Если честно, я сама не понимаю, что на меня нашло. Может, это овладение магией и ощущение своей силы так меня изменило? Или это просто желание раз и навсегда избавиться от мучительных переживаний, переиграв ситуацию в новой роли, где я больше не буду жертвой?

К моему удивлению, Андрея приходит в восторг от моей идеи.

— Правильно! Пусть увидят и узнают, что мы можем быть не только безропотными и покорными марионетками!

Мы не сразу решаемся на такое. Сомневаемся. Взвешиваем свои силы. Там ведь маг всё-таки. И нам наверняка придётся иметь с ним дело.

Перед глазами встают картины, как он и жених моей спасительницы Миры осыпали друг друга огнём. Ну и что! Эта стихия давно покорилась мне! И не только она. Я могу управлять воздухом и даже самим пространством!

С иллюзиями, конечно, сложнее. В пылу схватки вряд ли получится настолько сконцентрироваться, чтобы их произвести. Но, в конце концов, можно ведь потренироваться! Чем мы с Андреей и занимаемся.

Леара, кстати, одобряет нашу затею. Удивительный она всё-таки человек! Обычно люди в возрасте боязливы и боятся перемен. Она же совсем не такая.

Это даже заставляет меня задуматься о природе магических способностей. Может, они не случайны и даются лишь тем, кто обладает определёнными качествами? По крайней мере, у всех известных мне магов точно есть кое-что общее — это ярко выраженное стремление к свободе и познанию мира.

Уверившись в своих силах, мы с Андреей рассказываем о наших планах и остальным. Кларисса жутко расстраивается, что не сможет к нам присоединиться. Её дар ещё не пробудился в должной мере.

А вот Морис решительно заявляет, что поедет с нами. И это здорово. Потому что с ним хорошо. Он очень сильный физически и при этом просто непредставимо добрый. Всегда готов помочь или просто выслушать и поддержать. Как самый настоящий родной брат!

Разве что нянюшку мы не ставим в известность. Ни к чему ей лишние переживания. Поэтому приходится уклончиво отвечать, что мы едем навестить подруг по пансиону. Но, похоже, она всё-таки что-то подозревает, потому что со слезами обнимает нас на прощанье и призывает к нам помощь всех богов.

Мы выезжаем на рассвете. Морис правит лошадью, а мы с Андреей сидим в крытой повозке. В специально сшитой для этой поездки дорожной одежде. Я сама придумала модель, а любительницы рукоделия Луиза и Андрея помогли сделать выкройки.

В этом мире женщины не носят брюк. Это считается вопиюще неприличным. Поэтому я придумала костюм из юбки-брюк с надетой поверх длинной блузой с поясом, прикрывающей бёдра. А чтобы сделать его более женственным и изысканным, попросила Луизу сплести кружева для воротничков и манжет. Только не снежно-белые, как здесь принято, а под цвет ткани — у меня кремовый, а у Андреи — светло-зелёный, хотя даже скорее оливковый.

Получилось на удивление стильно и элегантно. Я даже не ожидала. Но главное — удобно. И вид по местным меркам приличный, и движений не стесняет. В такой одежде даже верхом можно ездить, я попробовала.

На первом же постоялом дворе наши костюмы привлекают заинтересованное внимание одной проезжей купчихи:

— Где вы купили столь прелестные дорожные наряды? — интересуется она.

А мне приходит в голову, что мы могли бы слегка подкорректировать местную моду, да ещё и заработать на этом.

— Сшили на заказ! — отвечаю я. — В Кирсе скоро откроется лавка, где можно будет такое заказать. В одной деревне неподалёку организуется швейная мастерская. По зарубежным образцам!

Вот и бизнес-план родился. Вернусь домой — будет, чем заняться! Но сначала надо навестить старых знакомых.

Вид стен пансиона навевает тоску. В сознании опять всплывает то, что хотелось бы навсегда забыть. Меня даже в дрожь бросает. Но я успокаиваю себя, что это всего лишь воспоминания.

Дождавшись ночи, мы оставляем повозку в укромном закоулке и подходим к калитке. Она закрыта всего лишь на засов. Ну, это вообще не проблема. С таким даже начинающий маг-стихийник справится!

