«Броня», сваленная высокой кучей на краю поля, на самом деле броней не была — во всяком случае, не теми металлическими доспехами, которые адепты Сабли ковали для зенаидских армий. Это были универсальные, плотные кожаные жилеты на пуговицах сзади, которые намертво стягивались на бедрах, голенях и предплечьях с помощью громоздких ремешков и пряжек.

Одра, Уайлдер и Лотти помогли друг другу облачиться в тяжелое тренировочное снаряжение и едва успели выбрать оружие (Одра — легкий короткий меч, Лотти — изогнутый клинок, Уайлдер — длинный шеф с заостренным зубчатым лезвием на конце), как Вренн завершил последнюю инкру.

У Одры в ушах зашумела кровь, и она чуть было не пропустила приказ Уайлдер построиться! Уайлдер разделила их на три отряда — правый, центральный и левый фланги, оставив небольшой резерв в самом центре сзади. Если любая из трех передних формаций рухнет, резерв должен будет занять их место.

Они затаили дыхание по мере того, как тянулись секунды.

Одра посмотрела на Уайлдер, стоявшую в самом центре впереди, чьи дреды развевались на ветру, ноги расставлены на ширине плеч, корпус податливо пригнут, чтобы центр тяжести удерживал ее в вертикальном положении, когда «демоны» ринутся на них.

Она выглядела как настоящая богиня войны.

Уайлдер поставила Одру в арьергард. Сама Одра предпочла бы оказаться рядом с ней, но Уайлдер не хотела выставлять ее на передовую. Одра была не в восторге от этого, но понимала: капитан Уайлдер просто не могла занять какое-то другое место, кроме авангарда, ведя своих бойцов за собой.

— Держать строй! Помните о тренировках! — крикнула Уайлдер, и ветер донес ее хрипловатый голос до каждого, даже до резервистов (самых слабых и напуганных), стоявших в самом хвосте тренировочного плаца.

Одра широко расставила ноги, с силой сжимая и разжимая рукоять меча.

Ожидание.

Единственными звуками были тяжелые вздохи, шмыганье носом от холодного воздуха, чьи-то нервные подергивания из стороны в сторону да чавканье грязи под поднимающимися и опускающимися сапогами.

Внезапно — треск озона, звонкий электрический разряд от всех четырех столпов одновременно, и прямо перед ними, как и предсказывала Уайлдер, из ниоткуда материализовалась целая стая демонов.

Каллисты — великое множество Каллист самых разных размеров, от быка до хорька, звероподобные змеевики, волкоподобные чудища, стервятники с острыми крючковатыми клювами, шелудивыми лысыми головами и крыльями, где вместо когтей торчали лезвия. Но там были не только твари уровня Каллисты; попадались и ишеаны, стоившие на двух ногах, в собственных доспехах и с оружием наперевес. Одра не могла разглядеть их лица отсюда и была этому только рада, ведь не сомневалась: те алчут крови и охвачены жаждой убийства.

У Одры не было времени считать их; она успела заметить с дюжину, может, две — против их отряда из сорока восьми адептов, — прежде чем демоны с невозможной скоростью ринулись на них.

— Стоять! — заорала Уайлдер, приседая ниже, вцепившись пальцами в древко шеста и готовясь встретить врага лицом к лицу.

Но при виде демонов…

Любое подобие порядка рухнуло: строй рассыпался, и адепты бросились врассыпную, словно муравьи из потревоженного муравейника.

Демоны столкнулись не с тремя сплоченными шеренгами солдат, а с перепуганными новобранцами: кто-то неуклюже ронял оружие, кто-то падал на колени, в ужасе закрывая головы руками, но хуже всего поступили те, кто стоял сзади, в резерве — бросив оружие после первого же взгляда на чудовищ, они просто побежали с поля.

— НЕ ОТСТУПАТЬ! — завопила Уайлдер пронзительным, безумным голосом, а ее глаза расширились от чистого страха.

Возможно, они думали, что стоит им только выбежать за пределы поля, как они окажутся в безопасности — что демоны заперты в границах четырех столбов, песка и грязи тренировочного плаца, — но они заблуждались.

Жестоко заблуждались.

Демоны-каллисты, чей охотничий инстинкт пробудился при виде убегающей добычи, бросились в погоню мимо адептов, готовых к бою, предпочтя им беглецов.

