Извилистая заросшая тропа вела путников меж гор прямиком к устью Лунной реки, где начинался Мертвый лес. Его земли были обезвоженными, а деревья иссохшими. Уже много веков никто не осмеливался и близко подойти к этому проклятому месту. Земли Мертвого леса оставались бы пустовать еще долгое время, если бы не пророчество, которое изреклось накануне.

Едва виднеющаяся тропинка, наполовину сокрытая густым прохладным туманом, привела к полуразрушенному обветшалому строению из белого кирпича. Основание его было круглым, а на нем стояли четыре стены, соединяющиеся в острую верхушку, которая бесконечным краеугольным камнем стремилась в небо. Формой верхняя часть строения напоминала пирамиду. Дверей видно не было, лишь каменный забор отделял это загадочное место от вешнего мира.

Путники подошли к опутанной виноградными лозами высокой арке на колоннах. Их серые мантии слегка колыхались на ветру, а головы были укрыты широкими капюшонами, скрывающими лица. Один из них поднял свой длинный посох, верхний конец которого был украшен разноцветными кристаллами, и указал на арку. Через шершавый камень, практически полностью поросший мхом, проглядывались старинные письмена. Эльфийская надпись на самом верху гласила: «Ма́вэраи тем зи́ен арне́ма дер фам сина́ф» (Ступившему за грань миров нет пути назад). Задержавшись на ней взглядом, путники неторопливо вошли внутрь. Они оказались в круглом темном помещении. В нос ударил запах мокрой земли, а тело покорилось ужасу липкого страха. По коже пробежал морозный холодок. Никто наверняка не знал, что же именно они обнаружат в этом запретном безлюдном месте.

Хоть это здание давным-давно пустовало, здесь все же чувствовалось чье-то присутствие. Сам этот факт внушал страха больше, чем могло в себя вместить даже самое храброе сердце Землей Солми́ра. Никто не хотел обнаружить в этом мрачном склепе ничего, наделенное душой и телом. В пугающей кромешной темноте и звенящей, буквально оглушающей тишине путники были не одни.

Один из незваных гостей прошептал «фе́ра», и маленькие сгустки солнечного света окружили его со всех сторон. Они играючи плавали в воздухе, вращаясь и следуя друг за другом, словно были живыми. Едва их мерцание озарило помещение, как путники тут же отпрянули от того, что лежало посередине залы.

— Как оно попало сюда? — произнес дрожащий ребяческий голос, и фигура пониже сдернула капюшон с головы, обнажив белобрысую макушку. Это был парень лет шестнадцати. Светлые кудрявые волосы шапкой обрамляли его перепуганное юношеское лицо. Едва слова слетели с его языка, ноги дали обратный ход. Попятившись к стене, он вжался в нее, словно намереваясь раствориться в твердом камне. Видимо, юноша в тайне надеялся, что тот размягчится и полностью поглотит его.

— Стой на месте, Акил, и ничего не трогай, — прозвучал сильный голос с хрипотцой, и фигура справа плавно откинула свой капюшон. Третий путник последовал его примеру. Высокий старец с длинной белой бородой и такими же волосами строго смотрел на перепуганного юношу. Блестящие карие глаза, кажущиеся в полумраке черными угольками, резко устремились на противоположную стену.

— Этот путь… — рука старца взвилась в воздух, обнажив запястье, на котором виднелся трикветр друидов. Палец указывал на черный зияющий проход напротив них. — … не длинный темный туннель, а врата в мир, противоположный этому, Фарья́р. В нем есть все, чего нет в нашем, а в нашем есть все, чего нет в их. Никто не должен входить туда или выходить, чтобы сохранить гармонию жизни. Здесь нужно вести себя очень аккуратно!

— А что тогда случится? — дрожащим голосом едва слышно произнес юноша.

— Если пересечь эту черту, — со вздохом произнес старец, — баланс мира будет нарушен. И вернуться обратно будет невозможно никогда.

— Оно живое? — опасливо спросил высокий крепкий мужчина с длинными рыжими волосами. Он сделал несколько осторожных шагов вперед, не отрывая взгляда от вселяющего страх объекта.

