Ее квартира маленькая, чистая и намеренно анонимная. Главная комната объединяет кухню и гостиную в пространстве не больше моей гардеробной. Здесь нет личных фотографий. Нет воспоминаний о ее прошлой жизни, но я и не ожидал их увидеть.

В одном конце комнаты стоит столик для телевизора и стул, а в другом углу — подержанный диван, рядом с которым на полу лежит стопка любовных романов. Это старые книги в мягкой обложке, с изображением на обложке мужчин с длинными волосами и без рубашек.

Одна книга лежит открытой на подлокотнике дивана, и я не могу удержаться, чтобы не заглянуть в нее. Я беру ее, и страницы открываются на сцене, которая заставляет меня улыбнуться. Герой прижимает героиню к стене, обещая показать ей удовольствие, о котором она и не мечтала. Мой член оживает, когда я представляю, как Хоуп свернулась калачиком здесь, с покрасневшими щеками, читая о том, как благовоспитанная леди насилуется диким зверем, очень похожим на меня.

Возможно, она живет как монахиня, но ее воображение явно активно.

Когда я вхожу в ее спальню, свежий, чистый, цитрусовый запах Хоуп наполняет пространство, и мой член, который только что успокоился, снова оживает.

Я просматриваю ящики ее комода, тумбочку и шкаф, в котором находится всего несколько повседневных вещей и одно черное платье, похожее на купленное в секонд-хенде.

Ее личных вещей немного. Я нахожу небольшой набор для шитья с несочетающимися катушками ниток, пару старых наушников, свечу. Никаких украшений, кроме дешевых цифровых часов на тумбочке. Никаких фотографий, никаких сувениров, никаких коллекций.

Я заглядываю под кровать и под матрас — все обычные места, где люди прячут свои вещи, — но не нахожу ничего, что указывало бы на то, что она использует свою фамилию для воссоздания Черной компании.

Это комната человека, у которого есть только то, что необходимо для выживания, и ничего лишнего.

Я перехожу к обыску двух жалких кухонных шкафчиков. Ничего. Затем я проверяю под раковиной, под диваном и даже в аптечке в ванной.

Убить ее было бы проще, если бы я нашел что-то компрометирующее, но после часа отчаянных поисков я не нашел никаких доказательств того, что она планирует что-то, кроме выживания еще одного дня.

Это беспокоит меня больше, чем должно. Может быть, потому что я узнаю в ней что-то от себя. Она выросла в одиночестве, как и я. Без семьи. Без поддержки.

Я знаю эту пустоту. Я ношу ее в себе с пятнадцати лет, когда потерял все, что было для меня важно. Разница в том, что я заполнил свою пустоту насилием и властью. Хоуп — нет. Она заслуживает лучшего, чем то, что ей выпало. Лучшего, чем то, что я собираюсь сделать.

Как только я тяжело опускаюсь на ее кровать, положив предплечья на колени, я слышу, как поворачивается замок.

Черт.

Хоуп еще не должна быть дома, но из другой комнаты доносится ее мелодичный голос. Металл звенит в миске, туфли ударяются о пол, а затем слышен тихий вздох человека, наконец-то оказавшегося в безопасности в своем убежище.

Только она не в безопасности. Даже близко.

Моя рука автоматически тянется к пистолету, прижатому к спине, пальцы обхватывают рукоятку, и я вытаскиваю его. Вес кажется неправильным. Он слишком тяжелый в моей руке, как будто сам металл сопротивляется тому, что я должен сделать, когда она войдет в дверь. Одна пуля в голову, а потом я исчезну.

Таков был план, даже если от него у меня подкатывает желчь к горлу.

Я готовлюсь к тому, что будет дальше, но тут снова слышу ее голос, доносящийся из главной комнаты. Она разговаривает по телефону. Черт. Я не могу рисковать, что кто-то услышит, как я ее убиваю.

Я бросаюсь к шкафу, скользя между пальто и свитерами, когда открывается дверь ее спальни. Она теперь всего в нескольких футах от меня, все еще разговаривая по телефону. Я наблюдаю за ней через узкие щели, рука лежит на рукоятке пистолета, молясь, чтобы она не открыла дверь шкафа.

