— Шои́р! — проверила Каиса заклинанием скрытые ходы, но, как и на других этажах, не выявила никакой тайной комнаты. Коридор заканчивался, а значит придется уйти ни с чем, однако взгляд зацепился за винтовую лестницу башни, ведущую к обходной галерее. Оглядевшись на всякий случай, львира взбежала по ступенькам и оказалась на крыше под ночным звездным небом. Луна светила вполсилы из-за густых облаков, но все же достаточно для того, чтобы заметить какие-то высокие пики, выстроившиеся с северной стороны дворца.

Осторожно обогнув длинный ряд, Каиса приблизилась и обомлела от ужаса. На нее из темноты смотрели мертвые лица, освещенные бледным лунным светом. Отрубленные головы, насаженные на длинные копья, глядели вперед, на волнующиеся вдали Воды Древности, а последней в ряду была Вивиан, окровавленные волосы которой жутко вздымались на ветру.

— Н-е-е-е-т… — хотела закричать Каиса, но с языка слетел лишь шепот, который тут же развеялся по Эвенгиллу морским бризом. Невидящий взгляд эльфийки теперь был прикован к девушке, а на ее неровно отрубленной шее чернела запекшаяся кровь, откуда торчала раскромсанная кость. В лице едва узнавались прежние черты — настолько оно было изуродовано. Рот распахнут и в нем, словно по издевке, покоился тот самый камень воскрешения, с помощью которого Вивиан спасла жизнь друидам.

«Не позволю!» — зарычал внутри хищный зверь, пораженный такой бесчеловечностью. Львира аккуратно вынула луриит и попыталась снять голову с пики, но лязгающий топот заставил ее метнуться к стене. Дозорные сменились, вернувшись на свой пост. Дождавшись, когда эльфы начнут делать обход вдоль зубцов и повернутся спиной, Каиса тенью скользнула к лестнице, спустилась и что есть силы побежала на второй этаж. Но едва она свернула в нужный коридор, как увидела в дальнем конце дюжину стражников. Сделав полный разворот на пятках, львира стрелой понеслась к главной лестнице, сбивая по пути редких эльфов. Охрана ринулась следом, создавая доспехами оглушительный грохот.

«Каиса, беги» — раздался в голове бархатный голос Нивертона. «Перевоплощайся, лети на остров Молодого месяца, встретимся там». Лестница закончилась и впереди возникли стражники, преградив выход из замка.

— Алю́циа! — крикнула Каиса, и ударная волна разбросала эльфов, заодно распахнув настежь массивные двери. Вылетев на улицу, Каиса бросилась к воротам, но там ее уже поджидали лучники, окружив со всех сторон. По опыту львира уже знала, что стрелы в этих золоченых луках не простые, но также и понимала, что они не причинят ей вреда. А вот огонь, что яркими столбами возносился высоко в небо по периметру крепостных стен, очень даже.

Сзади кто-то схватил за волосы, а другая пара рук сжала предплечья, придавив к телу. Каиса издала оглушительный рык и перевоплотилась, разбросав крыльями прилипших к ней эльфов. Из дворца подоспели другие и взяли ее в круг. Разъяренная львира царапалась ядовитыми когтями, прокусывала доспехи, но мечи с легкостью рассекали ее магическую шкуру, доставляя неимоверную боль и провоцируя на животную кровожадность. Каждый эльф, получивший малейшую царапину с ядом, в течение нескольких секунд падал замертво, скатываясь к подножью дворца по белоснежным ступеням, но их количество будто лишь росло.

Лучники бездействовали, боясь попасть по своим же. Они натянули тетиву и напряженно ждали команду, которая прозвучит, как только львира попытается взлететь. Но та не могла расправить крылья, слишком много было вокруг эльфийских воинов, которые не давали ей выбраться из-под выступающего навеса. Держа их строго над головой, чтобы ни одно перышко не было потеряно, она билась со старым врагом не на жизнь, а на смерть, едва успевая уворачиваться от острых мечей и копий.

Улучив момент, львира вырвалась из круга и перепрыгнула лестницу. Пробежав по площади, тем самым оторвавшись от пехоты, она сделала пару взмахов сильными крыльями и взлетела в иссиня-черное небо, стараясь огибать огненные ловушки. Стрелы со свистом рассекли воздух. Каиса ловко перевернулась в воздухе, но все же одна стрела чиркнула спину острием, вспоров толстую шкуру. Неужто и их успели закалить драконьим пламенем?

