— Да! — многозначительно произносит жених и отпускает мою руку, чтобы принять у жреца кольцо, которое он должен мне надеть.

Теперь моя очередь отвечать. Всё моё существо охвачено одним — исчезнуть, раствориться, не быть. Я хочу сказать «нет», но вместо этого у меня перехватывает дыхание.

Что происходит? Я близка к панике. Поднимаю руки и дотрагиваюсь до лица. Делаю шаг вперёд. Почему всё окружающее как будто расплывается и дрожит в каком-то странном мареве?

Кажется, я сейчас упаду в обморок. Вдыхаю и выдыхаю. Да нет, вроде всё нормально. Вон и Дамиор стоит. Головой крутит. Злится, наверное, что я всё ещё не ответила «да».

Но что это? На его лице отображается крайнее недоумение. На лицах жрецов тоже. Стоящий рядом отец протирает глаза.

— Где она? — шелест голосов наполняет храм. — Невеста исчезла!

Ступенька, ещё ступенька. Я оглядываюсь и вижу, как Дамиор шарит руками в воздухе на том месте, где я только что стояла.

Я совсем близко к жрецу, но тот тоже в изумлении оглядывается по сторонам. Они что, правда меня не видят?

Делаю шаг в сторону. Потом разворачиваюсь и двигаюсь к выходу, аккуратно пробираясь между гостями.

Толкаю тяжёлую дверь. Проскальзываю в приоткрывшуюся щель и бегу. Куда глаза глядят, лишь бы подальше.

Мчусь, не разбирая дороги. Туфли вязнут в грязи. Сворачиваю с разъезженной каретами колеи и несусь к лесу. Там точно нет людей.

Продираюсь через заросли на опушке. Корявые ветви срывают с моей головы фату. Мне всё равно.

Над головой смыкаются кроны, покрытые молодыми листьями. Их шелест словно нашёптывает:

— Беги, беги подальше!

Я и бегу. Не обращая внимания на то, что колет в боку, и каждый вдох даётся с трудом. Пока, наконец, не останавливаюсь, готовая упасть без сил.

Обнимаю ствол дерева, чтобы удержаться на ногах. Что это было? Чудо, помощь высших сил? Или всё-таки дело во мне?

Моя магия... Неужели это правда я, точнее, мой дар?

Вспоминаю перекошенную рожу Дамиора, лихорадочно ощупывающего воздух там, где меня уже нет. Я всё-таки укользнула из его рук!

Оглядываюсь вокруг. Солнце справа. Сейчас примерно полдень, там юг. Значит, мне надо идти прямо. На восток. Там Архизия!

Это не бегство, нет! Я вернусь. Стану сильной и точно вернусь. Хотя бы ради нянюшки и Клариссы. А может, и с девочками из пансиона удастся встретиться.

Не очень-то хочу в эту Архизию, но я не знаю других мест, куда мне идти. Я долго думала, но так ничего и не придумала. Этот мир слишком жесток и равнодушен к тем, кто беден и слаб.

Меня никто и нигде не ждёт. А в Архизии заработаю денег и поступлю в магическую академию. Да что там, говорят, у них даже бесплатно можно учиться. Поэтому мне туда. Но я всё равно вернусь!

Делаю шаг. Ещё шаг. Не знаю, откуда берутся силы, но я опять иду вперёд.

Мне всё-таки везёт, потому что сегодня тепло. День как будто летний. Мне даже жарко становится. Я останавливаюсь у лесного ручейка, чтобы утолить жажду и иду дальше, не думая ни о чём.

Меня гонят вперёд страх и надежда. Страх, что меня будут искать и найдут. Догонят, схватят и отдадут Дамиору, который лишит меня магии и запрёт в своём доме на всю оставшуюся жизнь. Надежда на то, что я приду туда, где мне никто не будет угрожать, и найду того, кто подскажет мне, что делать с моим странным даром.

Я иду, пока не начинает темнеть. И понимаю, что не знаю, как мне быть дальше. Я, конечно, люблю природу. Но мне никогда не приходилось ночевать в лесу.

А ещё у меня ничего нет. Ни тёплой одежды, ни еды. И даже костёр разжечь нечем. Ментальная магия тут не поможет.

Я ломаю ветки и наваливаю их толстым слоем рядом с огромным стволом упавшего дерева. На сырой земле не поспишь. Это, конечно, не слишком-то поможет, потому что ночью всё равно холодно. Весна же ещё.

Из последних сил собираю сухие сучки для костра. Вдруг всё-таки получится его зажечь?

