— Идем за мной, — поманила Вивиан уже успевших разбрестись друзей, и легкой походкой понеслась по витиеватым улочкам. — Я отведу вас к королю.

Вестагар и Нивертон дружно переглянулись, обменявшись многозначительными взглядами, и схватив Каису за шкирку, страж уверенно зашагал за эльфийкой. Воин посеменил следом, все еще наворачивая вокруг своей оси, дабы успеть по пути разглядеть все до мельчайших деталей и не упустить ни одного крылечка, на которое не упал его колючий, но крайне заинтересованный взгляд.

Эльфы в красивых бело-золотых одеяниях удивленно оборачивались на бородатых мужей, да странную девушку с копной кудрявых пышных волос в сопровождении гонца. Некоторые даже шли какое-то время по пятам, но совсем недолго, ведь тогда колючий взгляд Вестагара становился совсем свирепым, а виверна на его плече издавала боевой клич и изрыгала предупреждающие клубы пламени.

— Дай-ка я причешу тебя, — на секунду остановил Нивертон Каису и забрал ее волосы в хвост. — Тиате́! — прошептал он и девушка почувствовала, как ее кудри натянулись и водопадом рассыпались по плечам в виде струящихся локонов, больше не напоминающих кудрявый пучок соломы. Львира провела по волосам рукой и ощутила, что они полностью прямые и гладкие.

— Но… — не успела она задать вопрос, как Нивертон вновь потащил свою подопечную мимо витражных окон, пытаясь не упустить Вивиан из вида.

— Я не успел этого сделать до встречи с эльфийкой, — раздался в ее голове суровый голос, — но хоть до встречи с королем успел. Твои волосы, Каиса, могут выдать нас с потрохами. Будем надеяться, Вивиан не обратила внимание… Хотя как она могла не обратить, она жила во времена короля Лэярма… — в голове Каисы воцарилась звенящая тишина, сопровождаемая нехорошим предчувствием. «Упс…» — звонкой капелькой упало на неподвижную гладь замерших мыслей, вызвав на ней тревожную рябь. «Что, если эльфийка ведет нас не представить, а нагло сдать?»

Размышляя подобным образом, Каиса все же не могла игнорировать диковинную красоту вокруг. Перед глазами проносились изумленные и прелестные лица жителей, высокие колонны, и каменные балконы, словно сотканные из переплетающихся ветвей деревьев, что делало их на вид практически невесомыми.

Но внимание Каисы внезапно захватил арочный мост ажурной ковки, по которому вела их Вивиан, а точнее то, что было под ним. Тоненькая, шириной не более пяти антроф, изумрудная река водопадами бежала вниз. Вдали виднелся другой изогнутый мост, а за ним еще один, и тут львира вспомнила речь Акила: «Толиярами называют многочисленные реки в Эвенгилле. Все знают их особенности — они никогда не впадают вдруг в друга и ни разу не соприкасались протоками. В этом и заключается одно из чудес эльфийских земель…»

— Толияры… — в восхищении прошептала Каиса, засветившись от увиденного чуда, о котором раньше знала только понаслышке.

Преодолев около пяти мостов, путники заметили впереди пинакли, покоящиеся на высоченных башнях — крепостные стены внутреннего двора. Совершенно не похожие на те, что обрамляли Эвенгилл, они были намного изящнее и их фиалы украшали желтые камни с лежащими под ними полумесяцами. На небесных лучах лурииты горели словно множество солнц и пылали не хуже раскаленных углей в жарком костре.

Едва друиды вошли в высокие ворота, как глаза их заболели от блеска. Прямо у узорчатых окон дворца на широком покрывале лежала огроменная груда самоцветов. Размер ее доходил до белоснежных королевских сводов и даже Вивиан остановилась в замешательстве, но к ней тут же подошел другой эльф. Перебросившись с ней парой слов, он сдержанно кивнул и юркнул за внушительные двери, вокруг которых стояла вооруженная охрана.

— Сейчас короля оповестят о нашем визите и у вас будет возможность лицезреть его, великого Авэрэила, опору и надежду всех эльфийских земель.

— Здорово, конечно… — осторожно начала Каиса, — но зачем вам друидские кристаллы, если у самих такая куча драгоценных камней?

