Его сиятельство Григорий много рассказывал мне о победах и подвигах вашего великого рода. И, буду откровенным… он с особенной гордостью рассказывал именно о вас. О вашей несгибаемой воле. Вы просто олицетворение родового девиза “Дела, а не слова”.

На волевом лице Дарины запечаталось глубокое удивление. Её воинственная маска дрогнула. Она плавно перевела взгляд на Гришу, который в этот момент отчаянно пытался удержать каменное выражение лица.

— Надо же… — Дарина хмыкнула. — Не ожидала от вас, Григорий. Приятно удивлена, что вы помните корни и просвещаете народ о боевых подвигах семьи. Все лучше, чем холсты марать.

Дариночка рассмеялась. Хотя могло показаться, что это шандарахнулся шкаф.

— Что ж, Григорий. Вижу, вы нашли себе толкового слугу. Умный, воспитанный. Хвалю.

Дариночка кратко кивнула Грише, развернулась и всё тем же маршевым шагом двинулась сквозь толпу, заставив испуганно отпрянуть парочку хрупких баронесс.

— Слугу, значит? — иронично полюбопытствовал Иван, осторожно косясь на друга.

Гриша вытер внезапно выступивший на лбу пот шелковым платком и хмыкнул:

— Скажи спасибо, Ваня, что она не вызвала тебя на борцовский поединок прямо здесь. Для сестрёнки это высшая форма признания.

Пара увлеченно беседовавших аристократок инстинктивно выпрямили спины, когда по паркету зала мимо них прошествовал князь Михаил Романов. Армейский колет казался строгим по сравнению с триумфом местной роскоши. Правая ладонь покоилась на эфесе парадной шпаги.