В конце концов, они уехали, собрав все улики, какие могли, и все стихло. На всякий случай я подождал еще несколько минут и уже собирался покинуть свое укрытие, когда услышал, как подъехала еще одна машина. Двигатель громко заурчал, прежде чем заглохнуть, затем тихо закрылась дверца машины. Мгновение спустя входная дверь, которую криминалисты оставили незапертой, заскрипела на петлях. Кто-то вошел в дом.

Я напряженно прислушивался к шагам, поднимающимся по лестнице, и вытаращил глаза на вошедшего.

Со своего места, в узкой полутьме, я увидел сначала кроссовки, а затем черные брюки и сшитый на заказ блейзер с расстегнутыми пуговицами. Снизу я разглядел очертания хорошо очерченных ягодиц, прикрытых темно-синим топом, который я, как истинный джентльмен, наверняка не заметил бы.

Пронзительные сине-зеленые глаза, обрамленные пепельной челкой, осматривали комнату, быстро и умело подмечая как можно больше деталей. Загадочная женщина, Афродита в брючном костюме, вошла в комнату, полная беззаботной уверенности и пытливого взгляда. Я наблюдал, как она проверила все те же места, что и я, и ничего не нашла. Там уже было все, что можно было найти полезного, и она ушла с пустыми руками.

Я определенно не наблюдал за ее задницей с пристальным вниманием, когда она неторопливо удалялась.

Дождавшись, пока входная дверь захлопнется, я перевернулся на спину, и вес кровати снова придавил меня. Я поднял раму и выбрался наружу так быстро, как только мог, изо всех сил стараясь держаться на затекших и ноющих конечностях. Обойдя кровать, я незаметно выглянул в окно как раз вовремя, чтобы увидеть, как таинственная женщина садится в синюю "Тойоту Супра" и уезжает.

Я спустился вниз и обнаружил, что тела убрали, что неудивительно. В воздухе витало зловоние, а вокруг жужжали несколько оставшихся мух. Пронумерованные таблички с указанием мест, представляющих интерес, все еще служили местом преступления, и я осторожно обошел их. Выглянув в окно, я заметил группу соседей, которые глазели на дом из-за полицейской ленты, переговариваясь вполголоса.

Я отступил назад, пока они меня не заметили, и, закинув рюкзак на плечо, нашел тенистый уголок и вернулся в Ноктис. В течение следующего часа мир света менялся и перемещался, медленно угасая и погружаясь в тени по мере того, как солнце опускалось за горизонт.

Когда осталась только темнота, я тенью шагнул через заднюю дверь и отпрыгнул в сторону.

Неподалеку от отеля "Бест Вестерн" я вернулся в реальный мир, выйдя в огромном центре потребительского рынка "Воллис". Это был крупный супермаркет, который служил универсальным магазином для всего города и имел два отдельных входа с каждой стороны. Я заметил скамейку между ними и сел, опершись локтями о колени, пытаясь осмыслить то, что узнал.

Онколог моей матери, доктор Гордон Джефферсон, был некромантом. Как мог человек, обладающий силой самой смерти, излечить рак? И почему он не сообщил о пропаже своей дочери? Или об убийстве своей бывшей жены и её нового мужа, если уж на то пошло? Он просто оставил их гнить в гостиной.

Они заслуживали лучшего.

Я понимал, что не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о том, что он и его дочь могли натворить, но все же. Теперь, когда полиция официально подключилась к делу, все подозрения пали бы на него, и он стал бы подозреваемым номер один. Как только они обнаружили, что он забрал свою дочь из школы примерно в то же время, когда произошло убийство…

Я позвонил Мири.

— Привет, Ллойд. Я как раз собиралась позвонить тебе. Как странно, правда? — В трубке раздался голос Мири — Ты не поверишь, что сделала мисс Пенниворт.

— Что она сделала? — Спросил я, изображая интерес. В тот момент мне было все равно, потому что в моей голове все еще крутилось место преступления.

— Она продала свой клуб Уитерсу! — громко заявила она, не веря своим ушам.

— Ха. Странно.

— Ты в порядке? — Спросила Мири, уловив мое настроение.

— На самом деле, нет. Я только что нашел … Ты не захочешь этого знать. Ты получила какую-нибудь информацию о докторе Джефферсоне?

