Я отошел на несколько шагов, достаточно далеко, чтобы волк не смог добраться до меня одним прыжком, и вышел из тени. Мгновенно учуяв меня, волк повернул голову в мою сторону, его тело напряглось, а губы растянулись в оскале. Я медленно снял рюкзак с плеча и опустил его на землю. Волк, настороженный, но не решающийся напасть, переключил свое внимание с меня на сумку. Я отпустил ее, бросив на землю, и отступил назад, не сводя с него глаз.

— Для Кэти — сказал я волку. Он закрыл пасть и с любопытством склонил голову набок. Понял ли он меня? — Кэти — повторил я и вернулся в тень.

Волк залаял на мое внезапное исчезновение и осторожно приблизился к рюкзаку. Он тщательно обнюхал его, надеясь уловить запах Кэти. Затем пес осторожно сжал челюстями верхнюю ручку, подхватил ее зубами и бросился к деревьям. Он двигался слишком быстро, чтобы уследить за ним взглядом, и я бы быстро потерял его из виду, если бы попытался последовать за ним, прыгая, поэтому я оставил его в покое.

Слева от меня раздалось низкое, неземное рычание, исходившее из Ноктиса. У меня по коже пробежал холодок, когда я повернул голову, чтобы найти источник.

Три пары впалых безглазых лиц сверкнули в темноте, игольчатые рты оскалились в злобных ухмылках, когда группа страшил приблизилась ко мне. Инстинктивно я в панике отскочил на километр к югу, чуть не потерял равновесие и не споткнулся. Стараясь не закричать, я резко вдохнул, борясь с внезапным головокружением, от которого чуть не упал на колени. Мое измученное тело грозило подвести меня, и я уже собирался отдохнуть, когда они снова пришли за мной.

Как и прежде, сначала я услышал низкое рычание. Справа от меня быстро приближались два страшилы.

На этот раз я закричал. Я отпрыгнул в сторону и тут же столкнулся с другими. Теперь их было четверо, и они с легкостью следовали за моим неземным путешествием. Я прыгал и прыгал, дыша часто и прерывисто, натыкаясь на них повсюду, где бы ни появлялся.

Их было слишком много. Я не мог избавиться от них.

Злобные зубы скрежетали у моих ног, когда я бежал, и все смешалось, когда ужас сжал мою грудь. Мое тело застыло от страха, но разум оставался активным и действовал чисто инстинктивно. Если бы мне пришлось полагаться на свои конечности, я был бы мертв,

В моем последнем прыжке у меня была доля секунды, чтобы среагировать, когда на меня набросилось ползучее существо, его руки и ноги с острыми когтями метнулись к моей плоти. Я упал, вылетев из Ноктиса, и приземлился на спину, сильно ударившись о бетонный тротуар парковки "Бест Вестерн". Я поднял руки крест-накрест перед лицом и приготовился к неизбежному.

Этого так и не произошло. Пустота бездны и рычащие, скрежещущие пасти Самой Смерти исчезли. Рев машин эхом разносился по ночи, двери соседних машин открывались и закрывались, и легкий ветерок щекотал мою кожу. Я опустил руки и сделал глубокий вдох, когда адреналин от полета мгновенно улетучился, и меня накрыла волна усталости.

Я застонал и прижал ладони к вискам, пытаясь растереть внезапно возникшую мигрень. Собравшись с силами, я поднялся на ноги, опасно покачиваясь, прежде чем обрел равновесие. Я огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что страшилы не последовали за мной, и увидел пожилую женщину, которая садилась в свою машину, с опаской поглядывая на меня.

Заглянув в парадные двери, Джоанна, секретарша в приемной, уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Сколько раз за это время она видела меня в разной степени запущенном состоянии? Я пробыл там всего два дня.

Я прошаркал к входу, заметив синюю "Тойоту Супру", незаконно припаркованную в месте, отведенном только для пикаперов, когда проходил мимо и вошел в вестибюль. Опустив голову, отказываясь замечать девушку, я смущенно направился к лифтам без комментариев.

Я добрался до своего этажа и остановился, обнаружив, что моя дверь приоткрыта. Конечно, так оно и было. Учитывая мой день, почему бы и нет? В моей комнате кто-то был, и, честно говоря, я был слишком измучена, чтобы обращать на это внимание. Я толкнул дверь и вошел внутрь.