— Вы точно уверены, что вам туда нужно? — шепчет сопровождающий нас Морис. — Может, меня с собой возьмёте?

— Ты лучше лошадь поближе подгони, как услышишь шум! — прошу я. — И не выпускай никого изнутри, а то ещё отправят звать на помощь городскую стражу!

Жаль, что он не владеет стихиями. Ему наверняка очень обидно сейчас. Но тут уж ничего не поделаешь. Не хотелось бы тратить силу на то, чтобы защищать ещё и его от магического воздействия.

Мы с Андреей тихонько крадёмся по двору. Сторож, похоже, спокойно спит в своей хижине рядом с воротами.

Огибаем здание и находим дверь чёрного хода. Нам сюда!

Вот и коридор. От него ответвляется другой, ведущий в тот ужасный подвал. Нас ещё не заметили. Но это только пока. Думаю, уже скоро это произойдёт.

Внезапно окружающее пространство вспыхивает ярчайшим светом. Мы с Андреей немедленно сплетаем защиту. Специально натренировались делать это почти мгновенно. И очень вовремя, потому что нам навстречу летит целый рой сверкающих острыми гранями кристаллов.

На какой-то миг у меня аж дух захватывает от ужаса. Даже успеваю пожалеть, что мы вообще сюда сунулись. Но благодаря защитному заклятью мы остаёмся невредимыми. Я вновь овладеваю собой.

На всякий случай оглядываюсь на Андрею. Она выглядит собранной и напряжённой. Я облегчённо вздыхаю.

Вот, наконец, и он. Тот самый маг, что заставил меня пережить лютый нечеловеческий ужас. Я бросаю в него голубую молнию. Увы, он тоже окутан магической защитой, и она не достигает своей цели.

Андрея принимается осыпать врага яркими искрами. Тот не остаётся в долгу и швыряет в нас косматыми огненными звёздами. Какое-то время мы держимся на равных, бросая друг в друга свои магические произведения, которые, впрочем, не приносят вреда, так как не в состоянии пробить магическую защиту.

Внезапно на меня обрушивается серая лавина непонятно чего. А в следующее мгновение я начинаю ощущать, что в ней скрывается что-то пульсирующее и явно опасное.

Неведомое нечто начинает стаскивать с меня защитный кокон, словно вбирая его в себя. Прежде чем я успеваю сплести новый, в меня летит целый сноп длинных зелёных искр и я чувствую жгучую боль под глазом. Я понимаю вдруг, что моя смерть — совсем рядом. Даже руку протягивать не надо. Но я ещё могу её отвести!

Я принимаюсь яростно бороться за свою жизнь. Только теперь осознаю, что значит действовать в полную силу. Сама удивляюсь тому, что у меня получается.

Откуда-то приходит неведомая прежде скорость и концентрация. Я мастерски вплетаю в свои стихийные произведения даже те жалкие зачатки пространственной магии, которыми едва успела овладеть. И эта комбинация достигает своей цели. Поверженный маг отлетает к стене и сползает по ней на пол.

Мы с Андреей подходим поближе. Всё ещё настороже, готовые отразить внезапный удар. Но маг валяется в полной отключке. Достаю снятый с моей сестры ошейник, блокирующий магию, и надеваю ему.

Выпрямляюсь и озираюсь. Вот и дверь в подвал, где он внушал беззащитным девушкам свои чудовищные иллюзии. Я вскрываю её с помощью магии и мы с Андреей затаскиваем туда поверженного мерзавца.

— У тебя кровь на щеке! — ахает Андрея.

Странно, я ничего не чувствую даже. Наверное, это от стресса. Моя кровь сейчас — сплошной коктейль из гормонов. То, что я ощущаю — не описать словами. Дичайший сплав только что пережитой близости смерти и радости победы. Прежде всего над своей слабостью и страхом. И утолённая, наконец, жажда справедливости. Впрочем, ещё не до конца!

— Идём! — решительно говорю я.

Мы входим в холл. Горстка дам в лиловом во главе с самой хозяйкой жмутся к стенам, окидывая нас исполненными ужаса взглядами. С лестницы, ведущей на второй этаж, выглядывают перепуганные воспитанницы.

— Фиона дин Наор, Марта Хирт, выйдите сюда! — кричу я.

— Анита дин Райн! — присоединяется ко мне Андрея.