— У вас с собой доклад со всеми этими цифрами? — спрашивает, наконец, он.

— Да, конечно!

— Давайте его сюда! Обещаю, он ляжет на стол королю!

Боже, да неужели у нас действительно получится изменить это в масштабах всего королевства? Страшно даже загадывать! Но сколько юных жизней это спасёт!

Вот и всё. Настало время расставания. Я провожаю Арнима до Кирса. Еду в его экипаже. После того, как мы попрощаемся, останусь в городе и погружусь в дела.

Так будет легче. В нашей лесной обители слишком многое напоминает о том, что вспыхнуло между нами. Слишком много мест там всё ещё несут на себе отпечаток наших взглядов, объятий, мимолётных прикосновений.

— Не скучайте и берегите себя! — ласково произносит Арним. — Я скоро вернусь за вами!

Последний поцелуй. Последнее объятие. Я провожаю глазами его экипаж, пока он не сворачивает за угол. Жаль, что нельзя поторопить время!

Растерянно бреду по улице. Вновь и вновь перебираю в памяти ту прогулку к лесному озеру.

Поднимаюсь в свою комнату, даже не заходя в саму лавку. Сейчас мне хочется побыть одной.

Ах, что скажет мой отец? Такого он явно не ожидал! Мачеха точно взбесится. Но что мне до неё?

Я мечтательно улыбаюсь, представляя, как Арним поведёт меня по усыпанной цветами дорожке к алтарю храма. Как я буду стоять в белом платье, а он протянет мне кольцо и я отвечу «да».

Я работаю с деловыми бумагами и помогаю обслуживать покупателей в лавке. Изо всех сил пытаюсь сосредоточиться исключительно на этом, но бесполезно. Всё валится из рук. Мысли только об одном.

Как же я теперь понимаю Андрею! Вот что творит с нами, девушками, любовь!

Арним... Все страхи и опасения словно испарились куда-то. Я знаю: мы точно созданы друг для друга. Высчитываю дни, которые займёт поездка в столицу. На сколько он там задержится? Хочется надеяться, что это будет быстро. Потом обратно... Как же долго всё это!

Кое-как дотянув до вечера, решаю нагрянуть в гости к Анжеле. Давненько я у неё не была. Её сынок уже подрос и она ждёт второго ребёнка.

Мне открывает её свекровь. И вид у старушки такой, как будто у них кто-то умер. Улыбка сползает с моего лица.

— Внучек то наш... — горестно всхлипывает она.

— Что случилось? — испуганно спрашиваю я.

— Няньку его нашли. С пробитой, значит, головой. А он пропал. Как есть бесследно исчез! Чай, уже и в живых нет!

Я бегу к Анжеле, которая лежит в постели. Пытаюсь успокоить её. Только напрасно. Да и невозможно это всё равно. Только молюсь всем богам, чтобы у неё хотя бы выкидыша не случилось.

Бегу за Андреей. Остаток вечера и ночь мы вместе с городской стражей и поисковыми группами горожан-добровольцев обшариваем самые глухие закоулки Кирса и его окрестностей.

Следующим утром о пропаже малыша объявляют на главной площади. Я сбрасываю с себя истрёпанную и перепачканную одежду и падаю в постель в своей комнате над лавкой. Прошу продавщицу разбудить меня через пару часов.

Ещё сутки поиска заканчиваются безрезультатно. Из нашей лесной обители приезжают вызванные гонцом Леара с Морисом и Нелией. Они останавливаются в доме у Анжелы и поддерживают её, как только могут.

Главное сейчас — сохранить её ребёнка. Если старший действительно погиб, забота о младшем поможет ей пережить страшную потерю.

Наконец, командир городской стражи приказывает прекратить поиски. Это реально страшно. Такого в Кирсе не было никогда.

Дети могли заблудиться, утонуть или упасть с крыши. Но чтобы кого-то похитили средь бела дня, да ещё и убив при этом няньку — просто что-то непредставимое.

В голову лезут самые нехорошие мысли. О маньяке или о служителях тёмных сил с человеческими жертвоприношениями.

Ну, кому ещё мог понадобиться самый обычный ребёнок? Ладно бы хоть семья была очень богатой. Тогда можно было бы предположить, что малыша украли с целью получить за него выкуп. Так ведь и этого нет.

