Меня поразило, что девочка такого возраста умеет разводить огонь. Она сидела, скрестив ноги, прислонившись к горному льву и обхватив его за шею рукой. У ее ног рядом с коробком спичек лежал маленький потрепанный блокнот. Воздух наполнился рокочущим мурлыканьем, исходившим от хищницы, которая лежала в позе сфинкса, прислонив к ней голову. Ее тело было покрыто коркой грязи, а пальцы рук и ног почернели от бега и копания. Она держалась поближе к огню, дрожа, пытаясь согреться холодной октябрьской ночью.

Зима не за горами, и в таком состоянии она бы не выжила.

Это разбивает мне сердце.

Я сидел внутри Ноктиса и наблюдал за ней, не зная, что делать. Затащить ее в тень было плохой идеей. Начнем с того, что она прикасалась к кугуару, а случайно затащить гигантскую кошку в Ноктис было последним, что я хотел бы сделать. Но даже без его присутствия я не мог рисковать и напугать девушку, иначе мне никогда не завоевать ее доверия. Я не мог приблизиться, не рискуя подвергнуться нападению пумы, не говоря уже о медведе, который в данный момент находится в пути, и других существах, которые могут находиться поблизости. Она нуждалась в помощи, а я понятия не имел, как ее оказать.

Где были ее родители? Как она оказалась в лесу? К кому мне вообще обратиться за помощью?

Медведь подошел к костру и уселся напротив нее. Он тихо заревел и потер лапой морду, пряча глаза, как будто ему было стыдно.

— Все в порядке — сказала маленькая девочка — Я все равно не голодна.

Медведь издал скулящий звук, махая лапой в воздухе. Пума зашевелилась, собираясь встать, но она вцепилась в нее еще крепче.

— Нет, останься. Ты теплый — тихо сказала она ему на ухо, и он откинулся на спинку стула.

Медведь зарычал тихо, но не угрожающе.

— Я не могу. Люди не впадают в спячку — ответила она.

У меня отвисла челюсть. Я думал о том, что эта девушка может разговаривать с животными, но я изо всех сил пытался осознать это, видя это в действии. Она заговорила с ними, и они ответили. Они могли общаться друг с другом.

Медведь разочарованно покачал головой, его пасть широко раскрылась в зевке. Пума фыркнула, и ее громкое мурлыканье затихло.

— Он найдет меня. Все в порядке — заверила она их, но, похоже, не была уверена в своих словах.

Вдалеке ухнула сова, все существа в поле зрения напряглись, а глаза маленькой девочки расширились. Она вскочила на ноги, низко присела, прижав ладони к земле, а лев и медведь последовали за ней. Ее глаза стали дикими, когда она обвела взглядом местность, в ее движениях было что-то звериное.

— Кто-то наблюдает за нами — прошептала она.

У меня по спине пробежал холодок. Они знали, что я здесь? Почувствовали ли они мой запах? Пума низко опустила голову, развернулась, вглядываясь в лес, в мою сторону, и глухо зарычала.

Позади меня раздался выстрел, и начался настоящий ад.

Вспышка кристаллизованного света пронеслась мимо моего лица, промахнувшись всего в нескольких дюймах, и попала медведю в плечо. Я пригнулся всем телом, так как пули, все еще раскаленные докрасна в патроннике, все еще могли достать меня, и я поблагодарил свою счастливую звезду за то, что не испытал этого на собственном горьком опыте. Медведь развернулся с громким, сердитым ревом, не обращая внимания на рану. Девочка зашипела и бросилась на спину пумы, крепко вцепившись в ее шерсть.

Пума бросилась в противоположном направлении, унося ее прочь.

Медведь неуклюже двинулся следом, двигаясь быстрее, чем я когда-либо думал, что медведь может двигаться. Три волка, о присутствии которых я и не подозревал, ворвались в это место и прыгнули на звук выстрела. Где-то вдали послышался лай, рычание и карканье, а из ружья время от времени раздавались выстрелы в воздух и деревья, не причиняя вреда. Раздался громкий крик, который резко оборвался, и все стихло.

