Только для кого всё это? Я ведь безвылазно здесь в глуши сижу. И, если честно, у меня даже нет желания выходить из леса. Потому что я боюсь опять стать жертвой.

Я даже тем, кто приходит и приезжает к Леаре за помощью, не показываюсь. Не хочу никого видеть.

Знаю, что так нельзя, но ничего не могу с собой поделать. Сама не понимаю, что со мной творится?

Леара утешает, говорит, нужно просто подождать. Но сколько можно ждать-то? Я и так уже нервничаю. Если бы не здоровая свободная жизнь и не умиротворяющее действие природы, наверное, и вовсе сошла бы с ума.

Я, конечно, стараюсь следовать советам Леары. Она вызывает доверие. Да и вообще жизненный опыт и мудрость у неё на высоте. Её всегда слушать интересно. Вот, например, недавно она рассказала историю, как пару лет назад устроила судьбу одной девушки по имени Анжела.

Та прибежала в лес в полном отчаянии. Влюбилась в парня из семьи мелкого лавочника, а сама — бесприданница. Дочка почти нищей подёнщицы.

Родители жениха сразу заявили, что такого брака никогда не допустят. Тот попробовал настоять на своём, так ему пригрозили лишением наследства. А чтобы совсем избавиться от неугодной невестки, нашли по соседству какого-то никчёмного мужичонку, бездельника да пьяницу, и засватали за него несчастную. Просто надавили на её мать, она и согласилась. И дочку собралась приневолить.

А девушка-то с характером оказалась. Взяла, да и сбежала. Правда, запросто могла сгинуть в лесу, как это почти случилось со мной. Если бы не Леара.

Та на неё наткнулась, привела к себе да расспросила. И оставила у себя на всю зиму. Заставила грамоте выучиться. Ещё и для приданого всё необходимое дала. Потому что кладовка в хижине буквально ломится от приношений благодарных пациентов — тут и ткани, и пряжа, и это не считая разных лакомств и просто продуктов.

Анжела прилежно трудилась всю зиму — училась и шила приданое. Всё, как положено — одежду для себя, постельное бельё, полотенца, подарки родителям мужа. И даже посуды и серебра ей Леара не пожалела.

А по весне отправила весточку её возлюбленному. И тот за ней приехал! Привёз домой вместе с приданым и настоял на свадьбе. Так как материальной причины для отказа уже не было, его родители, хоть и без особой радости, согласились.

Вот только, прожив зиму с Леарой, девушка сильно изменилась. И после свадьбы не стала безропотной и покорной служанкой. Грамотная всё-таки! Поставила себя и стала вести дела в лавке. Свёкры, видя, что у неё всё в руках горит и торговля процветает, так в итоге и смирились.

Получается, и в этом мире можно жить по-человечески! — соображаю я. — И не нужна для этого никакая Архизия! Да и чем мне магическая академия поможет, если у меня всё равно никакой магии толком не получается? Хотя Леара возится со мной иногда по часу и больше.

Меня даже лето уже не сильно радует. Хотя я и гуляю вволю, и даже освоила верховую езду на смирной Леариной лошадке. А ещё я сшила себе что-то вроде закрытого купальника и почти каждый день плаваю в тихом лесном озерце.

В общем, всё хорошо, если бы не магия! Точнее, её почти полное отсутствие.

Чтобы развеяться, я беру лошадку и отправляюсь в лес. Долго купаюсь, а потом решаю не возвращаться домой, а прогуляться ещё немного. В этой части леса стоят высокие хвойные деревья, под которыми ничего не растёт и можно спокойно ехать верхом.

Натыкаюсь на прогалину с ягодными кустами. Как здорово, что я уже хорошо знаю почти всю здешнюю флору!

Я отправляю в рот целые горсти сладких и сочных ягод, когда слышу за спиной какой-то странный звук. Оборачиваюсь и застываю. Ягоды вываливаются из моей руки и рассыпаются по мху под ногами, алея, словно капли крови.

Прямо ко мне движется целое стадо кабанов!

Осознаю, что до лошади я добежать точно не успею. К тому же её ещё отвязать надо. А кабаны бегают быстро.

