— А, Ллойд? — Мамин взгляд метнулся ко мне так быстро, что, клянусь, у нее хрустнула шея.

— Она шутит, мам. Мы идем не на свидание. Это деловое соглашение — пояснил я.

— Я надеюсь, что так. Но если я услышу, что ты изменяешь Мири...

— Мама! — Я заметно съежился.

Пенелопа оживилась и с излишним любопытством спросила:

— Кто такая Мири?

— Его сожительница.

Я снова съежился.

— Ради всего святого… Мам, мне нужно идти. Тебе лучше вернуться к своим друзьям.

— Хорошо, но я не хочу слышать ни о каких забавных делах между вами двумя.

— Мам!

— Ладно, ладно, я ухожу — запротестовала она, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в щеку — Будь хорошим мальчиком и не забывай, что ждет тебя дома. Будь осторожен. Я знаю таких, как она.

— Мама...

— Позвони мне, когда что-нибудь найдешь.

Я кивнул в знак согласия, когда она оставила нас на улице, возвращаясь в дом к своим друзьям.

— Значит, у тебя есть девушка — пренебрежительно заметила Пенелопа — Интересно.

— Это не твое дело — пробормотал я.

— Все в порядке. Я люблю, когда мне бросают вызов — поддразнила она.

— Боже мой, может, ты прекратишь это? — Раздраженно потребовал я — И что, черт возьми, на тебе надето?

— Ты попросил о встрече в библиотеке, и я подумала, что оденусь соответственно — объяснила она, принимая дразняще-соблазнительную позу — Тебе нравится?

— Это немного чересчур — сказал я, не отрывая взгляда.

Она захлопала ресницами

 — А может, недостаточно?

— Садись в машину — потребовал я, закатывая глаза.

— О, но я бы с удовольствием познакомилась с друзьями твоей мамы!

— Садись в чертову машину.

Пенелопа резко вдохнула, закрыла глаза и с содроганием выдохнула сквозь сжатые губы.

— О боже — сказала она, обмахиваясь веером — Я действительно люблю мужчин, которые могут взять на себя ответственность.

Я закатил глаза, вздыхая. Это было бы интересно. И болезненно.

Пенелопа Паркер вела машину как сумасшедшая. Вцепившись в ручку пассажирской двери, я готовился к каждому повороту, виражу и внезапной поломке. Час пик еще не наступил, но машин на дороге было предостаточно, и я был в полном недоумении, как ей удалось разогнаться до ста километров в час. Мы промчались по Дандас-стрит, направляясь по указанному Мири адресу в рекордно короткие сроки. Максимум через две минуты мы проехали мимо больницы общего профиля Бельвиля, лавируя в потоке машин и вызывая множество гудков.

Съехав с главной дороги, она свернула направо на боковую улицу, почти не сбавляя скорости, и срезала угол, прижав меня к двери со стороны пассажира. Затем я чуть не перелетел через карданный вал, когда она повернула налево, почти не сбавляя скорости. Ремень безопасности был единственной причиной, по которой я не ударился лицом о бардачок, когда она резко затормозила, останавливаясь перед вторым домом в квартале.

— Вы прибыли в пункт назначения — сообщил мой телефон.

Я отстегнул ремень безопасности и как можно быстрее выскочил из машины, тяжело дыша и потирая шею. Пенелопа вылезла из машины, закрыла дверцу и улыбнулась мне.

— Это называется адреналин, милый. Он заставляет кровь течь во все нужные места — сказала она с озорной усмешкой.

— Если ты пытаешься покончить с собой, делай это в свое время — проворчал я.

— Как раз наоборот — заявила она, поправляя юбку, стягивая через голову развязавшийся галстук и бросая его на заднее сиденье вместе с туалетными принадлежностями. Затем она подняла руки, вытянув их вверх, и расправила плечи — Я чувствую себя живой.

Как по команде, пуговица в ложбинке между ее декольте прогнулась от напряжения и оторвалась. Мы оба смотрели, как она пролетела вперед и, отскочив от крыши "Супры", скатилась с другой стороны и приземлилась на бордюр. Внезапное отсутствие напряжения вызвало волну волнения в ее грудях, которые все еще были прикрыты, совсем чуть-чуть,прежде чем они успокоились. Часть меня задавалась вопросом, планировала ли она это, или я бы это сделал, если бы на мгновение не превратился в идиота с отвисшей челюстью.

