«Химеры — существа, вышедшие из земли с помощью древней магии жизни. Их способность менять облик и незаметно подкрадываться использовалась в разведывательных целях волшебниками старого времени. Созданные лазутчиками, химеры имели в своем теле жажду крови, которую магам не удалось обуздать. Будучи мертвыми, они стремились поглотить живое, дабы уравновесить свое существование. Голод поработил их, сделав своими заложниками. С тех пор нежить утратила первоначальный облик и начала разлагаться телом. Разумная речь пропала, остались лишь звуки и рычание. Острые клыки распространяют смерть, а их яд начинает действовать мгновенно. Через сутки раненный превращается в нежить, которая с первым убийством невинного становится химерой. Яд смертелен для всех, имеющих в себе дух живой. Спасти раненного может лишь Цветок Смерти, что изгонит семя погибели из умирающего, но убьет живого. Уничтожить же химеру возможно лишь одним способом — отрубить голову и сжечь тело…

— О духи… — прошептала Каиса и медленно обернулась назад. Спину сковал липкий холод. Тело химеры неестественно изогнувшись подбиралось все ближе.

Девушка вскочила на ноги. Рука взметнулась в воздухе, и тишину рассек громкий возглас: Фе́ра!

Вместо ожидаемого заливистого пламени, вокруг заплясали небольшие огоньки. Тело подбиралось все ближе. Каису бросило в жар, а затем резко в мертвецкий холод. Слова не слушались ее.

— Фе́ра! — вновь закричала она, но из ладони взметнулись лишь несколько искорок. Едва появившись, они мгновенно потухли, не причинив ни малейшего вреда обезглавленной химере, которая с еще большим остервенением рванула вперед. Из-под длинных саблевидных когтей взметалась земля, а прямо между лапами торчала обгрызенная шея, из которой выступала изуродованная клыками кость. Химере не требовалась голова, чтобы понимать, где находится ее жертва. Нежить руководствовалась слепыми инстинктами, с древних времен живущих в ее мертвых жилах — жаждой убийства.

— Фе́ла… — язык перестал слушаться, выдав какой-то бред. Колени заходили ходуном. Сильный удар отбросил на землю. Когти прошлись по животу, вспоров кожу. Каиса хотела крикнуть, но звук застрял в горле. Она вновь покатилась по склону вниз, а химера бежала следом, трепля лапами мягкое тело. Теперь львира чувствовала все то, от чего раньше защищала шкура. Словно острые лезвия рассекают масло, когти химеры снова и снова пронзали плоть. Лоскуты на рукавах пропитались кровью и облепили руки. Пальцы врезались в землю, стабилизируя тело.

Падение прекратилось, но остановившись Каиса вновь подставила себя под смертоносные когти. Обезумев от боли, она собрала волю в кулак и оглушительно заорала:

— ФЕРА!!! — крик, идущий прямо из-под живота, разорвал горло. Вокруг вспыхнуло мощное пламя, закрыв собой горизонт и обдав своим пылким жаром. Химера загорелась. Отвратительное тело задергалось и принялось кататься по земле, но огонь не угасал. Повеяло жареным мясом. С трудом переводя дыхание и едва стоя на ногах, Каиса молча наблюдала за этим ужасающим зрелищем, окутанная едким дымом. По рукам струилась кровь. Ее вкус Каиса ощущала и на языке из-за рассеченной губы. Сплюнув на землю, львира сделала еще один глубокий вдох, собираясь с силами.

Лишь мутная мысль пронеслась у нее в голове в тот момент: «Как же вкусно пахнет…» Несмотря на отвращение к гнилой плоти, во рту не было ничего съестного с самого Друидэйна, и от этого живот жалобно заныл.

Окровавленная и потрепанная, Каиса что-то искала глазами. Смахнув капли пота с лица и слизав пару соленых с сухих губ, она спустилась чуть ниже по отрогу, где валялась откушенная голова. Подняв ту за пару волосинок (потому что больше и не было), львира отправила вонючую башку с яростно лязгающими челюстями прямиком за телом. Огонь бодро вспыхнул и с аппетитом проглотил добавку.

Каиса обогнула пламя и принялась подниматься обратно. Тело химеры безжизненно лежало обугленное, когда голова все еще немного шевелилась. Отвернувшись от этого зрелища, которое чуть не вывернуло пустой желудок наизнанку, девушка упрямо заставляла ноги идти, прикладывая немалое усилие для каждого нового шага. Мышцы ныли, а усталость навалилась настолько сильная, что, казалось, самым лучшим выходом будет просто упасть на землю там, где стоишь. Вся в крови, поту и пламени, следующим за ней по пятам, Каиса из последних сил брела к Нивертону. Ей уже начало казаться, что глупо пытаться еще раз. Что яд убьет стража еще до того, как глупая львира сообразит, как спасти своего наставника. Руки потихоньку стали опускаться, а во рту ощущался мерзкий вкус гнилой плоти, оставшийся после схватки с химерой.