С ужасом замечаю снующих вокруг клыкастого ощетинившегося вожака и следующих за ним свиней поменьше маленьких полосатых детёнышей с задорно вздёрнутыми кверху пятачками. Только этого ещё не хватало. Они же агрессивные до жути, когда с потомством!

Я озираюсь вокруг и вижу лишь голые стволы без ветвей. Их пышные кроны простираются высоко над головой. Не залезу я на них, это точно!

Замираю в надежде, что звери просто пройдут мимо. В конце концов, у меня нет никаких враждебных намерений!

Однако вожак явно чует во мне врага и останавливается, издав громкий хрюк, после которого поросята мигом прячутся за массивные туши взрослых.

Вот стоило мне сбегать от жениха, чтобы меня сожрали свиньи? — проносится в голове. От страха всё сжимается внутри и начинает потряхивать. Колени становятся словно ватные, того гляди, подломятся.

Едва вепрь бросается вперёд, я издаю громкий вопль и выкидываю перед собой руки. В следующее мгновение с них срывается голубая молния и летит прямо в морду атакующему зверю.

С диким визгом тот сворачивает в сторону. Промчавшись мимо меня, по широкой дуге возвращается обратно и уносится прочь, а следом за ним устремляется и остальное стадо.

Полностью обессиленная, я падаю на колени и хватаюсь за грудь. Сердце колотится, как будто пытается вырваться наружу. Я судорожно хватаю воздух.

Что это было? Значит, у меня всё-таки есть магия!

Пытаюсь повторить, выбрасывая руки вперёд и представляя, как с них срывается огонь. Кажется, даже движение силы ощущаю. Вот только ничего не происходит. Да что же это такое?

Совершенно удручённая, возвращаюсь домой. Рассказываю Леаре о своих приключениях.

— Что со мной не так? Ну, скажи!

— Всё с тобой так! — она протягивает руку и гладит меня по волосам.

Мне хочется плакать.

Чтобы отвлечься, с удвоенной силой берусь за работу. Тем более Леара говорит, что я смогу заработать деньги на сборах для чая и зельях.

Теперь с утра до вечера я собираю травы и раскладываю или подвешиваю их под большим навесом во дворе. Даже не знала, что их нельзя сушить на солнце. Его лучи портят цвет и разрушают полезные вещества.

Вот только мысли про проблемы с магией не оставляют в покое. Может, мой дар сам по себе очень слаб? Но почему тогда Мира говорила...?

Может, она ошибалась! — решаю я. — В конце концов, она — лишь начинающий маг.

Но что же мне делать-то? Как найти своё место в этом мире?

Опять вспоминаю историю Ирейны дин Миор. Ведь получилось же у неё создать процветающий бизнес! А чем я хуже?

Правда, в цветах, а тем более, их выращивании, я не сильно разбираюсь. Но можно же и другую идею взять.

Да хоть эти травы. До некоторых приходится чуть ли не по полдня добираться. А без них никак. Слишком важные ингредиенты. Но, кажется, я придумала, как решить эту проблему. Возьму и соберу с них семена! И рассею в подходящих местах поблизости.

Кстати, надо бы ещё один навес построить. Потому что под имеющимся уже не хватает места.

И тут мне в голову приходит увиденная у маминой подруги сушилка для фруктов из составленных друг на друга сетчатых поддонов. А что, если сделать стеллажи из полок, затянутых дешёвой грубой тканью? Тогда место под навесом будет использоваться гораздо эффективнее!

Да и стеллажи эти сделать не проблема. Я иду к ручью и нарезаю длиннющие прутья с кустов, напоминающих ивовые. Они легко гнутся, пока сырые. Им можно придать любую форму, которую они сохранят, когда высохнут.

Оборачиваю их вокруг вбитых под навесом четырёх кольев на нужной высоте и связываю начало и конец. Приплетаю к кольям более мелкими прутиками на нужной высоте. Когда всё это высыхает, натягиваю на полки ткань.

Леара одобряет мою идею и помогает заполнить такими стеллажами всё пространство под навесом. В общем, осенью, после того, как мы отвезём в город наш товар, у меня, наконец, появятся первые собственные деньги в этом мире!

Правда, это слабое утешение. Потому что не решит моей главной проблемы — беззащитности.