Это был не просто случайный демон Эйтн.

Заир.

Какого хрена он тут забыл?

Заир пронесся сквозь ее товарищей-адептов так, будто они были пшеницей, а он — косой, и его меч ярко сверкал на солнце сапфировым блеском. Он воплощал собой чистую смерть: удар гардой поверг одного парня; текучий, плавный виток его черных доспехов — и еще двое покатились камнями по земле.

Слева от Одры мелькнула тень. Ишеан-конструкт — с невообразимо длинными конечностями, чьи широкие шаги стремительно сокращали расстояние — неминуемо неслось на нее. Конструкт взревел, занеся оружие высоко над головой, готовясь обрушить его ей на грудь. Одра закричала, слишком медленно поднимая собственный клинок. Он разрубит ее пополам.

В ее разуме внезапно, без всякого приказа вспыхнула инкра. Глубоко внутри качнулась темная магия, заворочавшись под ребрами, точно пойманный в ловушку зверь. Нет. Ишеан — это конструкт, пустота, в которой нет ни капли жизни. Ее магия пройдет сквозь него насквозь и начнет выслеживать ближайшие живые души: ее друзей.

Одра с силой подавила эту мощь, готовясь к удару. Она скорее умрет, чем позволит заразе вырваться наружу.

Она ждала конца, но вместо того, чтобы сталь встретилась с костью, перед ней с оглушительным треском взорвался сноп искр от столкнувшихся металлов. Одра открыла глаза. Сапфировый клинок перехватил удар ишеана. В тот же миг когтистая рука выбросила вперед — и один свирепый взмах снес существу голову.

Заир возвышался над тающими останками с дикой, безумной ухмылкой на лице, а его черные дреды развевались на ветру.

Он спас ее.

Время словно замерло, когда он вычертил в воздухе инкру. Пронзительный визг прорезал шум битвы, у Одры заложило уши, и вокруг них сомкнулся мерцающий защитный купол.

— Что ты делаешь? — выдохнула она.

— Не люблю, когда мне мешают, — бросил Заир. — Зато теперь нас никто не подслушает.

— Мы посреди боя, ты сос…

Мир вокруг наклонился. Быстрый, как гадюка, подсекающий удар сапога Заира выбил из-под нее здоровую ногу. Одра рухнула в грязь с глухим стуком, воздух со свистом вылетел из ее легких. Она попыталась вскинуть меч, но он лишь легко усмехнулся и небрежно отбросил чужую сталь в сторону. Ее оружие со звоном отлетело и ударилось о мерцающий барьер.

Изящным взмахом откинув плащ, он опустился на колено прямо над ней, прижав ее бедра своими коленями. Лезвие его меча коснулось ее горла.

— Наследница. — Он цыкнул языком. — Так не пойдет.

— Слезай с меня, ублюдок! — Одра толкнула его в грудь, но он был вросшим в землю деревом. Его свободная рука с острыми когтями вонзилась в почву возле самого ее уха.

— Если хочешь выжить, придется действовать лучше. Эти конструкты — всего лишь марионетки. Будь на их месте мои истинные сородичи, твоя братия не прожила бы и дольше, чем нужно, чтобы вздохнуть перед криком, не говоря уже о том, чтобы обнажить меч.

Одра злобно сверкнула глазами, мысленно желая, чтобы ее взгляд превратился в кинжалы, способные пронзить его насквозь.

— Ты ранил моих дру…

— Они просто спят, — отмахнулся он. — Заклинание ваших наставников не дает иллюзиям навредить потерявшим сознание адептам. В грязи им безопаснее, чем на ногах.

— Но я должна помочь…

— Ты еле можешь помочь себе самой. — Он наклонился ближе, его вес давил на нее уверенно и неотвратимо. — Зачем ты выбираешь это, Наследница? Эту боль, эти страдания? Пойдем со мной. Мы можем оставить эту бойню позади прямо сейчас.

— Туман меня подери, до чего же ты бесишь! Ты вообще понимаешь слово «нет»?

Заир усмехнулся, выглядя так, будто ее оскорбления были изысканным вином, которым он наслаждается.

Он прижался ближе — так близко, что они дышали одним воздухом, напоенным ароматом пряного грушевого сидра и хвои, шумящей на ветру. Несмотря на кровь, пот и ужас битвы, от него исходил опьяняющий запах. Казалось, собственные чувства предавали ее. Она взбрыкнула под ним, отчаянно пытаясь вырваться из плена его близости.