Наконец, доковыляв до Нивертона, Каиса упала подле и вновь схватилась за книгу. Пальцы принялись стремительно отлистывать назад, марая кровью желтые листы бумаги. «Где только что были эти травы?!»

Страницы вновь взметнулись веером, всколыхнув вязкий воздух. Львира не знала сколько времени прошло. Минут десять или быть может несколько часов? Время в этих горах застыло, подобно ветру, которого вместе с вивернами унес собой смерч.

Пот щипал, заливаясь в глаза и делая их мутными. Строчки расплывались, но зрачки упрямо изучали их. На помощь больше не приходили слезы, вся лишняя влага, что была в организме, оказалась растраченной и безумно хотелось пить. Слюна стала вязкой, горло противно першило. Боль пульсировала в многочисленных ранах, мешая трезво соображать.

— Златоцвет, лот, амброзия, — едва шептали губы. Неожиданно мир сделал кувырок и строчки куда-то поплыли, став размытыми. Звуки разом все пропали, и с боков принялась подбираться темнота. «Нет, только не сейчас» — приказала себе Каиса. «Нельзя сдаваться. Еще немного. Потерпи еще чуть-чуть…» Строчки вновь стали четкими, а мрак развеялся. Каиса даже не смогла обрадоваться такому легкому избавлению от потери сознания. Организм сигнализировал о растрате всех сил, но пока было не время и не место его слушать.

— Амброзия, — вновь приступила она к изучению отдела растений. — Цветок Смерти! — палец принялся бегать по строчкам, оставляя за собой темный след.

… — произрастают в сырых местах вдали от солнца, — прочитала нужный отрывок Каиса. — Пещеры!

Взглянув на проход, где стремительный поток едва не утопил ее, девушка поняла, искать в этих пещерах глупо. Вода смыла все живое на своем пути. Значит, нужно найти новые. Ночью, в горах, одной. План абсолютно провальный, но все же стоит попытаться. Каиса заботливо накрыла Нивертона своим одеяльцем, что отдала Сирра, и с трудом вновь поднялась на ноги.

— Я спасу тебя чего бы мне это не стоило, — твердо произнесла она в его отсутствующее лицо. — Аке́лио!

Заклинание полностью сокрыло стража от глаз. Каиса принялась спускаться со склона. Пламя сожгло все перья, что потеряла львира в бою, и расправилось с останками химеры. Разгораясь все сильнее, оно принялось пожирать все на своем пути. Во избежание пожара, девушка ослабила волю и затушила его.

Тяжело шагая по выжженной земле, Каиса не знала, куда бредет. Она не знала, как исцелиться, не знала, как остановить кровь. Порезов было так много, что, казалось, на теле не осталось ни единого целого места. Мышцы сводило от усталости, а ноги то и дело спотыкались. Мутные глаза исследовали скалы в поисках хоть какой-нибудь расщелины, которая могла бы оказаться пещерой. Огибая кривые силуэты деревьев, Каиса продиралась через их корявые ветви.

В лунном свете мир в горах Тарука выглядел иначе. Спокойствия не ощущалось в этом месте. Царила лишь мертвая тишина, напоминающая поминки. Любой шорох — предвестник опасности. Ни разу за все время Каиса не заметила здесь птиц или какой другой живности, кроме той, что хотела ее убить. Не глядя под ноги, она в глубине души уже надеялась провалиться хоть куда-нибудь, просто, чтобы сразу оказаться в пещере, откуда она совсем недавно так рьяно выбиралась.

Впереди чернели громадные валуны. Шаг, еще один. Едва сапог был готов вновь коснуться земли, как глаз уловил движение. Замерев с поднятой ногой, Каиса медленно повернула голову. Вдалеке, за темными стволами корявых деревьев, кто-то шел, причем совсем беззвучно. Не было ясно человек это, друид или опять злосчастная химера, поэтому на всякий случай Каиса решила не шевелиться, пока ее не заметили. Проводив силуэт глазами, пока тот не скрылся из виду, львира продолжила свой путь между валунами. Обогнув громадные камни, рассыпанные по округе, словно каштаны под деревом, девушка вскарабкалась на седловину невысоких гор и перебралась на другую сторону. Перед ней открылся захватывающий дух вид: небольшая круглая лощина, которую обрамляют высоченные пики скалистых гор. «Ну, здесь уж точно должна быть пещера» — подумала Каиса и воскликнула: «Шои́р» и сразу поняла — заклинание удалось. Прямо напротив нее, у подножия самой высокой горы, появилось холодное свечение. Оно исходило из камня и имело четкую овальную форму, словно кто-то зажег яркое пламя за закрытой дверью.