Леара просит меня вернуться в лес. Я тотчас уезжаю. Действительно, не дело оставлять нашу обитель почти без защиты. Те маги, что там сейчас остались — вряд ли справятся с серьёзным нападением.

Всю дорогу я оглядываюсь по сторонам. Пропажа сына Анжелы здорово выбила меня из колеи. Если бы ещё Арним не уехал. Он точно что-нибудь бы придумал.

Хотя что? Мы ведь реально сделали всё, что могли. Да и командир городской стражи, останавливая поиски, заверил нас, что дело о похищении малыша всё равно продолжат расследовать. Я знаю, что они сейчас обходят дома в той части Кирса, где это случилось, и опрашивают всех жителей.

Я приезжаю и меня тотчас обступают взволнованные девушки, требуя подробных рассказов о случившемся. Кларисса едва ли не силой загоняет меня в постель. Я действительно очень устала. Пока шли поиски, не спала и не ела толком.

После завтрака выхожу на улицу. Прогуливаюсь по саду. На душе муторно и тоскливо. Бедная Анжела! В ушах звенит звонкий голосок её шустрого сынишки, с которым я так любила играть и разговаривать. На глаза наворачиваются слёзы.

Внезапный треск ветвей рядом с изгородью заставляет меня вздрогнуть.

— Госпожа Дора! — раздаётся из-за изгороди напряжённый шёпот.

Я подхожу ближе и вижу самого обычного деревенского мальчишку. Даже, кажется, видела его в Благополье.

— Вот! Просили вам передать! — с этими словами он протягивает мне игрушечную лошадку.

С ужасом узнаю собственноручно сделанный для сына Анжелы подарок.

— Откуда это у тебя?

— Так господин велел передать! Приказал отдать вам и сказать, чтоб вы пришли с ним встретиться. Только чтоб одна. Иначе он с вами разговаривать не станет.

— Куда прийти? — лихорадочно спрашиваю я.

— Я вас отведу!

— Подожди! Мне надо хоть людей предупредить.

— Он сказал, что надо быстро! Что если сразу не пойдёте, то опоздаете и будете потом жалеть!

Что же делать? — мучительно гадаю я. — Не нравится мне всё это. Но ведь если малыш всё ещё жив и его можно спасти... Я же потом себе не прощу!

— Идём! — решительно говорю я.

Правда, в последний момент кручу головой в надежде увидеть кого-нибудь из наших и крикнуть, куда я собираюсь пойти. Увы. Как назло, поблизости никого не оказывается.

Открываю ближайшую калитку и выхожу. Спешу со всех ног вслед маленькому гонцу.

Если честно, мне очень, очень страшно. Но я утешаю себя тем, что смогу защититься с помощью магии. Даже Арним говорил, что таких сильных магов, как я — не так уж и много.

Наконец, на небольшой прогалине между деревьями вырисовываются тёмные силуэты мужчин. Четверо.

Я тотчас прислушиваюсь к ним с помощью ментальной магии. Напряжённое ожидание. Страх. Ненависть! А ещё что-то совсем запредельное. Словно какая-то бешеная, маниакальная жажда завладеть и разрушить.

Шаг. Ещё шаг. Вот и их лица уже видны.

Не может быть! Нет! Вглядываюсь изо всех сил. Да ведь это мой бывший жених Дамиор дин Пиор!

— Где мальчик? — спрашиваю я.

Дамиор шагает вперёд. На его лице — нехорошая усмешка.

Струящийся от него поток тёмной одержимости буквально накрывает меня. Лишь с большим трудом получается отстраниться и вновь овладеть собой.

— Смотрю, ты напрочь растеряла хорошие манеры! — ухмыляется Дамиор. — Не хочешь даже поздороваться со своим женихом!

— Вы мне не жених!

— Если я назвал что-то моим — это уже навсегда! — его голос звучит откровенно зловеще.

— Где мальчик, я спрашиваю? — не отступаю я.

— В надёжном месте! И учти: попытаешься применить магию — мои люди немедленно сообщат тому, кто за ним присматривает. Тогда он выполнит мой приказ — отрежет мальчишке голову!

— Чего вы хотите?

— Ты выставила меня на посмешище! Думала, это сойдёт тебе с рук? Ты очень сильно ошиблась!

— Какое ещё посмешище? — изумляюсь я. — Я о вас и думать забыла!