— Надеюсь, что нет, Ни́вертон, — ответил старец, медленно подходя к неизведанному существу, без движения лежащему на полу в куче тряпья. — Да спасут нас духи, если это не так, — и он резко отдернул уголок покрывала. Громкий, полный ужаса вскрик эхом разнесся по зале, заставив существо вздрогнуть и в испуге открыть большие красно-карие глаза с черными как смоль зрачками. Полностью покрытое золотистой шерсткой, оно напоминало маленького львенка.

— Льви́ра! — попятился в ужасе старец. — Живая львира!!!

— Но они же вымерли тысячи лет… — не успел Нивертон закончить предложение, как львенок вскочил на маленькие лапки и зашипел, обнажив острые клыки. Из его спины взвились длинные белые крылья и величественно расправились над головой в угрожающей готовности.

— Убить ее? — испуганно поднял глаза Нивертон.

— И навлечь проклятие на весь наш род? — обеспокоено забормотал старец. — Просто не подходите, у нее ядовитые клыки.

— Может она последняя львира в нашем мире, А́львисс? И здесь нет ничего двусмысленного… — предположил юноша, искренне надеясь, что это так и есть.

— Нет, Аки́л, она явно из другого мира, — размышлял старец. — Других вариантов просто нет и быть не может… Так зачем они послали ее нам?

— Может они просто избавились от нее, чтобы избежать опасности, — предположил Нивертон. — В пророчестве-то не все так однозначно.

— Действительно, пророчество не говорит точно о цели и не повествует о том, принесет львира благо или погибель. Но мы не можем просто избавиться от нее. Так можно серьезно ошибиться… — взволнованно размышлял старец, не спуская глаз со стоящей в нерешительности львиры. — Нет, ее нужно спрятать. Мы должны забрать львиру, держать поближе к себе, обучать всему, что знаем и наставлять на истинный путь. Никому другому нельзя доверять ее воспитание. Эльфы ее испортят высокомерием, а может даже и убьют, люди же искалечат жадностью и злостью, а среди дракаэров она будет совсем как изгой. Они опалят ее крылья.

— А нимфы света? — предложил Нивертон. — Они воплощают саму жизнь и благость…

— Нимфы света с чрезвычайным подозрением относятся ко всем, кто не принадлежит к их роду. Они не возьмут к себе никого другого, в особенности львиру. Нет, мы не просто так отправились на поиски этого ребенка и не просто так его нашли первыми. Это наша обязанность уберечь его от зла и попробовать взрастить в нем семя благодетели. Никто не должен знать! — строго оглядел старец своих сопровождающих. — Вы слышите? Никто никогда не должен узнать, что львира существует в этом мире и что мы укрываем ее. Иначе нам не избежать войны.

— Но она ведь совсем дикая… — произнёс Нивертон внимательно разглядывая львиру. Они, наверное, даже не дали ей имя.

— Любой, кто наречет львиру, станет ее покровителем. Ее судьба будет плотно переплетена с этим человеком, именно поэтому в Фарьяре и не сделали этого заведомо зная, что отправят львиру сюда. Теперь наречь ее наша обязанность.

— Что значит «судьба будет переплетена»? — не понял парень.

— Это означает, Акил, что нарекший львиру будет обязан следовать за ней до самой смерти. Быть ей наставником, защитником и поддержкой. Он должен будет полностью в ней раствориться, стать ее тенью, ее крепостью, заслоняющей от смертельных ударов. Какое бы ни выпало львире предназначение, нарекший ее должен быть всегда рядом. А если он погибнет, ее должен наречь другой, иначе она станет «безымянной» и вновь будет дикой. Не соединенная душой с другим осмысленным существом, львира станет неуправляемой, не будет понимать, где добро, а где зло. Это большая ответственность, намного больше, чем вы можете себе представить.

— Тогда нареки ее, — предложил Акил, с бескрайним доверием смотря на Альвисса. — Из всех нас ты один способен справиться с этой ответственностью. Только у тебя достаточно мудрости, чтобы возложить на себя эту ношу.