Потому что вот он, стоит немного в стороне от остальных под раскидистыми ветвями плакучей ивы.

Я почти забыла, какой он красивый. Какой мужественный.

Как и другие шаферы, он одет в белую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами, обтягивающий черный жилет (без пиджака), узкий черный галстук, черные брюки и черные кожаные туфли. На одном запястье у него широкая кожаная манжета, которая почему-то делает его еще более привлекательным, сексуальным и опасным, чем обычно. Его волосы короче, чем обычно, они взъерошены и ниспадают на плечи золотистым потоком.

Он выглядит как минимум на десять килограммов худее, чем в прошлый раз, когда я его видела. Это меня шокирует, но не так сильно, как то, что шокирует меня еще больше.

Он смотрит прямо на меня, пронзая меня насквозь своими прекрасными янтарными глазами, как будто ждал, когда я войду.

И я просто умираю заново. Раны обнажены и кровоточат, не успев затянуться. Весь прогресс, которого, как мне казалось, я добилась, сходит на нет, как от одной гигантской пощечины. Я начинаю дрожать. У меня слезятся глаза. В горле встает ком.

Я все еще люблю его так же сильно, как и раньше. Я все еще хочу его так же сильно. Я все еще просто одинокая, влюбленная дурочка.

Слава богу, что рядом Броуди, потому что без его помощи я бы не смогла отвести взгляд от Эй Джея.

— Пойдем, — шепчет он, крепко беря меня за руку и поворачивая в сторону дорожки, ведущей к беседке. — Я тебя держу.

Я едва сдерживаю стон от мучительной боли, которую вызывают эти три слова. Именно это сказал мне Эй Джей в ту ночь, когда отвез меня в больницу. Но Броуди просто добр ко мне. Он берет меня под руку, чтобы поддержать, и выводит из тени деревьев на небольшой травянистый холм, где проходит церемония. Когда Дженнифер дает нам знак, мы начинаем медленно идти по проходу. Я почти не замечаю гостей, музыку, цветы. Я вижу только лицо Эй Джея. Его глаза. То, как он смотрел на меня…

Он так сильно похудел.

На полпути к алтарю, когда ко мне вернулась способность говорить, я спрашиваю: — Почему он такой худой?

Броуди улыбается, глядя прямо перед собой на беседку, где нас ждет пастор в белой мантии.

— Я не знаю. Мы почти не видели его последние два месяца. Он не ходит на репетиции.

Мое сердце бешено колотится в груди. Что это может значить? Он заболел? Почему он не приходит на репетицию группы? Мои лихорадочные мысли прерывает Броуди, который откашливается.

— Хлоя, тебе нужно кое-что знать. Я подумал, что тебе будет легче, если это не станет для тебя сюрпризом. И просто для протокола: я просил его этого не делать. Мы все его просили.

У меня сжимается сердце. Я знаю, что бы он ни сказал, это будет плохо. Но я не знаю, насколько плохо, пока Броуди не обрушивает на меня бомбу такой силы, что я спотыкаюсь, и ему приходится схватить меня за руку и поставить на ноги, чтобы я не упала лицом вниз в проходе.

— Эй Джей пригласил Небесную в качестве своего плюс один.

Скрипки внезапно начинают фальшивить. Солнце, так весело сияющее над головой, обжигает мои обнаженные плечи. Белые лебеди, плавающие в озере рядом с местом проведения церемонии, выглядят больными и злыми. Все прекрасное в этот день становится уродливым, и мне хочется бросить цветы и убежать.

Но я, конечно же, этого не делаю. Я натягиваю на лицо улыбку, стискиваю зубы и молчу, потому что не уверена, что не закричу, если открою рот.

Броуди успешно ведет нас к алтарю. Мы занимаем свои места по обе стороны от пастора. Хотя внутри меня все превратилось в пепел, я выпрямляюсь и улыбаюсь еще шире.

Я не смотрю в сторону прохода, чтобы не видеть, как Эй Джей подводит Грейс. Когда он занимает свое место перед Броуди, я поворачиваю голову и смотрю, как Кенджи, Итан и Крис идут к алтарю. Я смотрю, как Нико идет, расправив плечи и ухмыляясь от уха до уха. Затем музыка меняется, и все встают, чтобы поприветствовать невесту.

При виде нее по толпе пробегает ропот, и я понимаю почему. Кэт никогда еще не выглядела так потрясающе. Ее темные волосы собраны по бокам и закреплены под длинной ниспадающей фатой, украшенной кристаллами и жемчужинами. Ее шелковое с шифоном платье цвета слоновой кости плотно облегает лиф и тонкую талию и расширяется к низу, как у балерины. На ней бриллианты стоимостью более миллиона долларов, которые купил ей Нико, в том числе серьги-подвески камнями в двадцать карат и колье с центральным камнем в десять карат. Она похожа на сказочную принцессу.

Кэт выглядит как совершенно счастливая, раскрасневшаяся невеста, которой, как я знаю в глубине души, мне никогда не стать. Я буду матерью-одиночкой, которую все жалеют и пытаются свести со своими разведенными друзьями. Я буду озлобленной карьеристкой, которая рано стареет и выпивает по вечерам.

Я буду старой девой.

Я сглатываю, глядя вниз. Затем не раздумывая, поворачиваю голову и обнаруживаю, что Эй Джей смотрит прямо на меня.

Как и всегда, между нами возникает мгновенная электрическая связь: обжигающий жар, вилка в розетке.

Мне кажется, что я сейчас упаду в обморок. Я втягиваю воздух. Его взгляд опускается на мои губы, а затем снова поднимается к моим глазам. Когда я вижу этот взгляд, эту бесконечную темную тоску, с которой он раньше смотрел на меня, мое сердце замирает.

Он не отводит взгляд. И я тоже. Мои руки так сильно дрожат, что цветы в букете колышутся.

У меня наконец-то получается перевести взгляд на Кэт, которая встречает Нико в конце прохода. Свадьба официально начинается, но я не слышу ни слова. Я ничего не вижу.

Я чувствую только обжигающий взгляд Эй Джея, который не отрывается от меня.

Хлоя

Несчастье: существительное, множественное число — несчастья.

Значение:

1. Плачевное состояние или обстоятельства.

2. Бедствие или страдание, вызванное нуждой, лишениями или бедностью.

3. Сильное душевное или эмоциональное потрясение; крайняя степень грусти.

4. Причина или источник бедственного положения.

— Ага, — говорю я, глядя на приложение-словарь в своем телефоне, — мое состояние подходит почти по всем пунктам.

— Отложи свой чертов телефон и иди танцевать, — говорит Джейми, выхватывая телефон у меня из рук.

Я морщусь.

— С кем? С папочкой моего ребенка или с его оплаченной подстилкой?

— Не стоит раскисать, это недостойно тебя. Как там в строчке одной из песен: «В сточной канаве нет блеска».

Я бросаю на него сердитый взгляд.

— Не смей говорить со мной о сточных канавах! Это ты, гений, сказал мне, что я могу найти там бриллиант, покрытый грязью, и принять его за какашку. Что ж, как оказалось, советник, это действительно была какашка!

Я сижу за столом с Джейми и моими родителями, потому что не могу больше ни секунды находиться за своим столом, который, как назло, стоит рядом со столом Эй Джея и его проститутки. Вечеринка в самом разгаре. Подали основное блюдо, группа играет половину своего первого сета, и я никогда еще не чувствовала себя такой несчастной. Отсюда и поиск в словаре: когда Джейми спросил меня, как у меня дела, я хотел убедиться, что использую правильное слово для описания своего текущего состояния.

Брат вздыхает и смотрит на маму в поисках поддержки. Она гладит его по руке.

— Оставь ее в покое, Джеймс. Она заслужила право быть несчастной.

Я поднимаю свой бокал с водой, чтобы произнести тост за маму.

Сверля взглядом Эй Джея, сидящего в другом конце зала, мой отец бормочет: — Я бы с удовольствием сделал еще кое-кого несчастным прямо сейчас.

— Томас, — говорит мама, не шевеля губами, — ты не поставишь нас в неловкое положение на свадьбе Кэт. Ради всего святого, веди себя прилично!

Кроме нас четверых, за нашим столиком никого нет, как и за большинством других столиков в зале. Все остальные веселятся на танцполе. Все, кроме Эй Джея и Небесной, которые сидят за его столиком и увлеченно беседуют. Они оба выглядят раздраженными.