— Я бы сделал так, — произнес старец, тяжелым взглядом окидывая слегка присмиревшую львиру, — если бы был моложе. Теперь годы берут свое и мои силы уже не те. Мне не преодолеть все жизненные трудности молодой львиры, да и смерть рано меня заберет. Нет, это испытание для одного из вас.

Ниверон и Акил переглянулись. Высокий широкоплечий муж оглядел щуплого паренька. Бледное лицо, испуганный взгляд, неуверенные движения. Он пытался не выдавать истинных эмоций, бурлящих внутри него, но возраст еще не научил скрывать их. Нивертон понимал, что Акил слишком юн для подобного испытания. Он только начал делать первые успехи в магии друидов и едва способен брать хотя бы за себя ответственность, ни то, что за неизведанное существо, неожиданно пришедшее из враждебного мира. Ниверон склонил голову и глубоко вздохнул. Он принял для себя условия бессрочного покровительства и сделал несколько неспешных шагов навстречу львире. Та мгновенно перевела на него внимательный взгляд и вновь подняла над головой крылья, которые вдвое превосходили размеры ее крошечного тела львенка. Маленькие брови испуганно хмурились, а пасть была приоткрыта, готовая вцепиться ядовитыми зубами во врага в любой момент.

— Каи́са, — произнес Ниверон глядя в красно-карие глаза с черным обрамлением. — Твое имя отныне — Каиса.

Львира сложила крылья и послушно легла на пол вытянув лапы перед собой. Она положила на них голову и доверительно уставилась на Ниверона. Тот подошел ближе и присел рядом с ней. Теплый шершавый язык лизнул руку. Львира перевернулась на спину и хорошенько потянулась, прикрыв глаза. Ниверон усмехнулся такому неожиданному и в то же время прелестному преображению. Он погладил белый пушистый живот и поймал непослушный хвост. Львира громко замурлыкала, словно кто-то завел внутри нее скрытый механизм.

— Не такая уж ты и страшная, да, Каиса? Я присмотрю за тобой.

Львира росла необычайно быстро. С тех пор, как месяц назад ее укрыла деревня друидов, она увеличилась вдвое. Поначалу ее сторонились и лишь Нивертон мог подходить к ней так близко, как она позволяла ему. Но спустя неделю, друиды привыкли к новому необычному существу и перестали опасаться за свою жизнь благодаря усердиям его наставника.

Дело в том, что львира совсем не умела вести себя среди людей. Поначалу она вставала на дыбы и, словно маленький демон, угрожающе-утробно рычала на любого, прошедшего мимо нее. Она кусалась и царапалась, убегала и даже предпринимала попытки улететь, пока что не увенчавшиеся успехом. Со всеми этими дикими наклонностями и предстояло работать Нивертону. Он много проводил времени с юной львирой, постепенно приручая ее дикую натуру. Конечно же, не обходилось без шрамов от укусов на его руках и разодранной одежды, но яд не действовал на нарекшего львиру, а результат стоил того.

Все с нетерпением ждали, когда же львира изменит свой облик на человечий, ведь ее предстояло обучить не только правилам поведения в обществе, но и элементарным людским нормам. А, пока она находилась в львиной шкуре, было невозможно донести даже то, что ей когда-нибудь предстоит перевоплотиться в человека.

Никто не знал точно с какой скоростью растут львиры и каким образом определять их возраст. Только когда она изменит облик, можно будет сделать примерное предположение о ее годах. Но, пока время для преображения не настало, она весьма упорно училась летать. Разгоняясь, львира подпрыгивала и усердно трясла в воздухе неокрепшими крылышками, вызывая у Нивертона приступы умиления. Прогуливаясь рядом с ней вокруг обросших мхом домиков деревни, он ни на секунду не спускал с нее глаз.

