— Мы серьезно все еще занимаемся этим? — Спросил я, неловко поднимаясь. Она стояла так близко, что было трудно ненароком не задеть ее — Я надеялся, что к этому времени мы сможем покончить с соблазнением.

Ее рука отпустила пуговицу и, добравшись до моей груди, крепко сжала ее между моих ягодиц.

— Почему ты так сопротивляешься? Я вижу, как ты напряжен, Ллойд. Позволь себе расслабиться.

Я вздохну.

— Пенни, я уже согласился работать с тобой и делиться информацией. Тебе не нужно продолжать унижать себя, чтобы манипулировать мной.

В ее глазах вспыхнул гнев. Она вскинула руку и ударила меня по лицу. Трудный. Я отшатнулся и упал в офисное кресло, моя щека отчаянно горела.

— Унижать себя? Деградировать? У тебя еще есть нервы, придурок — завопила она.

— Прости меня — хрипло прохрипел я.

Было ли это просто переутомление или психическая травма, но что-то сработало глубоко в моем сознании. То, что, как мне казалось, я преодолел, с чем справился и от чего оправился. Что-то, что я прятал в глубинах своего подсознания, вырвалось на свободу и всплыло на поверхность.

Пенелопа продолжила.

— Ты думаешь, я просто так хожу вокруг да около, сплю со всеми подряд, чтобы получить то, что хочу?

Вздрогнув, я уставился в пол, не реагируя.

— Мне нравится секс. Я получаю от него удовольствие. Это весело и волнующе, и я чувствую себя хорошо. Я не собираюсь стоять здесь и позволять тебе называть меня шлюхой — яростно выпалила она.

— Прости — прохрипел я, и мои губы задрожали, когда мой разум попытался отступить.

— Я не просто предлагаю себя любому, кто готов мне что-то дать. Я предлагаю это тем, кто мне нравится — прошипела она.

Я снова хотел сказать "прости", но не смог произнести ни звука.

— Ты мне нравишься, Ллойд. Или, по крайней мере, я тебе нравлюсь. Теперь, когда я вижу, насколько...

Когда она замолчала, я поднял руки и приготовился к новому удару. Ничего не произошло. Пенелопа замолчала, и в комнате воцарилась жуткая тишина. Медленно подняв голову, я открыл глаза. Она посмотрела на меня сверху вниз, и в глазах ее была жалость, от которой мне стало дурно. Она увидела во мне того, кем я был на самом деле, жалкого червяка, не заслуживающего заботы и ласки.

— Господи Иисусе — тихо пробормотала Пенелопа — Кто-то жестоко обошелся с тобой

Я откинул голову назад, пристыженный..

— Ллойд, посмотри на меня.

Когда я отказался, она взяла меня за руку. Я поднял глаза и увидел, что она сидит на кровати.

— Ты сам напросился, но я сожалею, что ударила тебя — медленно произнесла она с оттенком опасения и замешательства — Ты задела за живое, вот и все. Я не виню тебя за то, что ты чувствуешь, что тобой манипулируют, потому что именно это я и делала. По крайней мере, поначалу. Ты другой, Ллойд. То, как ты сопротивлялся... … Думаю, теперь я понимаю почему, но...

— Мне не следовало говорить то, что я сказал — произнес я напряженным, смущенным голосом — Я не имел права делать предположения.

— Нет, ты этого не делал — твердо сказала она, но смягчилась и спросила — Кем она была?

— Я не хочу говорить об этом.

— Это справедливо, но тебе явно нужно с кем-нибудь поговорить

Я фыркнул.

— Нет.

— В свое время — Пенелопа встала, взяла меня за руку и помогла подняться — Я не особенно стремлюсь к проекту, так что как насчет того, чтобы мы притворились, что этого никогда не было, и продолжили наш бизнес?

Слабо кивнув в знак согласия, я сказал:

— Мне бы этого хотелось.

Неожиданным жестом она обняла меня. Не обязательно потому, что ей этого хотелось, но потому, что это было правильно, о чем свидетельствовали скованность ее движений и неловкое похлопывание меня по спине. Несмотря на это, чувства были, и если бы я уже не впал в эмоциональное оцепенение, я не уверен, что смог бы сдержаться. Я обнял ее в ответ более пылко, чем намеревался, а ее духи действовали как ароматерапия, отгоняя тревогу, сжимавшую мою грудь.