Обжигающую боль сопроводил громкий рык. Второй залп устремился ввысь, но львира успела отлететь на порядочное расстояние, чтобы затеряться во влажных облаках. «Спаслась. Успела…» — пронеслась ясная мысль, которая в миг облегчила всю боль. Прохладный воздух утешал жжение в ранах, а большие воды впереди пели о долгожданной свободе и завершении длинного пути.

— Все кончено! — раздался далекий крик, заставивший Каису обернуться. — Слышишь?! Возвращайся, или мы убьем друида!

Шерсть вздыбилась от напряжения, а холодный воздух проник к самой коже, словно лед коснулся разгорячённого участка тела.

— Нив? — тут же позвала она по ментальной связи. — Тебя схватили?!

— Все как и договаривались, Каиса, — в ответ раздался чересчур спокойный голос, — встретимся на острове, лети.

Из горла вырвался утробный низкий рык. «Разрази меня гергер! Он там…» Взгляд скользнул по территории замка. Но даже с такой высоты Каиса смогла рассмотреть острым зрением маленькое рыжее пятнышко.

— Улетай, — настойчиво повторил Нивертон, словно чувствуя то, что сейчас происходило у нее внутри. — Все под контролем.

«Под каким еще контролем?!» — взорвалась Каиса чувствуя, как тело начинает потрясывать от ярости. «Если у меня птичьи крылья, это еще не значит, что мозги куриные!»

— Прошу, лети, — вновь зазвучал упрямый голос. — Я обещаю, мы встретимся.

— Ну уж нет! — отрезала львира, устремившись вниз. — Я не дам тебе скормить мне пустое обещание, а потом оправдаться смертью! Со мной не прокатит!

Стремительный спуск вскружил голову. Тяжелые лапы вновь почувствовали холодный камень на подушечках. Пехота окружила, лучники натянули тетиву. В центре круга помимо Каисы стоял Авэрэил, победоносно держа меч у горла Нивертона.

— Мы вытеснили его друидскую магию! — лицемерно улыбнулся он, с трудом выглядывая из-за плеча стража. — Это довольно легко сделать, особенно, если есть знакомый чародей. «Тот самый старый ковер…» — с ненавистью подумала львира. «Надо было тогда спихнуть его с лестницы…»

— Все бы нечего, если б друид мог разжать губы… Но теперь он может только мычать, как блеющий скот, какой вы и есть! Ну что, хочешь спасти своего хозяина, а, нареченная? — с злорадной издевкой спросил король, так крепко сжимая рукоять меча, что побелели костяшки. — Уж он-то нам точно не нужен. Перевоплощайся! — последовал жесткий приказ.

В этот раз Каиса не сомневалась, что Авэрэил выполнит свое обещание и убьет Нивертона. Голова Вивиан убедила ее в этом. Также львира не сомневалась, что страж уж точно найдет способ, как спасти ее, будучи на свободе, а значит больше ничего не остается. На шее друида уже капельками проступала кровь от сильного нажатия эльфийского лезвия.

Каиса приняла человеческий облик. Король убрал меч и толкнул Нивертона охране — это было последнее, что она увидела прежде, чем ее завели в замок. Несмотря на отсутствие сопротивления, львиру скрутили и волокли четверо, а остальные для надежности тыкали в нее острием меча. Весь первый этаж следом шел чародей и быстро нашептывал какие-то заклинания. Наверное, торопился успеть до лестницы…

Кровь текла из ран, грея уставшее тело и оставляя багровые пятна на эльфийских коврах, а с ней по капле уходила и надежда. Мысли же были далеко отсюда, ведь единственные могли убежать от изнурительного бремени судьбы. Они отправились на юг и запутались в вереске Друидэйна, в его тихом мирном существовании.

Что было странно, несли Каису не в подвалы, где туннелями раскинулись под замком затхлые темницы. Ее потащили по той самой винтовой лестнице, где совсем недавно львира наткнулась на парад мертвых голов. Доволочив на самый верх башни, ее кинули в тесную камеру и закрыли решетчатой дверью, навесив для верности громоздкий замок.