Я направился ко второму из трех зданий из коричневого кирпича. Когда мои кроссовки коснулись тротуара, ведущего ко входу, позади меня взвизгнули пневматические тормоза большого транспортного средства. На парковку въехал желтый школьный автобус и остановился перед входной дверью. Я не хотел, чтобы меня окружали крошечные фабрики по производству лекарств, поэтому я подождал, пока откроются двери и выгонят молодых обитателей, прежде чем двинуться дальше.

Однако вместо ожидаемых детей появилось около двадцати или тридцати крепких ямайских мужчин, которые смеялись и оживленно разговаривали на местном диалекте. Они один за другим вошли в здание, захлопнув за собой дверь, когда школьный автобус развернулся и уехал.

— Э-э-э... Что? — Спросил я вслух, тупо уставившись на вход.

Я поднялся по небольшой бетонной лестнице и заглянул через стеклянную дверь. Вдоль стены справа стояли почтовые ящики, а вторая дверь вела к лестнице, ведущей вверх и вниз. Я повернулся к клавиатуре, просмотрел названия и нажал кнопку рядом с номером квартиры 103, ячейка с именем была пуста. Телефон громко зажужжал.

— Алло? — раздался искаженный мамин голос мгновение спустя, избавив меня от опасений, что я оказался не в том месте.

Я не ожидал встретить ее здесь, живущую среди ямайцев. Я имею в виду, что она не была расисткой, во всяком случае, не злонамеренной, но мне показалось, что она не слишком их любила. Я вспомнил ее опасения, когда, когда мне было десять лет, к нам переехала африканская семья. Она постоянно держала двери запертыми и постоянно выглядывала в окно, чтобы проверить свою машину.

Задним числом она объяснила свою паранойю эпидемией крэка. Муж был профессором, а мать врачом. Они ездили на "Мерседесе", у них была шестнадцатилетняя дочь, которая посещала частную школу и стала моей первой детской любовью. Что ж, первый человек в реальной жизни. Элли Сэттлер из "Парка Юрского периода" навсегда займет место в моем сердце.

Ах, Ниа. Для тебя я даже не существовал, но ты излучала сияние.

— Это я — сказал я в металлический динамик.

Бзззт. Щелчок.

Я прошел через вестибюль и направился вниз. Две пожарные двери были приоткрыты, за ними виднелся коридор с грязными стенами и ковром в пятнах. Подойдя к квартире 103, первой двери слева от меня, рядом с лестничной клеткой, я остановился.

Я никогда раньше не нервничал из-за визита к маме, но сейчас все было по-другому. Я не беспокоился о том, что она знает, что я могу сделать, я старался избегать этой темы, если это было возможно, и с самого начала придерживался того, почему я был там. Но по телефону я почувствовал в ее голосе что-то такое, чего не мог понять. Она говорила по-другому, и хорошо это было или плохо, мне предстояло выяснить.

Или, возможно, я опасался, потому что знал, чем все это закончится. У ее парня был большой шанс, что его никогда не найдут, а даже если бы и нашли, что ж…

Учитывая то, с чем я столкнулся в лесу, я не думал, что у этого Бартли будет открытый гроб.

Я поднял руку и осторожно постучал в дверь.

— Ллойд! — воскликнула мама, когда дверь распахнулась. В воздухе витал запах химической завивки и свежевымытого кошачьего туалета, и я изо всех сил старался не морщить нос.

Дженис Гибсон нельзя было назвать ни крупной женщиной, ни хрупкой фигурой, но она немного похудела с тех пор, как я видел ее в последний раз. На ней был тонкий черный халат, какие можно найти в салоне красоты, а в ее свежевыкрашенных каштановых волосах были ярко-оранжевые бигуди.

— Привет, мам — неловко поздоровался я.

Она шагнула вперед и обняла меня, сбив с толку. Обычно она не была так приветлива. По крайней мере, со мной. Один из ее бигуди ударил меня по лицу, и я отпрянул.

— Снова за химическую завивку? Разве ты не усвоила свой урок в девяностые годы?

— Мне нужно было переодеться — объяснила она, затаскивая меня внутрь и закрывая за нами дверь — Иди, присядь! Я приготовлю кофе.

— Что случилось с ямайцами? Я видел их школьный автобус.