Увы, все мои попытки терпят крах. Производимые мною огоньки только светят и даже не греют ни капли, не говоря уже о том, чтобы что-нибудь поджечь.

Дрожа от холода, я укладываюсь в кучу веток, свернувшись и кое-как укрывшись подолом роскошного прежде платья, которое теперь напоминает грязную тряпку.

Усталость берёт своё и я проваливаюсь в сон. Но совсем скоро пробуждаюсь. Вокруг темнота, а у меня зуб на зуб не попадает от холода. Делать нечего, встаю и принимаюсь делать упражнения, чтобы хоть немного согреться.

Однако надолго меня не хватает. Совсем скоро начинает кружиться голова и накатывает слабость. Ну да, я же не ела ничего за завтраком перед свадьбой. Просто не смогла, как ни уговаривали. И вот результат.

Вспоминаю прочитанную в родном мире статью про потерявшихся в лесах. Там было написано, что человек может протянуть без еды целый месяц! Неужели мне придётся проверить это на себе?

Ах, глупости! Холод убьёт меня гораздо быстрее. Я опять опускаюсь на ветки и принимаюсь горько плакать. Спаслась ведь, и что? Неужели всё равно обречена?

Ну уж нет! И вообще, уже стало немного светлее. По крайней мере, можно различить стволы деревьев. Значит, пойду дальше!

Я поднимаюсь и иду. Через некоторое время даже слабость куда-то исчезает. Но, самое главное, у меня получается согреться.

Следующая ночь ещё холоднее. А может, просто кажется от голода и усталости. Опять встаю на рассвете и продолжаю путь. Сама себе удивляюсь: как только это получается?

Главное — не потерять направление. Рано или поздно лес должен кончиться, и я выйду в какую-нибудь деревню. Тогда обменяю на еду и одежду что-нибудь из драгоценностей, которые я сняла и завязала в узелок из оторванного от платья лоскутка.

Я жутко страдаю от голода и жажды. Иногда думаю о том, чтобы съесть какую-нибудь зелень, но не решаюсь. Я совершенно не разбираюсь в растениях и боюсь нарваться на что-нибудь ядовитое. Хотя если так и дальше пойдёт, скоро мне будет всё равно.

Холодные ночи не проходят даром. Меня бьёт озноб, а вскоре начинается ещё и кашель.

Я даже не отдаю себе отчёт, сколько дней проходит. То ли три, то ли пять. В голове начинает мутиться. Сознания хватает лишь на то, чтобы следить за солнцем и идти в правильную сторону.

Наконец, я понимаю, что больше не могу. Похоже, в этот раз мне всё-таки не повезло. Моё бегство случилось слишком внезапно. К тому же я никогда не рассчитывала, что мне придётся выживать среди дикой природы.

Хочу сесть на землю, но вижу впереди просвет. Неужели лес кончается?

Окрылённая надеждой, со всех ног спешу туда. Увы, всего лишь прогалина. Маленькая полянка, за которой опять высятся деревья.

Дальше я точно не уйду. Ложусь прямо на траву. Яркое солнце щедро делится со мной теплом, но меня всё равно знобит. Наверняка это уже что-то посерьёзней простуды.

Я дотрагиваюсь рукой до нежных зелёных травинок. Вон, даже бутоны уже. Цветы какие-то. Только я не увижу, как они распустятся. Потому что это конец моего пути.

Сознание заволакивает туман. Или это просто сон? Я уже не понимаю ничего. Пусть будет, что будет.

Кажется, это действительно сон. Земля подо мной скользит, словно я качусь вниз с горы. Но у меня нет сил, чтобы с этим разобраться.

Слабый, но приятный желтоватый свет освещает склонившееся надо мной морщинистое лицо.

— Нянюшка! — шепчу я.

А в следующее мгновение замираю, охваченная ужасом. Меня всё-таки догнали и вернули!

— Нет! — яростно выкрикиваю я и пытаюсь вскочить.

Вот только не получается у меня. Руки, на которые я хочу опереться, подламываются от слабости. Да и вообще тело отказывается повиноваться.

— Тише, успокойся! — произносит незнакомый голос.

Это не нянюшка! Где я? Неужели в доме проклятого Дамиора? Тянусь рукой к шее. С ужасом ожидаю ощутить под пальцами блокирующее магию ожерелье. Там ничего нет!

В полной растерянности смотрю в лицо склонившейся надо мной пожилой женщины. Кто она такая? Почему я здесь?