Игнорируя очевидное, я пошел в ванную, бросил кепку и солнцезащитные очки на стойку и плеснул водой в лицо, борясь с внезапным приступом тошноты. Я выключил воду, вытер лицо свежим полотенцем, снова надел солнечные очки и направился в спальню.

В основном все было так, как я оставил, за исключением того, что теперь горела лампа, кровать была застелена свежим бельем, а на кофейном столике, в пределах досягаемости моего незваного гостя, лежал большой глок.

Загадочная блондинка-бомба расположилась на диване, забившись в угол, лицом ко мне. Одна рука покоилась на подушке спинки, другая на подлокотнике, ноги были скрещены, грудь выставлена вперед в весьма нарочитой манере. Она оглядела меня с ног до головы, но продолжала молчать, пока я ковылял к краю кровати, на который осторожно опустился с легким стоном. Я снял солнцезащитные очки, сложил их и положил рядом с собой. Я смотрел на нее, не говоря ни слова.

Мне следовало бы быть гораздо более озабоченным ситуацией, но я слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Как долго бы она ждала, прежде чем сдаться, если бы меня поймали страшилы? Я был в нескольких секундах от того, чтобы никогда больше не войти в эту комнату. Или в любую другую комнату, если уж на то пошло.

— Ты плохо выглядишь — заметила она, нарушая напряженное молчание.

— Плохой день. Неделя, в самом деле — сказал я категорично — Если ты планируешь меня убить, то, думаю, перед тобой очередь.

Ее вишневый блеск для губ заблестел в свете лампы, а губы изогнулись в довольной ухмылке.

— Как тебя зовут?

— Вы вломились в мой дом. Вежливость требует, чтобы вы сначала представились.

Она прищурилась, но не от раздражения, а почти... страстно.

— Большинство мужчин унижаются, просто чтобы назвать мне свое имя.

— Это потому, что они глупые — предположил я.

Женщина радостно рассмеялась, словно шелковая ива, щекочущая мне уши, прежде чем наклониться вперед, чтобы улучшить обзор. Она изящно, по-женски протянула мне руку в знак приветствия. Я мельком взглянул на нее, прежде чем снова встретиться с ней взглядом, не двигаясь с места. Ее пухлые, сочные губки взволнованно дрогнули, когда она убрала руку.

— Пенелопа Паркер. Я уверена, что вы очарованы.

— Ллойд Гибсон. Определенно, вы в замешательстве

— Очень приятно, мистер Гибсон

— просто Ллойд.

Скрестив ноги, Пенелопа Паркер наклонилась вперед.

— Скажи мне, Ллойд. Почему такой привлекательный мужчина, как ты, вынюхивает что-то в Службе контроля за животными и шныряет по месту преступления?

Приподняв бровь, я сказал:

— Я собирался задать тебе тот же вопрос. Ну, может быть, не самая сложная часть.

— Я уверен, что так и было, но я спросила первым. Ты же не разочаруешь даму, правда?

— Буквально каждый день. Ты привыкнешь к этому.

Ее глаза расширились от удивления, а щеки слегка порозовели. Не от разочарования, но... Она бросила на меня взгляд, почти хищный, и, если бы я был чуть более безумным, возможно, похотливый. Эта женщина привыкла к тому, что мужчины отдают ей все, и я не стал играть с ними в прятки.

— Ты гораздо интереснее, чем я ожидала — сказала она.

— Должно быть, это мило. Ты начинаешь мне надоедать — ответил я, лениво пожав плечами.

Пенелопа поерзала, выпрямляясь, и медленно и размеренно выдохнула.

— Здесь что, стало жарко?

— Сейчас середина октября, так что нет.

Она игриво улыбалась, ее кожа сияла в тусклом свете, а на лбу выступили блестящие бусинки. Она нежно провела пальцами по лацканам своего блейзера, распахивая его. Сняв его, она обнажила тонкие бретельки-спагетти на своих гладких загорелых плечах и небрежно бросила его на кофейный столик рядом со своим глоком.

Она подняла руки, разведя локти в стороны, потягиваясь. Ее плечи расправились, грудь намеренно выпятилась вперед. Взмахнув руками, она сложила их веером над своим заметным декольте, прежде чем откинуться назад и скрестить ноги. При глубоких, размеренных вдохах ее грудь поднималась и опускалась в очень привлекательной и умопомрачительной манере.