Он убивал меня.

Сделав над собой усилие, я зажмурил глаза и вдохнул как можно резче, несмотря на его хватку на моей шее. Тени возникли, окутали меня, проникли в глаза, нос и рот и впитались в поры. Я погрузился в Ноктис, отрываясь от мира и погружаясь в темноту, увлекая его за собой.

Внезапное смещение сфер заставило его руку соскользнуть, и я упал на колено, когда мой противник споткнулся. С облегчением вздохнув, я отскочил назад, держа его в поле зрения, но достаточно далеко, чтобы сохранить безопасную дистанцию между нами. То, что он выпил, быстро восполнилось, ко мне вернулись энергия и здравый смысл. Мое тело болело, раны оставались открытыми, но кровотечение прекратилось.

Нападавший на меня стоял в царстве теней и, вместо того чтобы казаться смущенным или испуганным, удивленно озирался по сторонам. На нем был красный шерстяной свитер с твидовыми заплатками на рукавах, коричневые брюки и черные кожаные мокасины. Он был похож на учителя средней школы, собирающегося изложить некоторые истины классу подростков из центральной части города.

— Где мы? — спросил он со смесью гнева и изумления — Ах, да. Я знаю — Он криво, тревожно улыбнулся и встретился со мной взглядом. Он увидел меня там, в темноте, чего не должен был делать, с убийственным выражением в глазах.

— Кто ты такой? Что? — прохрипел я, мои слова словно наждачной бумагой прошлись по горлу, и я закашлялся.

— Помоги мне — позвал он, глядя в пустоту.

— С помощью чего? — Спросил я, но вскоре поняа, что он обращается не ко мне.

Вокруг него начали формироваться три странные, неземные фигуры. Они материализовались из ниоткуда, с углублениями вместо глаз и носов и разинутыми пастями, полными острых, как иглы, зубов. Почерневшая сероватая кожа туго обтягивала их скелеты, а руки и ноги были сделаны из страшных когтей из костей и сухожилий. Длинные хлещущие хвосты, напоминающие скорпионьи, торчали из их задов, нетерпеливо покачиваясь из стороны в сторону.

У меня кровь застыла в жилах. Я сталкивался с одним из них раньше, в том, что, как я думал, было сном, и еще раз, когда я уничтожил Поджигателя. Пойманный в ловушку собственного пламени, здесь, в Ноктисе, один из таких… штук… пришел и забрал то, что казалось его душой. Я никому не рассказывал об этом, даже Мири, и мысленно называл их страшилами.

Я понятия не имел, что это за чертовщина, и застыл от страха, понимая, что мне предстоит выяснить это на собственном горьком опыте.

Трое ползучих существ окружили мужчину, переводя взгляд с него на меня. Один из них махнул рукой в сторону, и из рыхлой земли вырвался луч света, и я инстинктивно прикрыл глаза. Впрочем, в этом не было необходимости. Несмотря на яркость, он не причинил мне боли. Это был не стеклянный или кристаллизованный свет, а настоящий, неподдельный, присутствующий там, где его быть не должно. Устремляясь вверх, он образовал люминесцентную полоску, а затем раскололся посередине и раскололся на части. Ночная мгла отступила внутрь, маленький лагерь превратился из изображения внизу в реальность наверху, когда я в шоке уставился в дверной проем между мирами.

Крипер жестом пригласил мужчину пройти.

— До следующего раза — сказал он с явной угрозой в голосе и шагнул внутрь — Я бы не стал здесь задерживаться. Они не любят незваных гостей.

Дверной проем закрылся, и три ползучих существа обратили свое внимание на меня. Все вместе они зашипели и поползли вперед, их движения были резкими и неестественными.

Я повернулся и убежал. Двигаясь паническими прыжками, так быстро, как только позволяла моя сущность, я вернулся в Бельвиль и, надеюсь, в безопасное место. Когда город внизу начал расплываться, я выскочил из темноты в реальный мир.

Мое тело, уже окровавленное, врезалось в зад "Денниса". Я застонал, рухнул на гравий и медленно поднялся на ноги. В оцепенении я достал свой телефон, благодаря звезды за то, что он не разбился, и проверил свое местоположение. Спотыкаясь от боли, я побрел обратно в свой отель, который, к счастью, находился недалеко от того места, откуда я вышел.

