Мне вдруг приходит в голову мысль, что она не совсем права. Если все, кому плохо в Лотарии, побегут в Архизию, что останется здесь? Сплошная безысходность?

Ах, глупости! — увещеваю я себя. — Разве возможно что-то изменить разрозненным одиночкам?

Тем временем надвигается зима. И без того унылые дни в пансионе кажутся ещё более тягостными. Да и прогулки теперь стали редкостью.

Если бы не мои постоянные тренировки и медленный, но верный успех в овладении своим даром, я бы совсем повесила нос. Да, мой магический огонёк всё ещё холодный. Но держится довольно долго, да и сил отбирает всё меньше и меньше.

А ещё я научилась вызывать лёгкий сквознячок. Даже мелкие соринки получается таким образом смахивать.

В редкий погожий денёк отправляемся на прогулку. Конечно же, в паре с Мирой. Тихонько шепчу ей о своих успехах.

— Ого, быстро же ты! — восхищается она. — Давай потренируемся общаться без слов! Вдруг твоей силы хватит делать это даже на расстоянии?

Она объясняет, как сформировать и передать образ либо фразу. Я тут же пробую. К концу прогулки мы хоть и медленно, но вполне себе ясно обмениваемся мыслями и даже картинками. Это кажется самым настоящим чудом.

— Давай попробуем установить связь, когда ляжем спать! — говорит она перед тем, как мы расходимся по комнатам.

Я укладываюсь в постель и концентрируюсь на установлении ментальной связи. Вызываю в сознании расположение комнаты Миры и её образ. Увы, ничего не выходит. Лишь после долгих стараний ощущаю что-то вроде прикосновения.

Пробую ещё и ещё. Ведь даже эти мимолётные и смутные проблески контакта внушают радость и надежду на преодоление одиночества и полной оторванности от мира, от которых мы так страдаем.

Наконец, головокружение и слабость заставляют меня остановиться. Слишком мало сил пока. Здесь, в пансионе, не самые благоприятные условия для развития дара. Одна диета чего стоит.

Однако мы не отступаем и продолжаем практиковаться в ментальной связи на следующий день. Прямо на уроке рукоделия. На этот раз всё удаётся, ведь мы сидим за соседними столами.

Недовольная нашим шитьём наставница обзывает нас сонными мухами и отъявленными лентяйками. Мы опускаем глаза и демонстрируем раскаяние. Внутри же просто ликуем.

А я опять думаю: вдруг мы всё-таки не одни такие здесь?

В один прекрасный день я замечаю у Миры странные перемены. Несмотря на всё её мастерское притворство, время от времени что-то проскакивает. То глаза как-то странно блеснут, то движения слишком порывистые.

Что происходит? Я заинтригована, но спросить не решаюсь. Захочет — сама поделится при первой возможности.

Ночью я опять просыпаюсь от того, что кто-то стоит рядом.

— Помоги мне! — шепчет Мира. — Мой жених сумел найти прореху в здешней магической защите! И даже передал мне письмо через подкупленную прислугу!

— Но что я могу? — недоумеваю я.

— Просто поддержи своей силой, чтобы я смогла сообщить, что слышу его! Слишком далеко, мне одной не дотянуться!

— С радостью, только я не знаю, как!

— Дай мне руку и не сопротивляйся потоку, я всё сделаю сама! — отвечает Мира.

Делаю, как она сказала. Аж голова начинает кружиться. А ещё чувствую крепкую ниточку ментального контакта, протянувшуюся между моей подругой и человеком, притаившимся где-то поблизости от стены, ограждающей наш пансион. От него исходит просто невероятная сила.

Наконец, Мира крепко обнимает меня и радостно шепчет:

— Рион меня любит! Он меня спасёт!

Искренне радуюсь за неё. Хоть кто-то будет счастлив. Вот только как этот Рион сможет её отсюда вытащить?

Окрылённая общением с женихом Мира уходит. Я же почти мгновенно засыпаю. Слишком много сил отнял у меня этот контакт.

Просыпаюсь совершенно измученная кошмарами. Как будто за мной гнались по коридорам, загоняли в тупик и, наконец, ловили. Меня начинает охватывать смутное пока беспокойство.

Как всегда, идём в столовую на завтрак. Вот только на столах ничего нет. Я тихонько обшариваю глазами зал. Миры не видно!

