Сойдя с тропинки, я сел в траву, подперев подбородок руками, и уставился в никуда. Я с трудом дышал, грудь сдавило, в горле образовался свинцовый ком. Мир вращался все быстрее и быстрее, намереваясь сбросить меня со своей поверхности и изгнать в пустоту космоса.

— Вот ты где! — прокричал далекий голос — Какого черта, Ллойд? Ты просто бросил меня там.

Моя голова оставалась опущенной, и я не обратил на это внимания.

— Кто, черт возьми, это был? Чертовы камни! — прорычала она, и ее голос стал ближе — Кто убегает гоняться за койотами? Тебе повезло, что я не села в свою машину и… Ллойд? Что случилось?

Мои глаза были широко раскрыты и не мигали, а руки заметно дрожали. Мне хотелось плакать, но внутри у меня была засушливая пустошь, моя душа, пойманная в ловушку среди чуждого ландшафта, одновременно подвергалась радиационному облучению и замерзала насмерть.

Что-то, возможно, рука, погладило меня по спине. Я вздрогнул, но никак не отреагировал. Тепло другого человека прижалось ко мне, рука скользнула по моей спине, схватила за плечо, обняла и крепко сжала. Другая рука сняла с меня шапочку и нежно погладила по волосам, когда я наклонил голову вперед. Мои руки упали на колени, а щека прижалась к шерстяной ткани кардигана.

Декадентский аромат тыквенных специй поднимался вверх по склону утеса, успокаивая бешеный натиск воображаемого гиганта. Он пропитал землю, укрепляя ее под собой. Все замерло, когда ноты лаванды защекотали мою кожу, распространяясь от носа и вызывая румянец на лице. Это ощущение распространилось по моей шее и плечам, как нейтрализующий агент, замедляя бурную химическую реакцию. Я моргнул, и сырой песок под моими веками протестующе заскрипел, тая.

Мир вокруг меня содрогнулся, и мне стало легче дышать. Прохладный осенний воздух наполнил мои легкие, борясь с суматохой, смывая излишки, но оставляя в моем сердце тонкий осадок тоски. По-настоящему это никогда не пройдет. Это чувство будет присутствовать всегда, и сейчас, и раньше, угрожая задушить меня в любой момент. На данный момент приливы улеглись, и я снова мог дышать.

Когда мое зрение восстановилось, я увидел пару черных туфель на шпильках, брошенных на земле. Рядом со мной на траве лежали две голые коленки, прижатые друг к другу. Моя щека покоилась на ее груди, ее грудь, обтянутая серой шерстью и белым хлопком, естественно вздымалась от спокойного и ровного дыхания. Дрожь в моих руках и ногах замедлилась, а затем и вовсе прекратилась, пока я продолжал вдыхать аромат Пенелопы. Я позволил себе раствориться в ее объятиях.

Мои мысли замедлились, желудок расслабился, и я испустил долгий вздох облегчения. Я вспомнил, где я и с кем я, и в тот момент мне было просто все равно. Я не доверял этой женщине, волку, который даже не пытался одеваться в овечью шкуру, но, возможно, это был третий раз в моей жизни, когда женщина обнимала меня подобным образом. Это было для утешения, без каких-либо намерений, и ничего больше. Были только мы, молча сидящие в изображении безмятежности, и мне было все равно, что наше изображение было подделкой.

Это было приятно.

— Ты готов рассказать мне, что произошло? — спросила Пенелопа.

После того, как я успокоился и собрался с мыслями, она помогла мне подняться на ноги, и мы молча пошли к ее машине. Терпение, проявленное Пенелопой, было приятным, но удивительным. Несмотря на то, что она едва знала меня и то, что произошло, она хорошо справилась с ситуацией. Она нашла меня в ужасном состоянии и отнеслась ко мне с пониманием и достоинством. Я все еще не доверял ей, но доброта, которую она проявляла, свидетельствовала о характере, которого я раньше в ней не замечал.

Хотя это была вполне понятная реакция на случившееся, я чувствовал себя совершенно сбитым с толку. В конце концов, я только что наблюдал, как три человека умерли жестокой и неестественной смертью, словно в сцене из фильма ужасов. Это наложило бы отпечаток на любого, даже на сильную и здоровую психику.