Одра с ужасом смотрела, как каллиста размером с быка опустила массивную голову и проткнула одного из адептов своими рогами. Алая кровь брызнула на обмороженную траву. Адепт, нанизанный на рог, словно червяк на крючок, испустил оглушительный, захлебывающийся крик. Но он продолжал звучать лишь мгновение. Бык-конструкт мотнул головой, ломая адепту позвоночник. Его тело повисло безжизненной тряпкой. Демон продолжал свирепо терзать мертвеца с тошнотворной жестокостью.

Одра не увидела, что бык сделал дальше, потому что змееподобная каллиста обвилась вокруг ног другой беглянки, сбив ее с ног. Время словно замедлилось, когда та споткнулась и упала. Змеевидный демон сжался кольцами, удушая несчастную, пока та извивалась, отчаянно пытаясь вырваться.

У нее еще мог оставаться шанс… Одра шагнула к задыхающейся девушке — но тут змея откинулась назад, вывихнула челюсть и начала заглатывать адептку с головы до ног.

Из груди Одры вырвался тихий, полный ужаса стон. Она сделала еще шаг, надеясь спасти хоть кого-то из бегущих адептов, но в спину ей пришелся мощный удар. Одра резко обернулась, ожидая увидеть демона. Однако удар нанесло тело другого адепта, которого ишеан швырнул, как тряпичную куклу. Одра просто случайно оказалась у него на пути. Она узнала пострадавшую — это была Тыралла, подружившаяся с кем-то из гильдии Эхинацеи. Одра подхватила Тыраллу и сунула ей в дрожащие руки выроненную дубинку.

— Готова? — крикнула она.

Тыралла сжала губы в тонкую линию.

— Да.

И с яростным криком они обе бросились на ишеана.

Одра нанесла удар поверху, а Тыралла — пониже. Одра взмахнула мечом по дуге; демон, чьи глаза были прикованы к Тыралле и ее попыткам ударить его по ногам, не ожидал нападения — меч Одры с мерзким чавкающим звуком вонзился в шею чудовища и застрял. Горячая, отдающая медью кровь брызнула Одра прямо в лицо и попала в рот. Ее замутило, но она все же выдернула меч и рубанула твари по шее еще раз, на всякий случай. Демон рухнул на землю, вытаращив глаза, а его голова повисла на растянутом клочке сероватой кожи.

Конструкт начал растворяться прямо у них на глазах.

— Черт возьми, да! — победно завопила Тыралла.

У Одры не было времени праздновать победу, потому что каллиста-конструкт размером с кабана, но с перепончатыми крыльями и змеиным телом, широко разинула пасть, усеянную кривыми зубами, и впилась челюстями ей в ногу.

— Блять! — Ослепительная боль пронзила ногу, когда челюсти сжались, угрожая раздробить кость, но толстая кожаная броня пока защищала от зубов. Пытаясь сбросить зверя, Одра упала на спину, скользя по клочкам черного песка. Она отчаянно лягала тварь сапогом, шаря рукой по земле в поисках оружия.

Наконец пальцы нащупали холодное железо. Она вцепилась в меч и ударила наотмашь. Острые края пронзили плоть создания — но это не остановило его и даже не замедлило жуткую пилку зубов. Одра закричала от пронзительной боли. Острые зубы наконец прогрызли кожу, впиваясь в ее тело. Она выдернула меч и ударила снова, на этот раз целясь не в мягкое, студенистое туловище, а прямо в глаза.

Череп, мозговое вещество и кровь брызнули во все стороны, когда существо обмякло. Она кромсала его до тех пор, пока череп не отделился от челюсти, и только тогда смогла разжать мертвую хватку, освободив ногу.

Она с трудом поднялась на ноги и зашипела. Голень, похоже, была сложена — каждый шаг отдавался дикой болью.

К ней приближалась новая тварь. Она отбилась. Еще одна. Вокруг нее бушевали кровь, грязь и крики, пока она сосредоточилась лишь на одном — черт побери, просто выжить. Не подпустить их зубы и когти к собственным конечностям и горлу.

В этот момент раздался рев. Одра резко крутанулась на месте, ее сердце отбивало бешеный, хаотичный ритм в ушах, а руки онемели от беспрерывных взмахов мечом.

Разобравшись с дезертирами, демоны-каллисты в какой-то момент начали атаковать с тыла. А затем она увидела, что к сватке присоединился демон Эйтн. Блять, всего один представитель касты Эйтн мог бы скосить их всех, но…