Поток понесся вниз по туннелю. Вцепившись в валун, остановивший ее падение, Каиса всеми способами старалась удержаться в бурном течении, которое становилось все сильнее. Нельзя было поддаться его манящей мощи. Вода могла вынести на край горы и водопадом сбросить в пропасть.
— Рэта́рден, — крикнула Каиса, набрав полный рот воды. Поток перестал бросать из стороны в сторону и заскользил по бокам, обтекая тело. Давление пропало. Поднявшись на ноги, она собрала мужество в кулак и принялась осторожно спускаться.
Острые края узкого туннеля царапали кожу, а где-то проходы были уже полностью затоплены или настолько малы, что пролезть в них со стражем не представлялось возможным. Нивертон все не шевелился, и это пугало Каису намного сильнее, чем давящие со всех сторон стены.
Выйдя на развилку, девушка остановилась и ухватилась за угол, разделяющий путь, заняв устойчивое положение. Она не знала, какую дорогу следует выбрать, а счет шел на секунды. Скоро вода накроет с головой, свет померкнет и Каиса навсегда останется заложницей подземного лабиринта. Два хода. Сделай неправильный выбор, эта ошибка будет стоить двух жизней, а решать нужно прямо сейчас.
В туннеле послышался какой-то шум, а затем пронзительный писк. Не успела Каиса опомниться, как на нее налетела стая нетопырей, спасающихся от затопления. Щит пришелся как раз кстати. Огромные вампиры пролетели мимо, не причинив вреда своим острыми крыльями и цепкими когтями, и унеслись в левый проход. Львира порывисто выдохнула и рванула за ними, заставляя Нивертона плыть за собой по воздуху. Непроглядный мрак с каждым шагом рассеивался, и Каиса убрала световые сферы. Проход становился шире, а через расщелины в потолке можно было разглядеть редкие звезды. Спустя полчаса петляний меж каменных стен, туннель вывел на пологий отрог.
Вдохнув вязкий воздух полной грудью, львира аккуратно положила на камень Нивертона и обессиленно повалилась рядом. Дождь все еще покрапывал, но гром и молнии больше не сотрясали скалы. Бледный лик луны отстраненно поглядывал сквозь завесу облаков, разливая холодный свет по вершинам гор.
Каиса не знала, что следует делать в таких случаях и как помочь нарекшему. На ум не приходило хоть какое-то захудалое заклинание. И то правда, она ведь не успела добраться до исцеляющих. Книга Магии Слова!
Каиса сняла с плеч котомку и достала оттуда совершенно сухой том с зеленым кристаллом посередине. А как могло быть иначе? Это ведь книга заклинаний! На нее точно нанесены какие-то древние чары на такие случаи. Девушка принялась лихорадочно листать страницы. Впереди послышался какой-то шорох, напоминающий шуршание листьев под ногами. А затем и хруст ветки. Каиса медленно подняла глаза полные ужаса. Пальцы вцепились в книгу, побелев от усилия. Тело, продрогшее с головы до ног, начала бить дрожь, и Каиса не знала, от холода это или от страха.
Прямо напротив нее у подножья горы стоял какой-то странный высокий человек с очень бледным лицом. Внешне он напоминал Альвисса, но черты походили на Тирека. Оцепенев, Каиса боялась пошевелиться. Забыв, как дышать, она смотрела на незнакомца округленным от паники глазами.
Человек поспешно приблизился на пару метров. Он не шел прямым шагом как друиды, а подходил по траектории дуги, словно налетевший порыв внезапно занес его вправо, но ветра не было. Ноги слегка заплетались, будто не привыкшие к шагу. Странные неестественные движения наводили еще больший ужас, чем его внешность. Остановившись в пяти метрах от Каисы, он наклонил голову набок и принюхался. Дикие нечеловеческие глаза зыркнули на девушку, и лицо расплылось в ужасающем оскале.
Перебирая ногами и руками, Каиса попятилась назад, едва соображая, что делает. Существо встало на четвереньки и перешло на бег. Огромным прыжком преодолев расстояние до львиры, оно перевоплотилось в воздухе. Отвратительная смердящая нежить без кожи с выступающими горящим глазами и длинными клыками. Она приземлилась около Каисы, втягивая воздух через черные дыры в голове.