— Еще неделя, Наследница, чтобы опомниться… а если ты откажешь мне и на вторую… я буду вынужден… — Его голос затих, когда он на секунду отвел взгляд, и по его лицу промелькнуло что-то темное, не имеющее ничего общего ни с весельем, ни с разочарованием.

Одра замерла, прекратив борьбу, а ее сердце сбилось с ритма, застучав в ушах. — Вынужден что?

— Скажем так: мои люди не переживут еще один Цикл — и я не могу позволить тебе завершить этот обряд.

— О чем ты говоришь?

Он помолчал удар сердца. Два.

— Если ты будешь упорствовать и останешься здесь, ты рискуешь быть разоблаченной. Вытащить тебя отсюда живой и невредимой окажется невозможным даже для меня. А это оставляет мне лишь один вариант.

— Ты бы не стал…

Его взгляд был суров, гораздо серьезнее, чем все, что она видела в нем раньше. Ни намека на веселье или игривую самоуверенность.

— Единственный способ гарантировать, что они не завершат ритуал — это если я убью тебя первым.

Тихое, смертоносное обещание.

Заир говорил правду. Он скорее лишит ее жизни, чем позволит зенаидцам использовать ее против своего мира.

Одра с трудом сглотнула, и ее горло дернулось у самого острия его меча.

Моргга — и он резко выпрямился, убирая клинок в ножны. Одра не понимала почему, учитывая, что он только что угрожал ее жизни, но все же приняла его протянутую руку и позволила вытащить себя на ноги.

— Увы, я знаю, как сильно ты любишь наши беседы, но битва окончена. Мне пора идти.

Щелчок пальцами — и щит исчез. Одра смотрела, как он пробирается сквозь последствия побоища, перешагивая через стонущих и плачущих адептов. Она провожала взглядом его удаляющуюся фигуру до тех пор, пока он не скрылся далеко от поля, пока не растворился в роще искривленных деревьев. И даже тогда она продолжала смотреть на то место, где он исчез.

Пока ее не втянули в объятия, и над самым ухом не раздался голос Уайлдер: — Вот ты где. Стоило мне моргнуть хоть на секунду, как ты словно испарилась.

— Погоди, ты присматривала за мной?

— Разумеется, я должна была убедиться, что тебя не прикончил какой-нибудь долбаный конструкт. Я просто рада, что ты в порядке.

Одра дрожаще улыбнулась.

— Я тоже. Ты отлично справилась.

Уайлдер кивнула, разведя руки в стороны.

— Ни царапины. — Впрочем, ее гордость длилась недолго — стоило ей бросить взгляд на поле боя. — Тем ублюдкам не стоило бежать, но боги, я чувствую себя ответственной за их гибель. Как их лидер, я должна была…

Одра сжала плечо Уайлдер, яростно качая головой.

— Ты абсолютно ничего не могла сделать, чтобы предотвратить их бегство, Уайлдер. Вренн-сукин-сын дал вам ровно пять минут на разработку плана, а они предпочли не следовать твоим приказам. Это не твоя вина.

Уайлдер сглотнула.

— Вренн-сукин-сын… неплохо. — Но голос ее звучал тяжело; теперь, когда боевой адреналин начал отступать, гибель адептов тяжелым грузом легла ей на плечи.

Было очевидно, что Уайлдер себе не верит. — Уайлдер, не ты их убила.

— Да. — Тяжелый вздох. Тяжелый слёт слюны. — Это сделали демоны-конструкты.

— Нет, они были не настоящими. Их убил Вренн. С одобрения Ренвик и Холивера. Их убила сама академия.

Уайлдер замерла, и одна дреда качалась на ветру, прилипнув к засыхающей на щеке крови. Одра притянула Уайлдер к себе в объятия, хотя ее руки были липкими от крови и Бог весть чего еще.

— Прости, что мы возложили на тебя это бремя. Не думаю, что кто-то из нас всерьез верил, что сегодня мы уйдем с этого поля живыми и невредимыми. Это тяжелая ноша, и мы выбрали тебя, даже не подумав о цене.

— Ты не виновата, я же лучшая, — попыталась пошутить Уайлдер, хотя в ее словах не было прежнего задора.

Одра все равно рассмеялась — ради подруги, потому что любила ее, потому что ее сердце разрывалось от боли за нее. За студентов, плачущих и стонущих вокруг, за тех, кто прямо сейчас прочесывал поле в поисках друзей.

Как же невозможно для нее было уйти с Заиром — ведь это означало бы бросить Уайлдер. Она не стала бы и не смогла оставить ее здесь, одну в этой проклятой выгребной яме.