— Что ты делаешь? — она спросила — Это полицейская машина.

Я выглянул из-за угла. Хотя мне показалось, что битва с крикунами длилась целый час, с тех пор как я разговаривал с Вегой по телефону, прошло всего около десяти минут. А вот и Демпси с Дипински, как и обещали. Приложив палец к губам, я жестом попросил Мередит держаться позади меня.

На её юном лице отразилось замешательство.

— Они могут нам помочь — прошептала она.

— Поверь мне — сказал я — Они не могут.

Патрульная машина резко остановилась у противоположного тротуара. Дипински вышел со стороны пассажирского сиденья и огляделся. На всякий случай я прикрыл наше пространство от света. Полицейский, ростом с мальчика, оглядел переулок, затем поправил свою слишком большую шляпу, ожидая, пока Демпси заглушит двигатель и присоединится к нему.

Они перешли улицу трусцой, Демпси пристегнул брелок к поясу. Кончиком трости и тихим заклинанием я расстегнул кожаную застежку и поймал ключи, прежде чем они со звоном упали на мостовую. Используя ту же силу, я осторожно опустил ключи до конца. Демпси не замедлил шага. Я подождал, пока за полицейскими не закрылась дверь здания, прежде чем вытащить Мередит на улицу.

— Умеешь водить? — Спросил я ее.

— Да?..

— Хорошо — Я подобрал ключи и протянул ей — Мне нужен водитель.

Примерно в то время, когда, по моим расчетам, Демпси и Дипински выходили из многоквартирного дома, Демпси похлопывал по своей пустой связке ключей, я велел Мередит резко свернуть налево, на Деланси-стрит.

— Куда мы вообще направляемся? — она спросила.

Она вела полицейскую машину ненамного быстрее, чем моя покойная бабушка, но, по крайней мере, она была за рулем. Пришлось немного постараться, чтобы убедить ее, но она согласилась — как я подозревал, только по той причине, что я был её любимым профессором. Я постоянно злоупотреблял отношениями между учителем и учеником, но, учитывая, что завтрашнее слушание в любом случае должно было стать концом моей карьеры, я не чувствовал, что сильно рискую. И учитывая, что сегодня вечером, возможно, закончится моя жизнь…

— Район Уильямсбург в Бруклине — ответил я.

— В Бруклине? Это там работает ваш лечащий врач?

— Там живет полицейский детектив.

Она украдкой оглянулась через плечо — А у тех парни сзади не могло быть...?

— Это долгая история, но нет.

— Что с твоей рукой?

— Все не так плохо, как кажется.

Когда я больше ничего не сказал, Мередит, нахмурившись, перевела взгляд на приближающийся подвесной мост, держа стрелки на десяти и двух. Я откинулся на спинку стула. Вывихнутое плечо отозвалось холодной болью. То, которое было укушено, сверкнуло острыми шипами. Я умудрился незаметно для Мередит вложить немного целительной энергии в обе машины, а затем наблюдал, как она крутит руль, предварительно отметив, что она сделала с переключением передач. Моя магическая аура отключила компьютер на приборной панели и систему GPS, которые должны были скрывать нас.

— Внутренняя часть проезжей части свободна — сказал я, указывая на полосу, проходящую рядом с железнодорожными путями — Как насчет того, чтобы слегка нажать на педаль газа?

Она поколебалась, затем нажала на акселератор. Патрульная машина рванулась вперед, нырнув в туннель из строительных лесов, когда мост поднял нас вверх. Когда Мередит склонилась над рулем, что-то в выражении её лица подсказало мне, что ей это начинает нравиться. По крайней мере, я давал ей разрешение нарушить несколько правил.

Через пять минут мы нашли нужную улицу, а еще через минуту — адрес. Мередит проехала мимо ободранного седана Веги и остановилась перед скромным на вид многоквартирным домом.

— Я хочу, чтобы ты поехала прямо домой — сказал я ей — Припаркуй машину где угодно, но оставь ключи в замке зажигания — Я подумал, что такую отличницу, как Мередит, никогда бы не заподозрили в краже полицейской машины, но если её потом угонит кто-то другой, тем лучше.

В её глазах отразилось разочарование — А что насчет тебя?