— Серьезно, я не могла в это поверить. Даррен наконец появился в пабе сегодня вечером после недельного отсутствия. Не сказал, где был, но у него нога в гипсе, и он выглядит изможденным. Он пришел, хромая, и дал мне выходной, а также повышение и лучшие смены. Никаких странных комментариев, никаких ухмылок, никаких пристальных взглядов. Он был чертовски идеальным джентльменом.

Несмотря ни на что, меня охватывает чувство удовлетворения.

Хорошо. Ублюдок-босс Хоуп получил четкий и ясный сигнал.

— Я не шучу, — говорит она тому, кто находится на другом конце провода, вероятно, Хлое. — Поверь мне, я так же шокирована, как и ты.

Я прислоняюсь головой к стене и закрываю глаза, пораженный всей этой абсурдностью. Я пытаюсь защитить ее от всех других мужчин, даже когда я здесь, чтобы убить ее.

Она делает паузу, а затем говорит:

— Не знаю. Он выглядел так, как будто его избили в драке или что-то в этом роде. Может, кто-то наконец-то набил ему задницу за долги по азартным играм. В любом случае, ему вбили в голову немного здравого смысла, потому что он никогда не бывает таким приличным. О, минутку, Хлоя.

Ее телефон падает на кровать, и в следующее мгновение ее футболка исчезает, снятая одним плавным движением. Блядь. Без лифчика. Только обнаженная кожа и идеальные сиськи, свободно подпрыгивающие, соски твердые и покрасневшие до глубокого, темно-розового цвета. У меня текут слюни, а член так сильно пульсирует против молнии, что это почти больно.

Она спускает джинсы, и ткань облегает ее бедра, прежде чем уступить место, обнажив гибкие ноги, которые я хочу бросить себе на плечи. Оставшись только в простых черных хлопковых трусиках, она поворачивается и потягивается, а нежный изгиб ее позвоночника подчеркивает изгиб ее попки.

Затем, небрежным движением больших пальцев, она спускает трусики по гладким ногам, оставаясь полностью обнаженной. Мой взгляд прикован к ее киске, и это выбивает из меня дух. Она розовая и идеальная, обрамленная аккуратной полоской волос.

Я не слышу ни слова из того, что она говорит своей подруге. Мой мозг замыкается, все мое внимание сосредоточено на ее обнаженном теле. Она потрясающая, даже больше, чем я мог себе представить.

Я трахал много женщин, но ни одна из них не вызывала во мне такого дикого, властного желания. Она такая невинная, такая чертовски беспечная, а в ее шкафу прячется убийца, отчаянно желающий разрушить ее жизнь для всех остальных.

— Ладно, дорогая, я устала, — говорит Хоуп, сдерживая зевок. — Мне нужно принять душ и поспать. Увидимся завтра.

После нескольких секунд паузы она говорит «спокойной ночи» и вешает трубку.

Это мой шанс. Мне нужно выйти, сделать свою работу и жить дальше. Раньше я никогда не колебался, когда убивал. До нее. Но сейчас, стоя в ее шкафу с пистолетом в одной руке и пульсирующим членом в джинсах, каждая клетка моего тела бунтует.

Я прижимаюсь лбом к двери шкафа, заставляя себя дышать. Пора признать правду. Я не могу этого сделать. Не сегодня, может быть, никогда.

Разумнее всего было бы свалить отсюда, пока она в ванной, но когда я заглядываю в приоткрытую дверь, я вижу, как Хоуп входит в душ. Должно быть, сегодня мой чертовски счастливый день, потому что впереди видна лишь занавеска из прозрачного пластика, не оставляющая места для воображения.

Вода стекает по ее спине, обрисовывая изящные изгибы позвоночника, скользя по мягким изгибам ее ягодиц. Ее волосы висят мокрыми темными прядями по шее и плечам, и я стою, будто приклеенный к месту.

Она медленно проводит мыльными руками по рукам и груди, намыливая кожу, которая становится гладкой и блестящей. Когда она поднимает ногу, чтобы помыть икру, я снова вижу ее киску. Отсюда я вижу темный треугольник, размытый паром, но я знаю, что если бы я был ближе, я бы увидел ее всю розовую и набухшую, просящую, чтобы ее попробовали.

Блядь. Я ни за что не уйду сейчас.

Мое самообладание ломается. Я наклоняюсь, расстегиваю ширинку и без стеснения обхватываю кулаком свой член, глядя на нее и нуждаясь в освобождении, как в воздухе.