— Полиция Нью-Йорка — крикнул знакомый голос — Отойдите от него на хрен!

Я поднял голову и увидел, что к нам стремительно приближается детектив Вега. Она опустила девятимиллиметровый пистолет, из которого стреляла, пока он не оказался на уровне головы ближайшего охранника. Он попятился, выставив ладони. Его напарник перевел прицел с меня на Вегу, но выглядел нерешительным перед крошечным торнадо в черном костюме.

— Этот человек разыскивается в рамках расследования — сказала Вега, свободной рукой поднимая меня. Охранник, который пытался вырвать у меня кольцо, начал заикаться. Прежде чем его слова обрели осмысленность, Вега потащила меня к своему седану, который она оставила стоять на холостом ходу у автомобильного контрольно-пропускного пункта.

Я, не теряя времени, сел за руль. Она села рядом со мной на водительское сиденье и вывезла нас из Финансового района.

— Что, во имя всего святого, ты делаешь? — спросила она.

— Я заводил друзей — сказал я — Блин. Теперь они никогда не позвонят.

 Я тянул время, чтобы выяснить, как много ей известно о моей утренней экскурсии.

— Ты был в церкви? — она спросила.

Интонация в её голосе подсказала мне, что это был честный вопрос. Я уловил паузу.

— Эм, простите, но разве ты не была свидетелем того, как меня чуть не казнили? — Я резко повернул голову назад — Я пошутил, сказав, что дружу с этими парнями, на случай, если ты это тоже пропустила.

— Однако ты собирался пойти в церковь.

— Можешь это доказать? — Спросил я, приподняв бровь.

Изрыгая поток испанских ругательств, Вега обогнала вереницу машин, включила сирену и проехала на красный свет.

— Тебе повезло, что у меня были дела в центре города — сказала она, когда успокоилась настолько, что смогла перейти на английский — Эти парни могли всадить в тебя две дюжины пуль, и полиция Нью-Йорка ни черта бы не смогла сделать.

— Почему нет?

— Официальная неприкосновенность — проворчала она.

Я понимающе кивнул. Вероятно, это было одним из условий Арно по спасению города. Что также означало, что если бы охранникам пришло в голову застрелить Вегу, они могли бы сделать это, не опасаясь судебного преследования. Боже, я почувствовал себя полным придурком.

— Эй, послушай...

— Оставь это — резко сказала Вега — Следующие слова, которые я хочу услышать от тебя, это то, что ты можешь сказать мне о сообщении. Сегодня крайний срок. На случай, если ты забыл — добавила она с иронией.

— Ну что ж...

Она снова прервала меня.

— Не здесь. В моем кабинете.

Мы выехали из-под съезда с Бруклинского моста и оказались у Первого полицейского управления. У меня возникло неприятное чувство дежавю. В последний раз, когда Вега подвозила меня сюда, это было для оформления.

Она свернула в охраняемый подземный гараж. Мы молча поднялись на лифте, останавливаясь через каждые два этажа, чтобы сотрудники в штатском и полицейской форме могли войти и выйти. Я поймал на себе несколько косых взглядов. Все дело было в моем росте шесть футов, темно-каштановых волосах и трости. Я почти физически ощущал, что мое лицо соответствует полицейскому фотороботу, и у меня было ощущение, что детектив Вега, единственная причина, по которой меня не прижали к стене и не надели наручники.

Я придвинулся к ней поближе.

На восьмом этаже я вышел вслед за ней из лифта и прошел по коридору в оживленное рабочее помещение, где загроможденные столы и множество пластиковых кофейных чашек свидетельствовали об УБИЙСТВЕ. Конечно, я бывал здесь раньше, так что я жульничал. Вега провела меня в кабинет без окон, на этот раз, к счастью, не в комнату для допросов, обогнула стол, заваленный папками и устаревшим компьютером, и тяжело опустилась на него. Я пододвинул к себе один из складных металлических стульев.

— Говори — сказала она, когда я опустился на него.

Я уже решил быть настолько правдивым, насколько смогу. Я многим был обязан ей.

— Хорошо — Я переплел пальцы, оставив мизинец в шине, и согнул их так, что они хрустнули — Надпись на спине ректора переводится как "Черная земля". 