— Со мной все будет в порядке — Я вышел из машины, затем повернулся и наклонился к открытой дверце — Спасибо за вашу помощь.

— Увидимся завтра на занятиях?

Надежда в её голосе заставила меня заколебаться.

— Еще бы — сказал я — Увидимся на занятиях.

Я закрыл дверь и дважды хлопнул по крыше внедорожника. Она развернулась и поехала в ту сторону, откуда мы приехали. Я был уверен, что Демпси и Дипински все еще обсуждают, стоит ли возвращать украденный автомобиль, учитывая, что пропажа ключей у Демпси свидетельствовала бы о небрежности, не говоря уже о грубой глупости.

Я взбежал по каменным ступеням в квартиру. Как и во многих зданиях нынешней эпохи, вход, который когда-то, вероятно, состоял из распашных стеклянных дверей, теперь представлял собой стального монстра. Я потянул за ручку. Дверь не поддалась, её засов был защищен толстой металлической пластиной.

Я огляделся по сторонам. В такой поздний час почти не было шансов, что кто-нибудь подойдет ко мне и спросит: "Эй, не могли бы вы придержать дверь? забыл ключи". Учитывая мое состояние, я с гораздо большей вероятностью отправил бы их с криками в другую сторону.

Я порылся в карманах среди предметов для заклинаний, пока не нашел пузырек с драконьим песком. Я высыпал немного на ладонь, затем облизал палец, чтобы поднять темные гранулы и вдавить их в замочную скважину.

Закончив, я прошептал:

— Фуоко.

Из замочной скважины повалил дым, а затем с шипением вырвалось белое пламя. Через несколько секунд запирающее устройство прогнулось, как наполовину испеченное печенье. Когда я дернул дверь, она распахнулась, и расплавленный засов упал на землю.

Я перешагнул порог и оказался в прихожей. Запертые стеклянные двери отделяли меня от пустого вестибюля. На панели с зуммером справа от меня в две высокие колонки были выведены номера квартир, под которыми находился динамик. Почти сразу же динамик начал потрескивать и жужжать. Иногда все, что требовалось от этих систем — это немного поколдовать, и для этого мне не требовался носитель заклинаний. Как волшебник, я был этим носителем.

Я вложил немного больше энергии в металлическую панель, затем попробовал открыть дверь. Магнитный замок поддался, и я оказался внутри.

Я сверился со своим блокнотом, прежде чем подняться по полуосвещенной лестнице. Квартира Веги находилась на третьем этаже. Пока я поднимался, мои ноги подкашивались от усталости, и я вспомнил об изнеможении, которое я заметил в глазах Веги в то утро, когда она везла меня в собор. Уже дважды я замечал что-то еще в этих глазах. Какое-то более глубокое понимание.

А затем очевидное поразило меня.

У её двери я прижался ухом к потрескавшемуся лаку. Никаких криков или звуков борьбы. Я поднял кулак, секунду обдумывал, что собираюсь сказать, и сильно постучал четыре раза. Когда прошло двадцать секунд, я вытер пот с носа и постучал снова, сердце бешено колотилось в предвкушении.

— Брось трость и сцепи пальцы за головой.

Хотя я этого не ожидал.

Я сделал, как сказала детектив Вега, и медленно повернулся. Она приближалась со стороны лестницы, по которой я пришел, держа обеими руками рукоятку девятимиллиметрового пистолета и целясь мне в голову.

— На этот раз ты хотя бы дашь мне высказаться? — спросил я.

Несмотря на то, что Вега была одета в темные джинсы и белую рубашку с V-образным вырезом навыпуск, она была сама деловитость. Она двигалась в тусклом освещении коридора отработанной походкой, держа глаза на одном уровне с линией огня. её нижняя губа выпятилась, и она сдула выбившуюся прядь волос с левого глаза.

— Лицом к стене — сказала она — Встань на колени.

Я поворачивался, пока не уперся взглядом в узор дешевых обоев. Я с глухим стуком опустился на одно колено, затем на другое.

— Я полагаю, что кто-то из отдела по расследованию убийств многое видит в этом городе — начал я, обдумывая прозрение, которое посетило меня на лестничной клетке.