Сердце сжимает леденящий ужас. Что с ней происходит сейчас? Только бы ничего не отразилось у меня на лице!

Хозяйка пансиона проходит мимо стоящих вдоль стены девушек.

— Одна из наших воспитанниц серьёзно провинилась! К тому же мы установили, что у неё была сообщница. Впрочем, у той ещё есть шанс полностью избежать какого-либо наказания — признаться во всём!

С трудом сдерживаю дрожь. Вот лицо наверняка побледнело. Такие вещи я всё-таки контролировать не могу. Единственное утешение — я не одна такая.

Зачем только Мира рассказала мне всё это? С другой стороны, как они узнают? Если только она сама…

В животе тугой спиралью закручивается совершенно дикий страх. Неужели это конец?

Кажется, время остановилось. Огромный зал тонет в абсолютной тишине. Внезапно я словно проваливаюсь куда-то в глубину и начинаю чувствовать витающие вокруг эманации страха. И кое-что ещё. Злорадство, гнев, досаду.

Что происходит? Я близка к панике. С трудом овладеваю собой. Наверное, это просто проявление моего дара. Мира же тоже чувствует такие вещи.

Хозяйка пансиона принимается кричать и топать ногами. Одна из девушек падает в обморок. Две дамы в лиловом утаскивают её прочь.

Опять тишина. Я инстинктивно пытаюсь отстраниться от своих переживаний. Представляю, что я — как эта стена, которой всё равно. Глупо, конечно, но, как ни странно, это помогает. Даже сердцебиение успокаивается.

— Что ж, я искренне пыталась помочь несчастной заблудшей душе! — произносит хозяйка. — Но так как это лживое и порочное существо не оценило мою доброту, мне придётся быть жёсткой!

Она делает знак своей помощнице и та выбегает из столовой.

Я — просто стена! Равнодушная, холодная, мёртвая! — внушаю себе, изо всех сил борясь с рвущимся наружу отчаянным ужасом.

Дверь распахивается и в зал входит незнакомый мужчина в тёмно-лиловом плаще. Он окидывает нас недобрым пронизывающим взглядом. Я буквально кожей чувствую исходящую от него опасность. Он точно маг!

— Ни для кого не секрет, что наше заведение имеет магическую защиту! — вещает хозяйка. — Последний раз взываю к совести заблудшей! В противном случае ей не поздоровится!

Ещё одна несчастная падает в обморок.

— Проверь их всех! — приказывает хозяйка магу.

Он подходит к стоящей ближе к двери девушке. Я замираю. Он проводит рукой по воздуху вдоль её тела и шагает к следующей. Что будет, когда он доберётся до меня?

Не знаю, откуда у меня берутся силы заставить себя быть той самой бесчувственной стеной. Я равнодушно слежу глазами за скользящей перед моим лицом рукой. Маг делает шаг к следующей за мной.

Впереди кто-то опять падает в обморок. Я держусь из последних сил.

Маг возвращается к хозяйке и что-то ей говорит.

— Идите в классы! — командует она. — Завтрака сегодня не будет!

Я опускаюсь на стул, но слушать наставницу у меня не получается. Все мысли крутятся вокруг Миры. Боюсь, она сейчас в том жутком подвале. Если выдаст меня, не знаю, что и будет. Особенно после того, как у меня получилось обмануть того мага.

Внезапно меня осеняет: Риан! Но как сделать, чтобы он узнал о происшедшем?

Вспоминаю ощущение того ментального контакта, который случился сегодня ночью. Я ведь совершенно ясно чувствовала его, хоть и через Миру. А раз связь уже установлена — значит, можно повторить!

Чего там откладывать, надо делать это прямо сейчас! Вот только все мои старания оказываются напрасными. Видимо, мой дар слишком слабый.

И тут я вспоминаю про магическую защиту стен. Может, дело и не во мне! Надо попробовать сделать это в другом месте. Например, в своей комнате.

Пробую связаться с Мирой — и тоже безуспешно. Как будто между нами находится непроницаемая стена.

Время до обеда тянется мучительно медленно. Да и не до еды мне, несмотря на пропущенный завтрак. Однако привлекать к себе внимание однозначно не стоит, и я добросовестно жую, не чувствуя вкуса пищи.