— Что это значит? — спросила она, записывая это в блокнот.

— Я не знаю.

Она уставилась на меня так, словно хотела сказать что-то еще. Я пожал плечами.

— Я дала тебе на это три дня? — Она швырнула ручку в блокнот.

Ручка срикошетила и врезалась в подставленную раму, опрокинув её на войлочную спинку. Когда я потянулся, чтобы поправить его, то увидела фотографию улыбающегося детектива Веги, белоснежные зубы и все такое, сжимающую в объятиях хихикающего мальчика лет пяти-шести, уткнувшегося подбородком в его пушистые кудри.

— Ваш сын?

— Да — ответила она, и её разочарование, казалось, на мгновение исчезло. Она взяла на себя задачу выровнять рамку, повернув её к себе так, чтобы я больше не мог видеть фотографию.

— Симпатичный парень — сказал я. Впрочем, как и его мать. И я был прав насчет её улыбки — ничего себе. Я обвинил Телониуса в том, что он бросил взгляд на безымянный палец Веги на левой руке, который был свободен. Продолжай мечтать, приятель. Я подумал о своем инкубе. Детектив из отдела по расследованию убийств и стажер?

— Что-то смешное? — Спросила Вега, и её лицо снова стало суровым.

Я фыркнул, видимо, от собственной мысли. Я попытался скрыть это, еще раз фыркнув, чтобы это прозвучало убедительно.

— Аллергия.

— Я думала, ты ищешь какую-то зацепку — Она указала на блокнот — Есть ли группа с таким названием?

Я осмотрел стену из старых вертикальных картотечных шкафов у нее за спиной. Мне не хотелось думать о том, что случилось бы с детективом Вегой, если бы она появилась в окружении этой сумасшедшей секты.

— Оказывается, нет.

— Ты уверен?

Я кивнул.

— Думаю, нам нужно посмотреть, что мы можем с этим сделать — сказала она о сообщении, но без особой надежды.

Я наклонился вперед.

— Послушайте, я знаю, что иногда кажусь нахалом, но я имел в виду то, что сказал вчера об отце Викторе. Не в его характере повышать голос, а тем более прибегать к насилию. И я не смог найти никакой связи между ним и этой Черной Землей — Перед моим мысленным взором возникло болезненное лицо викария и кровоточащий нос — Этот человек находится в невероятном напряжении. Арестовать его было бы... ну, не хочу звучать слишком драматично, но это могло бы убить его.

Я думал о здоровье отца Вика, а также о здоровье собора.

Детектив Вега пожала плечами.

— Мы должны идти туда, куда приведут нас улики.

— Просто убедитесь, что вы делаете именно это.

Хотя я пытался предложить это в качестве рекомендации, прозвучало это критично. Я ожидал, что она сдвинет брови, но вместо этого на её лице появилось странное выражение.

— Поскольку мы здесь закончили — сказала она — мне нужно, чтобы вы передали мне свои заметки по делу.

— Да, конечно — К своему облегчению я быстро достал блокнот, вырвал страницы, относящиеся к сообщению, и подтолкнул их к ней. Мои каракули были в основном неразборчивыми, но она не пыталась их прочитать. её мрачный взгляд был прикован к моему блокноту.

— Что-то потерял? 

— Прошу прощения?

Она выдвинула ящик стола, сунула руку внутрь и достала прозрачный пакет на молнии. Мой огрызок карандаша, который раньше был в переплете блокнота, лежал на его дне. Я чуть было не спросил, где она это нашла, но потом сообразил, что это пакет на молнии для улик.

— А теперь, может, ты расскажешь мне, что, черт возьми, происходит с остальными убийствами?

Я сохранял бесстрастное выражение лица, в то время как мои мысли бешено метались. Они остановились на квартире Чин Лау Пинг. Я думал, что потерял карандаш на контрольно-пропускном пункте в центре города, но в последний раз я пользовался им в Чайнатауне, чтобы записать имя Чина. Должно быть, я отложил карандаш, когда разбирался с его бумажником.

Мое лицо залил жар.

— Если ты хочешь сказать, что это мой карандаш...