Ужасная правда заключается в том, что они не хотят знать. Им хочется, чтобы их мечта об идеальной дочери, послушной, милой девушке, которая выйдет замуж за идеального мужчину, будет посещать все нужные вечеринки и знать, как управлять домашним персоналом, сбылась. Я не такая. А если и была такой, то больше не являюсь.

— Мне двадцать пять лет, — тихо говорю я. — И я больше не ребенок. Мне жаль, если я разочаровала тебя, но я такая, какая есть. Если ты не готов принять меня такой, то, думаю, будет лучше, если мы какое-то время не будем видеться. — Я делаю паузу, смотрю на Джейми, на одобрительный блеск в его глазах и добавляю: — И, кстати, твой сын — гей. Перестань вести себя как придурок из-за этого.

Повисает такая гробовая тишина, что ее почти слышно. Джеймс начинает медленно хлопать в ладоши.

Я встаю из-за стола и выхожу через парадную дверь.

Хлоя

Бульвар Санта-Моника на удивление оживлен для холодного воскресного вечера. С другой стороны, я никогда не гуляла по бульвару в такое время, так что мне не с чем сравнивать.

Эрик отвез нас к моим родителям в Беверли-Хиллз на ужин. Чтобы дойти до моей квартиры в Голливуде, мне понадобились бы недели. Или хотя бы несколько часов, что в пересчете на время ходьбы — то же самое. У меня есть сумочка и мобильный телефон, так что я могла бы вызвать «Убер» или даже поймать одно из регулярно проезжающих мимо такси, но мне нужно немного пройтись и привести мысли в порядок.

Мне нужно успокоиться, прежде чем я вернусь домой, где, я знаю, меня будет ждать Эрик.

Последний крик моей матери: «Что на нее нашло, Томас?», когда я выходила из дома, до сих пор звучит у меня в голове.

Не что, мама. Кто.

Я не могу выбросить его из головы. Этот бунтарский дух, гнев, ругательства… все это началось, когда в моей жизни появился Эй Джей Эдвардс. Он поверг меня в такое состояние, из которого я до сих пор не вышла.

Я знаю, что на самом деле это не его вина. Он не стоит рядом со мной, приставив пистолет к моей голове, и не заставляет меня вести себя безумно, поступая противоположно своему характеру, но с таким же успехом это мог быть он. Этот мужчина проник в мой мозг, как ниндзя, и, как бы я ни старалась, я не могу его выгнать.

Я так погружена в свои мысли, что не замечаю, как начинается дождь. Только когда я наступаю в лужу и моя нога оказывается в ледяной воде, я выныриваю из своих грез и оглядываюсь по сторонам.

Черт. Я даже не надела куртку. И вся промокла.

Я вбегаю в первую попавшуюся дверь, чтобы укрыться. Пока я стряхиваю воду с волос, мимо меня проходят четверо красивых молодых людей, открывают дверь и заходят в заведение, которое, как я теперь понимаю, является гей-баром.

Горящая неоновая вывеска в окне — «Пылающие седла» — должна была стать для меня первым тревожным сигналом.

Признаюсь: я люблю гей-бары. Это места, где можно от души повеселиться. Кроме того, вопреки мнению некоторых людей, геи любят женщин. Они просто не хотят с ними спать. У большинства геев, которых я встречала, хорошие отношения с матерями и сестрами, куча подружек и здоровое уважение к женскому полу в целом. Пока вы не скажете что-нибудь глупое вроде «Спорим, если бы ты провел со мной ночь, ты бы передумал», они не будут возражать, если человек с вагиной выпьет с ними в баре.

Когда мой брат несколько лет назад переехал на Манхэттен, он водил меня по всем лучшим местам и знакомил с самыми милыми и непредвзятыми людьми, которых я когда-либо встречала.

За пределами Нью-Йорка в Западном Голливуде находятся лучшие гей-бары страны. Ночь выдалась паршивая, и мне нужно как-то отвлечься.

Я захожу. Внутри — страна Оз с мигающими радужными огнями и танцующими ковбоями-барменами. Из музыкального автомата доносится голос Бонни Райтт. Гигантский железный бык вот-вот сорвется с возвышения. По деревянному полу разбросаны опилки. Тема салунов Дикого Запада прослеживается во всем, вплоть до старых черно-белых вестернов, которые показывают по телевизорам на потолке.