Когда мы отпустили друг друга, она спросила:

— У нас все в порядке?

— Да. Просто это была действительно долгая неделя — ответил я, избегая смотреть ей в глаза.

— Я пойду приму душ. Ты можешь подождать здесь или в машине. На твой выбор.

Кивнув, я откинулся на спинку стула, решив успокоиться, прежде чем решиться на прогулку.

Пенелопа скрылась в ванной и вышла через десять минут. Ее волосы были все еще сухими, но распущены в конский хвост, слегка завиты и уложены в волнистый пучок, который при ходьбе падал ей на плечи. На ней был свободный розовый топ с длинными рукавами и широким вырезом, который свисал слева, открывая голое плечо с черной бретелькой и верхним краем бюстгальтера. На правом запястье у нее болтался золотой браслет, а черные леггинсы длиной три четверти длины подчеркивали стройные икры. Вместо туфель на шпильках она надела практичные белые кроссовки Adidas.

— Я готова идти — объявила она, перекидывая ремешок сумочки через голову. Он расположился по диагонали на ее теле, между грудей, еще больше обтягивая ее мешковатую фигуру.

— Ты похожа на инструктора по аэробике из восьмидесятых — прокомментировал я.

— Я принесу его обратно. Пойдем? — Она предложила мне свою руку, игриво улыбаясь.

— Мы пройдем, взявшись за руки, по коридору? — Спросил я, приподняв бровь.

Ее губы изогнулись в улыбке.

— Ну, это не совсем та физическая активность, которую я планировал, но физические упражнения полезны для сердца.

Придя в себя и засунув все обратно в психологический подвал, где им и место, я смирился с этим. Я взял ее за руки, и мы неуклюже побрели по коридору, пока Пенелопа напевала "Physical"[3] Оливии Ньютон Джон. Мы вошли в лифт, неловко смеясь, и оставили дневные события позади.

— Как давно ты занимаешься частным сыском? — Спросил я.

Первые десять минут мы ехали молча, выехав за пределы города и свернув на шоссе, обозначенное как "ON-37 N", по пути в Твид. Сначала потребовались некоторые уговоры, но Пенелопа для разнообразия согласилась соблюдать скоростной режим. Она оперлась локтем о дверцу, опустила стекло и удобно устроилась, управляя рулем правой рукой.

— Пять лет, плюс-минус месяц — ответила она, не отрывая взгляда от дороги, с нейтральным выражением лица, в то время как ее волосы мягко развевались на ветру.

Когда все попытки соблазнения остались позади, она оставила макияж без внимания, за исключением легкого нанесения румян и вишневого блеска для губ. Однако, даже без всех этих наворотов, Пенелопа Паркер оставалась потрясающей женщиной. В обычных обстоятельствах я, возможно, изо всех сил старался бы поддерживать с ней профессиональные отношения, что в лучшем случае было бы проблематично. К счастью, она вошла в мою жизнь, когда я был избит, истерзан и измотан, оставив меня практически невосприимчивым к ее чарам. В противном случае у меня могли бы быть неприятности.

Я все еще не доверял ей. Чем больше времени я проводил с ней, тем больше доверия она вызывала, но что-то в ней все равно было не так. Я ждал, пока Мири позвонит и расскажет о прошлом, прежде чем принять решение, так или иначе.

— Что привело тебя в этот бизнес? — С искренним любопытством спросил я.

Пенелопа пожала плечами.

— Люди любят мне что-то рассказывать. До глупости просто заставить мужчину рассказать тебе историю своей жизни, если он думает своим членом. Мысль о том, чтобы выйти замуж за богатого, казалась мне такой скучной, что я решила, что с таким же успехом могу найти способ заработать на этом деньги.

— Да, ты, наверное, заставил бы ревновать всех остальных трофейных жен. Представь себе, какая была драма — предположил я — Думаю, этого лучше избегать.

Она вопросительно посмотрела на меня, но улыбнулась.

— А как насчет тебя? Зачем ты это делаешь?