Деревня друидов, Дру́идэйн, покоилась у озера Дэ́орен Западных лесов с незапамятных времен. Хорошо сокрытая от внешних глаз, она на протяжении веков жила своей мирной размеренной жизнью. Ее строения были не сложны и достаточно удобны. Треугольные деревянные шалаши, с вырезанными на них древними друидскими письменами, пара ступенек, поросшие травой, и небольшое крыльцо. На первый взгляд они выглядели, как лачужки, но, если подойти поближе, поражали своей красотой и изящной тонкой работой по дереву. Резные двери и окна, аккуратно выточенные перила и искусно выполненные письмена на стенах. На крыльце сушатся целебные травы, а внутри каждого дома хранится целый набор разнообразных зелий и отваров.

Друиды — неспешный и мирный народ. Они не ввязываются в войны, им далеки жажда власти и интриги. Основные их занятия, это приготовление зелий и наблюдение за небесными телами. Именно по небу они определяют прошлое и грядущее, находясь в полной изоляции от внешнего мира. Друиды способны делать предсказания, лечить самые различные болезни и даже влиять на ход истории. Именно поэтому они первыми и нашли львиру. Предсказание было изречено женщиной-друидом Сиррой, а звезды затем подсказали им путь.

Магия друидов таит в себе много секретов и поверий. Этот народ смог сохранить самые древние знания предков и ни с кем не делился ими, покорно храня эту священную тайну. Они знали, как пробудить в душе волшебство, освоить старую магию слова и излечить самую тяжелую болезнь. Владея многовековыми учениями, друиды имели власть над растениями и животным миром. Вся природа вокруг деревни была живой. Мощные густые деревья скрывали обитель от непрошеных гостей, а дикие животные охраняли от врагов. Едва почувствовав угрозу, звери незамедлительно подавали сигнал об опасности, поэтому друидам много веков удавалось скрываться от внешнего мира. Никто из чужаков не мог незаметно прокрасться в их деревню.

Но самая главная способность друидов — это ментальное общение. Они могли слышать негласный зов друг друга на расстоянии километров. Эта способность не переходила по наследству, но была рождена магией и каждый совершеннолетний получал ее вместе с трикветром друидов. Именно благодаря этому магическому дару друиды могли передавать друг другу информацию на расстоянии, предупреждать об опасности или звать на помощь.

Друиды не сомневались, что едва мир узнает о львире, на нее мгновенно начнут охоту и их спокойной размеренной жизни придет конец. Ни раз они старались найти ответы в звездах, что же за судьба предназначена юной Каисе и куда стоит ей направить свой путь, но исчерпывающий ответ по-прежнему был скрыт безмолвным полумраком безмятежного космоса.

— Альвисс, — осторожно подсела к отдыхающему у костра старцу предсказательница Си́рра. — О чем шепчут тебе звезды?

— Сегодня они молчат, как и все последнее время, — со вздохом ответил главный друид общины. — С тех самых пор, как мы нашли Каису.

— Думаешь они отвернулись от нас? — подняла на небо пытливый взгляд Сирра, откидывая копну кудрявы длинных локонов.

— Боюсь, что намного страшнее, — тяжело произнес Альвисс, подбрасывая полено в огонь. Искры взлетели и вспышкой рассыпались по ночному небу.

— Что ты хочешь этим сказать, архи? — Сирра настороженно вглядывалась зелеными глазами в старческое лицо, теперь еще больше обычного испещренное морщинами.

— Звезды и сами не знают, какое будущее ждет юную львиру и мне страшно от этого. Видимо, ее жизнь будет напрямую зависеть только от ее выбора. А вот какой она сделает выбор, будет зависеть от ее наставника.

— Каиса стала послушнее. Мне было видение, что она в скором времени изменит свой облик.

— И тогда мы начнем учить ее всему, что мы знаем, — удовлетворенно кивнул Альвисс. — Ей пригодится абсолютно все. И твои знания тоже.

— Архи, а что, если все же она примет не ту сторону? Что, если однажды она применит все свои знания против добра? — черные волосы наполовину скрывали бледное лицо прорицательницы от света огня, но дрогнувший голос все же выдал ее напряженное волнение.

— Тогда придется пролить кровь… — Альвисс ударил палкой по костру и поднявшиеся искры образовали маленький львиный силуэт с крыльями. Он резво побежал по воздуху и также внезапно, как и появился, растворился в тихой ночи. — Даже огонь остается безмолвным… — голос старца прозвучал медленно и отрешенно.