— Хм? О, они. Они славные ребята. Шумные, но милые. Они работают на грибной ферме, автобус забирает их каждое утро и привозит обратно в конце рабочего дня — объяснила она — Приятный мужчина по имени Сэнка помогает мне каждые выходные развозить продукты.

— Да. Как они переносят зиму?

— Видимо, им это нравится. Меня предупредили, что при первой возможности на парковке можно будет поиграть в снежки.

— Рад видеть, что ты ладишь со своими соседями — прокомментировал я.

— Что это должно означать?

— Я предположил, что Джей-сводит-тебя-с ума.

Мама недовольно нахмурилась.

— Иди сядь.

Квартира была небольшой, но хорошо спроектированной: слева от меня была ванная, а справа небольшая кладовка со снятой дверью. Внутри стоял большой водонагреватель, гладильная доска и отвратительный ящик для мусора. Впереди находилась просторная спальня, необычно большая для квартиры. Оттуда, справа, коридор вел в приличных размеров гостиную и кухню, полуоткрытая планировка которых разделяла их на треугольные зоны.

Кухню украшали стандартные белые шкафчики. Столешница и раковина были забиты грязной посудой, кастрюлями и сковородками. Мама никогда не отличалась аккуратностью, что, по общему признанию, я унаследовал. Мири всегда кричала на меня из-за состояния нашей кухни.

В гостиной стоял большой диван, обтянутый черной кожей, и импровизированный развлекательный центр, состоящий из двух сосновых книжных шкафов и трех тонких полок. На них стояли различные фильмы и книги, а также DVD-плеер с 32-дюймовым плоским экраном. У дальней стены, под окном, стоял компьютерный стол с ноутбуком и большим количеством принадлежностей для вязания и рукоделия.

— У тебя есть кот? — Спросил я, усаживаясь на диван, который восхитительно облегал мою задницу, когда я в него погрузился. Прежде чем она успела ответить, я заметил его под компьютерным столом, прячущимся за стулом. Серо-белый комочек нежностей и любви уставился на меня с презрением и злобой — Боже мой, как его зовут?

— Джекс — позвала мама из кухни. Кот повернул голову в ее сторону, услышав свое имя.

Я наклонился вперед и потерла пальцы друг о друга, издавая щелчки языком.

— Привет, Джекс! Это Джекс! Эй, эй, Джекс! Я здесь! Привет! Ксс-ксс-ксс!

Он посмотрел на меня как на идиота. Возможно, он был прав.

— Хорошо, пусть будет так. Мерлин был лучше — пробормотал я, имея в виду великолепную белую немецкую овчарку, принадлежавшую ее предыдущему парню, тому самому, который убедил ее переехать в Бельвиль.

Через мгновение вошла мама и, сев на диван рядом со мной, протянула мне кружку. Я сделал глоток, пробуя его на вкус. Растворимый кофе, обычная марка, с добавлением сахара и ложечки сухих сливок. Этого было достаточно, и я одобрительно кивнул.

Джекс покинул свое укрытие, осмелев теперь, когда рядом была его мать, и запрыгнул к ней на колени, где устроился у нее на бедре и продолжал смотреть на меня. Я осторожно протянул руку, чтобы дать ему понюхать мои пальцы, но он удержался. Вместо этого он бросил на них равнодушный и в высшей степени равнодушный взгляд, прежде чем вернуть свой осуждающий взгляд на меня.

— Я действительно рада, что ты здесь — сказала мама, улыбаясь и поглаживая рукой спину Джакса. Его глаза прищурились от удовольствия, но не закрылись полностью. В конце концов, он должен был присматривать за мной — Поездка прошла нормально?

— Да, все было в порядке — ответил я.

Она казалась не такой, как обычно. Более приятной, более внимательной. В руке у нее была чашка кофе, а не пива, несмотря на то, что было уже далеко за десять утра. Ее кожа была чистой, взгляд сосредоточенным и острым, и в ней появилась новая энергия, которую она никогда не демонстрировала в прошлом.

— Как у тебя дела?

— О, Ллойд, я была действительно хороша! Ну, пока Бартли не исчез — объяснила она, и ее улыбка погасла, а в глазах появилось беспокойство — Я нашла работу!