Я прошел мимо той же регистраторши Джоанны, которая регистрировала меня. На ее лице отразилось беспокойство, когда она увидела, что я в гораздо худшем состоянии, чем накануне вечером. Я снова попросил ее уйти, настаивая, что со мной все в порядке. Войдя в свой номер, я сразу же бросился на кровать и рухнул без чувств. Я уставился в потолок, не в силах закрыть глаза, и мое тело сотрясалось от адреналина и ужаса.

Что, черт возьми, только что произошло? Кто, черт возьми, был этот парень и что он со мной сделал?

Я спал урывками, ворочалась с боку на бок, не в силах найти удобное положение. Мое тело болело, кожа горела, а нижняя губа и левое колено пульсировали. Вокруг моей головы раздавались выстрелы, рычащие звери преследовали меня в моих снах, а ползучие твари подкрадывались, стремясь вонзить свои зубы в мою плоть. Холодные глаза мужчины в красном свитере радостно смотрели в мою душу, когда он вытаскивал ее на свет божий, жадно поглощая мою жизненную силу.

Он может спасти тебя, сказала маленькая девочка, сидевшая, скрестив ноги, перед огромным черным медведем. Она посмотрела на его мордочку и улыбнулась. Ты голоден?

Незадолго до рассвета я перестал спать и вылез из постели, обнаружив, что мои солнцезащитные очки небрежно валяются на краешке, грозя вот-вот свалиться. Я оставил их там и пошел в ванную, ноги у меня затекли и ныли.

Сняв одежду, я осмотрел свое тело в зеркале. Разбитая губа болела, но больше не кровоточила. Порезы и царапины от падения на фабрике выглядели свежими, несмотря на то, что им было несколько дней. Моя левая рука и плечо были ярко-красными, следы повреждений, нанесенных Файрстартером прошлым летом, теперь они выглядели как сильный солнечный ожог, но больше не болели на ощупь. Колено покрылось свежей коростой, а старая рана на бедре, нанесенная вилкой, теперь была красной и воспаленной. Мое лицо казалось болезненным, бледнее обычного, под глазами ввалились мешки, а на теле запеклись пятна крови и грязи.

Забравшись в душ, я включил воду как можно горячее. Я стоял, низко опустив голову под струю, и смотрел, как кровь и грязь стекают в канализацию. Я прокрутил в голове события прошлой ночи, заставляя свои мысли замедлиться, чтобы как следует проанализировать произошедшее.

Маленькая девочка ждала, что кто-нибудь найдет ее, и не смогла бы вернуться домой, даже если бы знала дорогу. Мужчины в тактическом снаряжении и очках ночного видения преследовали ее с угрожающей целью. Судя по их технике и цели, а также по костюму на трупе, который я украл у волков, я знал, кто они такие. У меня не было сомнений, что это "Вардот Индастриз".

Итак, парень в красном свитере. Ничто в его внешности не говорило о чем-то неблаговидном, он выглядел так, словно посещал распродажи выпечки и неловко флиртовал с мамочками-футболистками на глазах у их детей.

Он был кем угодно, только не этим.

Я не знал точно, что он со мной сделал, но на первый взгляд он казался полной противоположностью Мэри-Сью. Там, где она исцеляла, залечивая раны и возвращая к жизни, он возвращал их и забирал энергию. Мои губа, бедро и колено были старыми травмами, и одно его прикосновение вновь открыло их, несмотря на то, что они были едва заметными шрамами. Я содрогнулся при мысли о том, насколько серьезными они стали бы, если бы он продержался дольше, или о том, какие другие раны могли открыться.

Эта сила объясняла появление мертвого парня в лесу. Серьезный порез на руке, застарелый и бескровный, без видимых повреждений, которые могли бы стать причиной его смерти? Напавший на меня человек высосал из него всю жизнь и залил тело кровью, привлекая волков, которые разорвали его в клочья, демонстрируя явный умысел. Люди не просто так ходят с запасными пакетами крови. Вдобавок ко всему, мысль о том, что он может видеть в Ноктисе и, что еще хуже, общаться с чудовищными существами, скрывающимися в темноте, ужаснула меня больше, чем все, что я когда-либо испытывал в своей жизни.