Тем не менее, такое случалось со мной не в первый раз. Я и раньше был подвержен подобным приступам, но они случались реже и с большим промежутком времени, чем раньше. Прошлым летом я пережил такой приступ на заднем сиденье лимузина, прежде чем Мири помогла мне справиться с ним. До этого последней крупной атакой было то, что вся моя жизнь была выбита у меня из-под ног, когда теневая организация уничтожила мою сеть псевдонимов, активов и связей.

Шесть лет назад все было гораздо хуже. Они случались часто, и реакция была гораздо менее доброй, чем у Пенелопы Паркер. Причина этих… Да, я не буду вдаваться в подробности. Давай просто скажем, что была причина, по которой я так давно не чувствовал женских прикосновений.

— Ты со мной, Ллойд? — Спросила Пенелопа, тронув меня за локоть, чтобы привлечь мое внимание.

Я вернулся к реальности и взглянул на нее.

— Да, я в порядке — пробормотал я.

— Ты выглядел неважно. Что случилось?

— Я нашел отца девушки и был не единственным, кто это сделал.

— Что значит, ты нашел его? — спросила она, останавливаясь. Мы дошли до того, что было написано выше.

— Он был у залива, и какие-то наемники схватили его. Бросили в белый фургон и уехали.

Пенелопа подозрительно прищурилась.

— Ты просто случайно нашел его? Это чертовски удачное совпадение.

Я пожал плечами.

— Что есть, то есть. Полагаю, мне повезло.

— Что случилось? И куда делся этот койот?

— Все прошло само собой, я почти сразу потерял это из виду. Что касается того, что произошло, поверь мне. Ты действительно не захочешь знать — У меня не было намерения посвящать ее в то, что может сделать доктор. Или кого-либо из нас. Чем меньше она знала о магических способностях, тем лучше для ее рассудка и нашей безопасности.

— Какого черта ты за ним гнался? Это дикое животное. Это опасно.

Я снова пожал плечами.

— Мне нравятся собаки.

Закатив глаза, она вздохнула.

— Очевидно, произошло что-то еще. Я же не идиотка, ты же знаешь.

— Я знаю это, но я не готов говорить об этом, и нам нужно двигаться дальше. Поскольку ее отца похитили, нам еще важнее найти девочку. Ты поможешь мне?

— Хорошо — заявила она, потянувшись к дверце со стороны водителя — Но когда все это закончится, я хочу получить ответы.

Я на мгновение задумался и кивнул.

— Согласен. Если ты поможешь мне найти ее, доставить в безопасное место, я расскажу тебе все.

— Хорошо. Ты можешь начать с объяснения, почему эти гребаные наемники только что похитили доктора, потому что это гораздо более запутанно, чем твои игры с койотами.

— Если я это выясню, ты будешь первой, кому я расскажу.

Она пристально посмотрела на меня. Ее лоб сморщился, но она вздохнула и кивнула.

— Отлично. Садись — сказала она, открывая дверцу со стороны водителя, и села за руль.

Я оглянулся на этот дом и другие дома на улице, оценивая то, что у них было. Это был такой тихий район, спрятанный в укромном уголке, что единственные серьезные помехи создавали машины скорой помощи, которые ездили в больницу и обратно. Место, расположенное достаточно близко к заливу, чтобы слышать шум воды, какофонию птичьего пения и хор лягушек и других мелких существ. Все было мирно и умиротворенно. Они понятия не имели, что живут рядом с человеком, обладающим силой Самой Смерти, с дочерью, способной укрощать самых диких зверей. В неведении было блаженство, и я тосковал по тем дням, когда я ни черта не знал.

Пенелопа опустила стекло и протянула руку, нетерпеливо жестикулируя.

— Ну же.

— Секундочку — взмолился я, направляясь к соседской лужайке.

Но, конечно, некоторое невежество было далеко не идеальным.

Я поднял газонокосилку, вышел на улицу и ударил ее головой о тротуар, разбив ее на сотню осколков.

— ЧТО ЗА ХРЕНЬ? — раздался громкий мужской голос, когда сетчатая дверь распахнулась.

Мускулистый лысый любитель спортзала, спотыкающийся, одетый в черную футболку с надписью "Опасно задохнуться" и стрелкой, указывающей на его промежность. Открытая банка "Бад Лайт" выплеснулась ему на руку, когда он спускался по ступенькам своего дома.