— Хорошо — Я хлопнул в ладоши и опустился на стул, все еще теплый от тепла Кэролайн. Я оставил свою сумку со всеми конспектами дома и не имел ни малейшего представления о том, что было в программе на сегодня — Как прошло чтение?

Я уже начал проверять, как и просил, размышляя о вызове демона прошлой ночью и о том, кто мог снабдить колдуна заклинанием, и с какой целью, и что мне нужно сделать, чтобы это выяснить. Это было серьезное дело. Наконец я заметил озадаченные лица студентов.

— Что за чтение? — спросил один из них.

— Ой. Это, э-э... Я повернулся лицом к доске, на которой иногда писал мелом. Что бы я там ни нацарапал в последний раз, было датировано 14 сентября, а сейчас был конец октября — Разве я не...?

— Мы все еще работаем над обзорами литературы — заговорил другой студент, избавляя меня от дальнейших затруднений — Для наших курсовых работ?

— Правильно. Теперь я вспомнил — Отлично. И как у вас с этим обстоят дела?

Я задал этот вопрос молодой женщине, сидящей справа от меня. Насколько мне известно, ни один человек, рожденный в магии, не переступал порог моего дома, но каждый семестр я встречал по крайней мере одного отличника. В этом семестре это была Мередит Проктор.

— Я? — спросила она, поправляя свои очки в форме кошачьих глаз.

Я ободряюще кивнул. Она была единственной студенткой-старшекурсницей на моем курсе повышения квалификации, и на то были веские причины. У нее был дар красноречия и достаточный ум, чтобы подтвердить это. Как только она приступала к делу, я снова мог переключиться в режим решения проблем, хмыкая то тут, то там с притворным интересом, задавая открытые вопросы. Это делало меня далеко не образцовым профессором, но в ход шла демоническая магия.

Мередит прочистила горло — Вообще-то, я нашла в библиотеке вашу дипломную работу — о корнях средневековых европейских верований.

— Дополнительный балл, если вы её сожгли — сказал я под смех зрителей.

— Нет, нет, это было увлекательно — Она моргнула из-под своей темной челки и наклонилась вперед — Я надеялся, что вы сможете рассказать нам об этом.

Ну, это быстро закончилось ничем.

— Пожалуйста? — настаивала она.

Статья, на которую она ссылалась, на самом деле имела большое значение, поставив меня на первое место в академической сфере. Я все еще испытывал определенную гордость за нее, даже если она вызывала насмешки у некоторых религиозных конфессий — Ну, будучи аспирантом, я слышал истории о заброшенном монастыре в глубине Карпатских гор. Ходили слухи, что монахи-основатели монастыря переписали несколько древних текстов, которые считались утраченными. Для защиты своей докторской диссертации я отправился на их поиски в Румынию — Я скромно пожал плечами — О чудо, эти истории оказались правдой.

— Это так круто — сказал одинокий студент-мужчина, битник с козлиной бородкой.

Остальные ученики с восхищенными лицами кивнули. Сказки о волшебниках, как правило, производят такой эффект. Однако я не сказал им всей правды. На самом деле я отправился в Румынию в поисках одной оккультной книги, которая, как я надеялся, раскроет тайну того, кем был мой необычный дедушка — и кем был я сам. Обнаружение остальных произведений в монастырском хранилище запрещенных текстов было счастливой случайностью.

Мередит подняла руку, и в её трепещущих пальцах чувствовался намек на смелость — Я была особенно заинтригована вашей теорией о том, что эта легенда является предшественницей историй о семи смертных грехах.

— Ах, да. Легенда о первых святых.

По напряженным лицам студентов я понял, что мне придется изложить легенду, по крайней мере, в "Записях Клиффа". Я начал с обзора периода, когда эта история получила свое устное распространение в Древнем Риме. Позже легенда была переведена на латынь, признана еретической за то, что оспаривала библейские истории о сатане и Михаиле, а затем утрачена для истории.

— Я читала, что коалиция церковных лидеров выступила против ваших выводов — сказала Мередит.