Я сажусь на табурет в углу рядом с быком и пишу Кэт и Грейс, чтобы узнать, не хотят ли они присоединиться ко мне. Ни одна из них не может, а это значит, что я буду пить в одиночестве, как жалкая неудачница. В честь того, что я впервые в жизни отчитала своих родителей, я заказываю шампанское.

И тут замечаю его.

В противоположном конце зала, в темном углу под чучелом лонгхорна, сидит мужчина в черной толстовке с капюшоном. Он сгорбился над столом и потягивает пиво, на нем очки-авиаторы, а выражение лица такое, что расплавленная лава превратилась бы в лед. Его плечи настолько широки, что почти полностью закрывают неоновую вывеску «Будвайзер» позади него. Мне даже не нужно видеть копну темно-золотистых волос, спрятанных под толстовкой, чтобы понять, кто это.

— Вы, должно быть, шутите.

Милый официант возвращается с моим шампанским.

— Что такое, милая?

Я понимаю, что произнесла это вслух, и смущенно опускаю взгляд.

— Ничего. Просто размышляю вслух.

— Я тоже так постоянно делаю. Мой парень говорит, что кто-нибудь может подумать, что я сумасшедший, который не принимает лекарства, но мне-то какое дело до того, что подумает какой-то осуждающий меня незнакомец? Продолжай свой разговор, милая, и просто подними руку, когда будешь готова к следующему вопросу, хорошо?

Балансируя с полным подносом напитков, он уходит с такой осанкой, какой я никогда не смогу добиться. Я остаюсь наедине со своим шампанским и внезапным осознанием того, что Вселенная надо мной издевается. Я стала жертвой какой-то космической шутки.

Потому что великан на другом конце зала встал из-за стола и направляется в мою сторону. Внутри у меня все сжимается. Я делаю дыхательные упражнения, пока он не подходит слишком близко и мне не приходится смотреть на него снизу вверх.

Не говоря ни слова, он садится напротив меня, с удивительной грацией опускаясь на стул. Затем снимает солнцезащитные очки. Делает большой глоток пива, вытирает рот тыльной стороной ладони и ждет.

— Я тебя не преследую, если ты об этом думаешь.

Эй Джей кивает. Я не могу понять, признает ли он мои слова, соглашается ли со мной или ждет, что я скажу что-то еще. Своим молчанием он заставляет меня чувствовать себя неловко. Вся злость, которую я испытывала за ужином и которая начала утихать, возвращается с новой силой.

Я наклоняюсь к нему и заявляю: — Из-за тебя я сегодня назвала своих родителей придурками!

— Неужели?

Мне кажется, он забавляется. Выражение его лица не меняется, но глаза блестят. В тусклом свете они сверкают, как будто у него жар. Интересно, что он видит в моих.

— Да, так и есть. — Я больше ничего не говорю, потому что мне важнее допить шампанское одним большим глотком. Я поднимаю руку, подзывая официанта. Он кивает мне с другого конца зала.

— Может быть, они это заслужили, — говорит Эй Джей.

— Так и есть.

— Тогда я оказал тебе услугу. Теперь ты у меня в долгу.

Он играет со мной. Я чувствую это по его взгляду, по тому, как уголки его губ словно хотят приподняться. Мне не хочется подыгрывать. Я смотрю на него так долго, что теперь уже ему становится неловко. Он опускает взгляд и хмурится.

— Что ты здесь делаешь? — рычит он.

— Я могла бы задать тебе тот же вопрос. Это гей-бар.

Эй Джей поднимает глаза и встречается со мной взглядом.

— Да. Так и есть. — Он не извиняется и ничего не объясняет.

— Ты хочешь признаться мне прямо сейчас, вот что ты хочешь сказать? Ты гей?

Он разглядывает меня и не торопится отвечать, медленно скользя взглядом по моему лицу, пока не останавливается на моих губах, и смотрит на них так долго, что мне приходится сдерживаться, чтобы не заерзать на стуле. Наконец хриплым, почти чувственным голосом Эй Джей говорит: — Ты же знаешь, что это не так.