— Красивая прическа, — одарила ее странным взглядом Вивиан. — А что до самоцветов — чистая случайность. Обычно у дворца не лежит такое богатство, это не эльфийская обыденность. Но скоро мы все узнаем…

Двери дворца отворились и тот самый эльф, что совсем недавно шептался с Вивиан, махнул рукой, приглашая следовать за ним. Все поспешили внутрь.

Каиса с открытым ртом смотрела на расписные крестовые своды, витиеватые лестницы с изысканными узорами и шикарные паникадила, украшенные множеством светлых камней, похожих на ломтики горного хрусталя. Нивертон заботливо подбирал ей подбородок, но уже спустя несколько мгновений губы снова вытягивались в заглавную букву «О». Преодолев множество коридоров, зал и лестниц, путники наконец достигли главного места дворца — тронной залы.

Просторная и высокая, она была окружена витражными сводами, уходящими под самый потолок, находящийся по ощущениям в не менее тридцати антрофах от пола. На каменном троне, словно состоящем из переплетенных виноградных лоз, гордо восседал чарующей красоты эльф, с бездонными зелеными глазами, острыми скулами и длинными волосами почти по пояс. Плечи его укрывала невесомая мантия из драгоценных камней, белые одеяния подпоясывал золотой пояс и обручи на рукавах, а прямо за королем стоял, маша серебряной гривой, самый настоящий единорог.

— Рад видеть тебя, Вивиан. О задании доложишь позже, сейчас я хочу знать, что же ищут друиды в моих землях? — пронзительный взгляд впился в Нивертона, словно мог пробить того насквозь.

Дойдя до середины залы, эльфийка низко поклонилась и остальные дружно за ней повторили.

— Меня зовут Нивертон, страж Друидэйна, а это моя ученица Каиса, новопосвященная в друиды, — начал уверенно наставник и львира слегка сжалась под метнувшимся на нее обжигающим взглядом. — Нас послал Альвисс еще до своей трагичной кончины, просить вашей милости открыть истину о грядущем.

— И он не нашел никого лучше, чем послать стражника и неопытного ученика, вместо посла? — король встал с трона и сделал пару шагов вперед. Его бесстрастные глаза, цветом напоминающие холодный свет далеких звезд в омуте бездонного зрачка из самой темной ночи, изучающе скользили по лицам друидов.

— Посла убили, ваша милость, — не меняя тона произнес Нивертон и приклонил голову в знак скорби. — Королевство лесных эльфов, Луартем, объявило нам войну.

— Слухи уже дошли до меня, — повседневным голосом ответил Авэрэил, поправляя венец на белоснежных волосах. — Но мне не ясна причина…

— Нас тоже никто не поставил в известность, ваше Величество, — не отступал страж. — Ни переговоров, ни песни горна не услышали перед внезапным наступлением. Чтобы отразить атаку старейшине пришлось призвать силы природы, дабы сохранить Друидэйн.

— И что же вы хотите услышать в землях Эвенгилла? — настороженно уставился на Нивертона король. — Мы ценили нейтралитет друидов, но против своих же не пойдем. Тут вы не найдете ни помощи, ни оружия…

— Все, что нам нужно знать — это пророчество Лэорина, — голос стража похолодел вслед за правителем, и тот мгновенно считал это. — Мы пришли не войну просить, а предотвратить ее. Страшное зло Проклятых земель пробудилось!

Лицо короля Авэрэила перекосилось, и, замерев на месте, он тихо произнес слова, которые разлетелись по всей зале:

— Неужели вы проделали такой долгий путь чтобы лишиться головы?

Единорог пронзительно заржал, топнув копытом по гладкому полу из оникса. Виверна изрыгнула пламя, выдав притихшего Вестагара, притаившегося за спинами в надежде, что его не заметят.

— Кто это? — требовательно воскликнул Лэорин, разглядев мохнатый силуэт за друидами.

С сожалением крякнув, что его план не удался, воин нехотя вышел вперед и представился.

— Мое имя — Вестагар, из рода Горкон, я законный наследник престола Хьюманвилла, — прогромыхал он, и в зале повисла звенящая тишина.

«Чтооооо?» — хотела было протянуть Каиса, да вовремя спохватилась подхватить челюсть. Выражение лица стража и Вивиан говорили о многом, зато сам Вестагар выглядел спокойно и серьезно, будто впервые почувствовал облегчение от тяготевшей его тайны.