— Ну, не физически — ответил я, вызвав новый взрыв смеха — Но, да, это один из профессиональных рисков, связанных с наукой в нашей области.

— Так что же это за легенда, профессор? — спросил битник.

— Правильно — Я взглянул на часы — В незапамятные времена, по слухам, в мире обитали девять демонов стихий. Они сеяли недовольство, страдание и терроризировали человечество. Не совсем честные ребята. В ответ Творец послал девять святых, чьи добродетели были полной противоположностью грехам демонов.

Пока я говорил, ученики расселись поудобнее. Я почувствовал, как лей-энергия в комнате устремилась к их столам, как будто они тоже слушали. Я не вызывал эту энергию. Голоса волшебника, рассказывающего истории, в сочетании с заинтересованной и, да, впечатлительной, аудиторией обычно было достаточно.

— Сотни лет — продолжил я — две стороны сражались, пока не осталось только три демона и три святых. Они сражались еще тысячелетия. Демоны одерживали верх темной ночью, а святые днем. Точно так же демоны набирали силу в зимние месяцы, когда мир становился темным и хрупким. По телу пробежал легкий холодок, и Мередит обхватила себя руками — Святые делали то же самое в летние месяцы, когда преобладали свет и жизнь.

Хотя я не описывал эту битву словами, я чувствовал, как мои ученики ускользают из времени, переживая борьбу на глубоком лимбическом уровне. Их зрачки расширились под прикрытыми веками.

— В конце концов, они пришли к соглашению — сказал я — Обе стороны удалились от мира и больше не вмешивались в дела человечества. Но это была уловка. Следуя соглашению, демоны убили двух святых.

Несколько студентов вздрогнули.

— Третий и самый могущественный из святых, Михаил, спасся. Он олицетворял Веру. Благодаря своей силе и добродетели он в конечном счете победил и изгнал трех оставшихся повелителей демонов: Бельфегора, Визлебуба и, наконец, ужасного демона Сатанаса, олицетворявшего Гнев.

— Сатанас был предшественником сатаны — монотонно произнесла Мередит.

— В традиционном смысле, да — ответил я — Однако работа святого Михаила не была завершена. За время своего существования повелители демонов взяли много наложниц-людей, от которых произошли ночные создания: вампиры, оборотни, вурдалаки и другие чудовища. В ответ Михаил женился на крестьянской девушке, и они создали собственную семью. Их сыновья и дочери стали родоначальниками могущественных линий магов, призванных уравновесить тьму ночных созданий.

Я не собирался рассказывать своим ученикам, что являюсь потомком одной из таких линий. Но это была правда — по материнской линии. Почувствовав, что мне пора заканчивать, я начал выбрасывать энергию из круга.

— Итак, легенда о первых святых породила не только более поздние версии семи смертных грехов — хотя изначально демонов было девять — но и многие мифы о существах и магии, которые сохранились по сей день. На самом деле, они повсюду вокруг нас. Гораздо более буквально, чем вы, дети, представляете, подумал я, взглянув на часы. Ой, мы опять начали".

Я резко хлопнул в ладоши, чтобы разрядить оставшуюся в кругу энергию. Студенты начали как будто выходить из транса, которым они и были на самом деле.

— Продолжайте работать над литературными обзорами — сказал я, когда они встали и собрали тетради и рюкзаки — Завтра мне придется отменить приемные часы, так что мы встретимся снова в понедельник днем. Это освободило бы мое расписание, чтобы продолжить вчерашний разговор и точно узнать, с чем я имею дело.

Я подождал, пока студенты выйдут, не сводя с Мередит пристального взгляда, затем схватил со стола папку с незаконченными студенческими работами, сунул её под мышку и сам направился к двери. Я как раз закрывал дверь, когда позади меня раздался строгий голос.

— Ну, если это не неуловимый профессор Крофт.

Слишком поздно вспомнив предупреждение Кэролайн, я закрыл глаза и выдохнул через нос.

— Профессор Снодграсс — сказал я.