— Ой — беспечно воскликнула она.

Она была права насчет адреналина, он разгонял кровь. Уверяю вас, это было совершенно непроизвольно. Я даже не осознавал этого, пока она не обошла машину. Ее пристальный взгляд скользнул по моему телу, задержавшись на нем, и кончик ее языка скользнул по верхней губе.

— Ну, привет — проворковала она.

Я покраснел, смущение отразилось на моем лице, и я развернулся, убеждая себя успокоиться. Там таится опасность, Ллойд. Прекрати это к черту.

— Прости, Котенок. Я не хотел выводить тебя из себя.

— О, черт возьми — я повернулся в ее сторону — Из какого ада ты вылезла, чтобы мучить меня?

— Судя по всему, дорогая, "мучить" не самое подходящее слово — Пенелопа застенчиво улыбнулась, переключая свое внимание на дом — Милое местечко. Чье это?

Я проигнорировал ее, разглядывая внушительных размеров двухэтажное кирпичное здание, широкое на уровне земли, но сужающееся по мере подъема. Оно было очаровательным и необычным, ухоженным и совершенно не соответствовало моим представлениям о доме врача. Большое эркерное окно выходило на передний двор, а к входной двери вела лестница из красного дерева, с одним верхним окном, видневшимся спереди, и остроконечной крышей. Лужайка была самой зеленой во всем квартале, в центре ее рос большой клен, а справа тянулась ослепительно белая подъездная дорожка, на которой не было машин.

Самая странная деталь была не на этой территории, а на лужайке справа от дома. Сначала я подумал, что это керамический гном. Только это было не сказочное существо, а крошечный карлик в шляпе в красно-белую полоску. Он стоял там, одетый в белую рубашку и брюки, красный жилет и оранжевый шейный платок. На одной руке вместо пальцев был крючок, а другая была в кармане. Кроме того, у него была угольно-черная кожа и огромные красные губы. Это было самое тревожное и отталкивающее зрелище, которое я видел за всю неделю, и я включаю в эту оценку и тех Страшил, которые напали на меня ранее.

— Это газонный гном? — Спросила Пенелопа, проследив за моим взглядом — Вау.

— У чувака большие яйца, чтобы выставлять напоказ эту штуку — проворчал я, напоминая себе, что нельзя судить о человеке по его соседям. Мне было интересно, что чувствовал доктор, видя эту штуку каждый день.

— Котенок, если ты привела меня сюда на митинг, я должен со всем уважением отказаться. Это не в моем стиле.

— Это никак не связано с тем, зачем мы здесь.

— Зачем мы здесь?

Я снова проигнорировал ее, поднялся по ступенькам и позвонил в дверь. Учитывая отсутствие машины на подъездной дорожке, я не ожидал, что кто-нибудь ответит.

— Давайте проверим заднюю дверь.

Обойдя дом с правой стороны, мы обнаружили деревянные ворота, закрытые на незакрепленную металлическую задвижку. За ней был небольшой задний дворик, огороженный деревянными штакетниками высотой в шесть футов, с еще одним пышным участком лужайки и небольшим навесом в конце, рядом с небольшой клумбой для деревьев. Трава простиралась по всему участку и доходила до дальней стороны дома, где рос небольшой участок с тонкими соснами. Футбольный мяч и скакалка были брошены возле задней двери, которая была заперта.

Достав отмычку, я быстро открыл ее, и дверь распахнулась внутрь. Меня всегда удивляло, как много людей устанавливают дополнительные меры безопасности, например, цепочки, на входные двери, но забывают о задней. Ни один уважающий себя злоумышленник не войдет через парадный вход.

Защитите свои окна и задние двери, ребята. Даже малейшей стычки может быть достаточно, чтобы отпугнуть таких людей, как я.

— Я вижу, у тебя много талантов — сказала Пенелопа, проходя мимо, первой проходя в зал.

Я последовал за ней в узкий коридор. Ванная комната находилась слева от нас, а лестница справа, поворачивающаяся на девяносто градусов, вела на второй этаж.