Химера медлила. Запах львиры был ей незнаком. Воспользовавшись секундой, Каиса отбросила книгу и сделала то, что умела лучше всего — тоже перевоплотилась. Нежить явно не ожидала этого. Она вдруг опять изменила облик. Теперь перед Каисой стояла такая же львира. «А клыки у тебя тоже ядовитые?» — подумала про себя девушка и сделала выпад. Химера набросилась следом.
Львиры покатились по пологому склону. Замелькали клыки. От удушающего смрада, ощущавшегося теперь в разы сильнее, Каису едва не стошнило. Ей было неприятно даже касаться полусгнившего тела химеры, не то, что кусать его. Тем более, яд львиры может убить живых, но девушка глубоко сомневалась, что химеры из их числа. Единственная цель, которую Каиса преследовала — это уберечь Нивертона, уязвимо лежащего на скале без сознания.
Глава 18. Яд и пламя ночи
Химера яростно трепала львиру, вырывала перья из крыльев и все никак не сдавалась несмотря на то, что ни один ее укус не пробил волшебную шкуру соперника. Она лишь сильнее злилась, от чего ее кровожадность только увеличивалась. Неумело взмахнув крыльями, нежить попыталась унести Каису поймав за шкирку, но та вцепилась зубами в ее переднюю лапу и резким рывком вернула нежить обратно на землю. Львиры покатились по отрогу вниз.
Высвободившись из захвата, Каиса приземлилась на все четыре и утробно зарычала. Новый противник уже не казался таким же страшным, как пять минут назад. Теперь преимущество на ее стороне, а значит химере только и остается, что уйти ни с чем. Но нежить так не считала. Развернувшись, она понеслась вверх по склону к лежащему без сознания Нивертону.
«Не смей!!!» — заревела внутри Каиса и взмахнула крыльями. Секунда, вторая, третья… Осталось совсем немного до того, как добыча окажется в львиной пасти. Нежить вдруг перевоплотилась и принялась набирать скорость. Спикировав на химеру, Каиса отчаянно вцепилась ей в загривок. Нежить взвыла и яростно брыкнулась. Она снова вырвалась вперед. В клыках остался лишь кусок смердящей плоти. Выплюнув из пасти гнилое мясо, Каиса вновь рванула за своей жертвой.
Несколько громадных прыжков и химера очутилась прямо у Нивертона. Свирепая морда прильнула к телу стража. «Не-е-е-е-е-ет!!!» — еще один мощный взмах крыльями белого феникса, и Каиса вцепилась в шею, покрытую бурыми струпьями. Оттащив химеру в сторону, она сжала челюсть и принялась крошить ей кости. Душераздирающие крики нежити пронзили мертвую тишину. Еще немного усилий и мерзкая голова плюхнулась на отрог и покатилась с его склона.
Каиса перевоплотилась и подбежала к Нивертону. Упав около него, девушка задрала синюю рубаху стража и создала сферы света. На теле алела глубокая рана, от которой, словно ветвистое дерево, разрасталось заражение, окрашивая кожу в черный цвет.
Слезы потоком брызнули из золотисто-карие глаз. Все сдержанные эмоции вдруг вырвались в один миг и захлестнули с головой. Горло издало сдавленный протяжный крик и сжалось до рези, а губы судорожно затряслись. Перестало хватать воздуха.
Непослушными руками Каиса потянулась к книге Магии Слова. Судорожно перелистывая страницы, она искала хоть что-то, способное излечить укус химеры. Тело ломило от слабости и холода, а мысли едва ворочались в утомленном сознании, но Каиса не могла позволить себе расслабится ни на секунду. Она не знала, как быстро действует яд и какие у него последствия.
— Виды заклинаний, травы, зелья… — переворачивала она страницы без остановки, заставляя тех вздыматься веером. — Магические камни… Волшебные существа! Тролли, кентавры, василиски, грифоны, львиры… — взгляд на секунду задержался на заголовке, но затем метнулся к следующему. — Горные великаны, пегасы… Это все нам не нужно… — пальцы, переворачивающие одну страницу за другой, тряслись словно через них проходили мощные разряды молнии, а дыхание сбивалось от несущегося галопом пульса. — Русалки, волколаки, мацины, химеры! — почти выкрикнули губы и глаза забегали по изящным строчкам под заголовком:
