Брюнетка.

Эй Джей запрыгивает на пассажирское сиденье, захлопывает дверь, ухмыляется мне, и они уезжают. Я выдыхаю, даже не подозревая, что задерживала дыхание. Вот вам и попытка заключить мирное соглашение с огнедышащим драконом.

Больше я не совершу ту же ошибку.

И Кэт должна мне десять баксов.

Хлоя

К тому времени, как я возвращаюсь домой с работы, уже темнеет, на улице нет свободных мест для парковки, а мигрень, которая угрожала мне ранее, дает о себе знать в полную силу. Мне кажется, что моя голова вот-вот взорвется.

Я бы хотела, чтобы так и было. Тогда мне хотя бы не пришлось заново переживать как в замедленной съемке встречу с этим придурком. По крайней мере, Кэт и Нико остались довольны тем, как прошла встреча. Я соврала им, что мы с Эй Джеем заключили перемирие, чтобы они не переживали, что я обижена. У них есть дела поважнее. Потом я сказала правду и сообщила, что он ушел, чтобы провести время со своей новой особенной подругой, с которой познакомился в отделе свечей. Кэт фыркнула. Нико закатил глаза, пытаясь скрыть улыбку, и сказал: «Логично».

«Логично», что он сбежал с женщиной, с которой только что познакомился, чтобы заняться с ней сексом. Вероятно, это был потрясающий, животный секс. В ее кабриолете.

В следующей жизни я хочу быть рок-звездой.

Я четыре раза объезжаю квартал, пробираясь сквозь поток машин, пока наконец кто-то освобождает парковочное место прямо передо мной, и я втискиваюсь на него, пока его не заняли другие жильцы, кружащие позади.

Когда я переехала сюда в прошлом году, сотрудница управляющей компании, которая занимается обслуживанием здания, не сказала мне, что найти место для парковки в этом районе после пяти часов вечера так же вероятно, как найти выигрышный лотерейный билет на тротуаре. Она не упомянула и о других важных вещах, например о том, что, когда описывала здание как «полноценное», на самом деле она имела в виду «ветхое». Из кранов капает, трубы гремят, а стены такие тонкие, что я стала свидетелем ночных интимных сцен моих соседей. Но поскольку я вложила все свои деньги во «Флёрэ», я не могу позволить себе переехать. И ни за что не возьму денег у родителей. Я так или иначе справлюсь, без их помощи.

Я с трудом выбираюсь из машины, вздыхаю при виде приоткрытых ворот, потому что замок все еще сломан, поднимаюсь на три лестничных пролета — лифт снова не работает — и вхожу в квартиру как раз вовремя, чтобы услышать звонок телефона. Когда я беру трубку, это оказывается моя мама.

— Слава богу! Я как раз собиралась позвонить в полицию и заявить о твоей пропаже.

Я жила дома до 24 лет. Моей матери трудно свыкнуться с моим переездом. Она также убеждена, что в этой части города меня изнасилуют и убьют во сне. Я напомнила ей, что если бы меня посреди ночи изнасиловал злоумышленник, я бы, скорее всего, проснулась до того, как меня убили бы во сне. Она не сочла мою логику забавной.

Я устало бросаю сумочку на пол, опускаюсь на диван и закрываю глаза.

— Мам, звони мне на мобильный. Я почти не бываю дома.

— Ну. Я не хочу беспокоить тебя на работе.

Она сделала небольшой акцент на слове «работа». Это старый спор. Я не в настроении снова его поднимать.

— Как дела? Как папа?

— У меня все хорошо, дорогая, спасибо. Твой отец… — В трубке раздается тихий, женственный вздох. — Ну, он взялся за еще одно дело на общественных началах.

Она говорит это с таким видом, будто ей невыносимо стыдно. Для моей матери есть только одна вещь хуже работы — это работа бесплатно. Несмотря на то, что мой отец зарабатывает восьмизначную сумму в год своей юридической практикой, одно дело, которое он ведет бесплатно, будет месяцами не давать ей покоя. Я обхожу эту мину и направляюсь в более спокойные воды.

— А Джиджи?

Ее голос теплеет.

— Моя малышка такая милая. Сегодня мы ходили к грумеру, чтобы ее искупать.

Я улыбаюсь при мысли о том, как моя мама и ее избалованный щенок бишон-фризе вместе принимают ванну в груминг-салоне. Когда она говорит о собаке, то всегда произносит «мы», как будто они единое целое. Она купила Джиджи, чтобы справиться с чувством пустоты в доме, и, клянусь, она любит эту собаку больше всего на свете. Наверное, потому, что собака такой же сноб, как и она сама.

— Я звоню, потому что в эти выходные в город приезжает твой брат, дорогая. Вы с Эриком придете на ужин в воскресенье?

Я улыбаюсь еще шире.

— Джейми приедет? Потрясающе! По делам?

— Думаю, это конференция по иммиграционной реформе или что-то в этом роде. Ты же знаешь своего брата. Он борец за права угнетенных.

Мой брат — адвокат, он работает в крупнейшей юридической фирме по иммиграционному праву на Манхэттене. То, как она пренебрежительно отзывается о его работе, всегда действует мне на нервы.

— Он хорошо справляется, мам.

— Конечно, но в этом мире должно быть много людей, которые лучше подходят для того, чтобы помогать бедным. — Она начинает разглагольствовать, как делала уже десятки раз. — Джеймс с отличием окончил Принстон. Он умный, красивый и из хорошей семьи. Его бабушка — графиня, ради всего святого! Ему бы в политику или жениться на какой-нибудь наследнице, а вместо этого он получает зарплату младшего юриста и общается с простолюдинами. — Мама вздыхает. — Честно говоря, я не понимаю, где я ошиблась.

Мне приходится прикусывать язык, чтобы не начать перечислять.

— В воскресенье в семь? — говорю я.

— Как всегда.

— Хорошо, мам. Я устала, так что сейчас повешу трубку. Увидимся в воскресенье.

— Приходи с Эриком, — твердо напоминает она.

Он — единственное в моей жизни, что мама одобряет, даже несмотря на то, что ему приходится зарабатывать на жизнь. Я не могу ее винить. По сравнению с большинством моих бывших Эрик просто святой.

Мы прощаемся и кладем трубку. Тут же раздается стук в дверь. Наверное, это очередной какой-нибудь торговый представитель, продающий подписку на журналы. Черт бы побрал эти сломанные ворота!

Не вставая с дивана, я кричу: — Кто там?

— Это я, детка! — доносится приглушенный ответ. — Сюрприз!

Эрик. Я не удивлена. Ему нравится появляться без предупреждения. Иногда я думаю, не пытается ли он застать меня с другим парнем. Этого никогда не случится, потому что я не такая, но его привычка приходить без звонка немного раздражает. Я потираю виски, делаю глубокий вдох и поднимаюсь с дивана.

Когда я открываю дверь, меня тут же заключают в крепкие объятия. Поцелуй Эрика влажный и немного небрежный. Он все еще в полицейской форме и от него несет перегаром.

— Привет. Ты только что с работы?

Он кивает, ухмыляясь. Я все еще не сняла туфли на каблуках, поэтому смотрю на него сверху вниз, что меня невероятно угнетает. Должно быть, дело в мигрени.

— Я подумал, что мы могли бы поужинать вместе. Ты не против?

На мгновение я оживляюсь при мысли о том, что меня могут угостить ужином в ресторане, но Эрик развеивает эти надежды, говоря: — Я весь день мечтал о твоей лазанье.

Он снова небрежно целует меня и проходит мимо в квартиру, не замечая, что я закрыла глаза и считаю до десяти.

В одном моя мама была права. Она никогда не готовила и не убиралась, поэтому никто этого от нее и не ждал. А если она все-таки бралась за готовку — даже если это были всего лишь тосты, — вся семья вела себя так, будто это рождественское чудо.

Может, она и избалованный сноб, но она не дура. Если вы не будете баловать других людей, они никогда не будут воспринимать вас как должное.

Я закрываю дверь и присоединяюсь к Эрику на кухне, где он роется в моем холодильнике. Он достает пиво, откупоривает бутылку, жадно пьет и снимает обувь, не закрывая дверцу холодильника.

— Как прошел твой день, детка?

Я вздыхаю.

— Долго.

Эрик не спрашивает подробностей.