— О, да. Он кажется интересным человеком. Он онколог с солидным опытом успешного лечения. Большинство его пациентов выздоравливают, но коллеги, как ни странно, называют его Доктор Смерть. Говорят, что он умеет распознавать, когда его пациенты на последнем издыхании находятся на грани смерти, и настаивает на том, чтобы быть рядом, когда это происходит. Он сидит с ними, составляя им компанию и предлагая утешение в их последние минуты. Ни один из его пациентов никогда не умирал без его присутствия.

— У тебя есть адрес? — спросил я.

— Да. Я пришлю тебе сообщение. В чем наш интерес к нему? — спросила она.

— Э-э-э. Помнишь Мэри-Сью? Возможно, он ее противоположность.

— Что ты имеешь в виду?

— Он высасывает жизнь из людей.

— О. Подожди, что? В этом нет никакого смысла. Это в буквальном смысле противоположно его работе.

— Я знаю. Вот что меня смущает. Нам с ним предстоит долгий разговор. Ты получил мое сообщение?

— Да, получил. Я перевела еще тысячу на твой счет. Ты нашел девушку?

— Спасибо. Я нашел ее, но потерял. Собираюсь попробовать еще раз сегодня вечером — ответил я.

— Будь осторожен. Я могу еще чем-нибудь помочь? У меня сейчас нет активной работы, я могу продолжить выяснять отношения, если тебе нужно". Что-то в ее голосе привлекло мое внимание, но я сосредоточился на этом только на секунду. Наверное, просто скука и беспокойство от того, что целый день сидишь один в пустом офисе.

— На данный момент, правда, нет, но я буду держать тебя в курсе. Я собираюсь найти что-нибудь перекусить и вернуться домой. Я не знаю, как вытащить девушку из затруднительного положения, но, думаю, я придумал, как помочь ей в сложившейся ситуации.

— Ладно. Будь осторожен.

Мы попрощались, и я направился внутрь магазина, миновав богато украшенную витрину, ведущую к рядам, заполненным пакетами с конфетами забавных размеров. Прелесть торговых центров заключалась в том, что "Макдоналдс" располагался внутри, прямо слева от главного входа. Не обращая внимания на странные взгляды людей, которые таращились на взрослого мужчину с рюкзаком Polly Pocket, я заказал комбинированный Биг-Мак и кока-колу. Я методично съел его, обдумывая все это и думая о загадочной блондинке-сногсшибателе, которая, похоже, делала те же шаги, что и я. Она была непредсказуемой, и мне это было безразлично.

Я покончил с едой, нашел туалет, где, держа рюкзак перед зеркалом, сделал неловкое селфи и направился в Фотоцентр. Молодой человек за стойкой, весь в татуировках и с растяжками в мочках ушей, перенес селфи с моего телефона на свой компьютер. Он нахмурился, просматривая снимок.

— Вы только что сделали это в общественном туалете? — спросил он, подозрительно глядя на меня.

— Да.

— Это странно, чувак.

— Не заставляй меня вытаскивать карточку клиента, чувак.

Он закатил глаза и исчез в подсобке. Я подождал десять минут, прежде чем он вернулся и протянул мне единственную фотографию, вложенную в конверт. Я расплатился и вышел, вернувшись на скамейку снаружи. Достав карандаш, который лежал у меня в рюкзаке, я достал свою свежеотпечатанную фотографию, перевернул ее и написал на обороте.

Привет, Кэти. Меня зовут Ллойд, и я могу тебе помочь.

Я достал из кармана фотографии Кэти и ее семьи, добавил их к своим, вложил в блокнот и положил в рюкзак. Выйдя за пределы парковки, я вошел в тень и направился на север, возвращаясь к ферме Арло Гробана.

Вряд ли она все еще была где-то поблизости, но, поскольку это было последнее место, где я ее видел, это был мой лучший шанс. Я бродил ночью, вглядываясь в тени внизу, высматривая все и вся в лесу, надеясь обнаружить нужное животное. Я пробыл там больше часа, не обнаружив ни следов костров, ни медведей, и уже был готов сдаться, когда наткнулся на одинокого волка. Возможно, именно он тушил пожар прошлой ночью, он был подходящего размера и окраса, но я не был уверен. Я мог только надеяться, что это сработает.