Я поднялся с земли и направился в сторону суматохи. Волки скрылись из виду, но мой взгляд привлек слабый зеленый свет, мерцающий изумруд, плавающий в Ночи. Я подошел к нему, заглянул под плавающую точку и увидел источник — очки ночного видения, линзы которых были вдавлены в землю. Человек, который их носил, был мертв, его рот был перекошен от ужаса, а на горле зияла рваная рана.

Серия завываний эхом разнеслась по всему лесу. Я оглядел окрестности и заметил, по крайней мере, еще четыре парящих в ночи изумруда. Еще больше рычания и человеческих криков, и все эти огоньки упали на землю. Команда из пяти наемников, пришедших сюда, чтобы захватить или убить маленькую девочку, пала одна за другой от скрежещущих челюстей.

Пока я стоял, застыв на месте, в поле моего зрения появился огромный волк, тот самый, с которым я встречался в прошлый раз, и повернулся спиной к костру. Брыкаясь задними лапами, он засыпал пламя землей, погасил его, прежде чем осторожно взять спички в зубы и умчаться прочь. Ни одно животное не сделало бы этого, если бы его не научили или если бы оно не понимало его важности. Девочка делала их более умными.

Дрожа всем телом, я сел обратно, пытаясь сдержать учащенное дыхание. Это было уже слишком. Бедная девочка, должно быть, была в ужасе, зная, что за ней охотятся, и не понимала, почему. У нее были защитники, но ее нынешние обстоятельства были непростыми. Если эти люди не найдут ее и не обезвредят животных первыми, наступающая зима сделает свое дело за них.

Прежде чем двинуться дальше, я подождал, пока не убедился, что поблизости больше нет бандитов или волков. Блокнот девушки остался лежать на земле, и мне нужно было заполучить его, не подвергая риску местную дикую природу, все еще находившуюся поблизости.

Убедившись, что я один, если не считать маленьких пушистых зверюшек, снующих вверх и вниз по деревьям, я вернулся к настоящему миру и схватил книгу. Я открыл ее, но читать в темноте было нелегко, несмотря на мое ночное зрение. Я набросал несколько рисунков, но мне нужно было подождать, пока я вернусь в отель, прежде чем копаться в них, поэтому я сунул их в карман куртки.

Что-то схватило меня за плечо и развернуло. Я вскрикнул, ожидая столкнуться лицом к лицу с острыми зубами медведя, но наткнулся на холодные голубые глаза человека. Светловолосый и на дюйм ниже меня ростом, мужчина примерно моего возраста, таинственный нападавший схватил меня за куртку и уставился на меня с гневом и ненавистью.

Прежде чем я успел среагировать, его вторая рука взметнулась и схватила меня за горло, сжимая достаточно сильно, чтобы причинить боль, но не настолько, чтобы перехватить дыхание. Я застыл.

— Где она? — потребовал он ответа.

— Кто? – прохрипел я.

— ГДЕ ОНА? — закричал он.

— Какого черта я должен был тебе сказать? — Прохрипел я, вызывающе глядя на него.

Его взгляд стал еще острее, когда боль пронзила мое тело. Мои мышцы резко сжались, как будто поток энергии пробежал по моим венам, приковывая мои конечности к месту, лишая меня контроля.

— Скажи мне, где она, или умрёшь — приказал он, стиснув зубы.

— Боже — сказал я, кашляя от давления его руки, и в голове у меня закружилась — Какие у тебя большие зубы.

Его хватка усилилась, и мое тело наполнилось неприятным ощущением. Слизь и грязь, невидимые, но густые, потекли из его руки мне на шею. Они заполнили мои внутренности, от пальцев рук до пят, прежде чем развернуться и направиться обратно к его руке. Острые булавочные уколы пронзили мои руки в нескольких местах.

Плечо горело, как в огне, знакомое ощущение с трехмесячной давности. Нижняя губа у меня была разбита, по подбородку стекала кровь, старая рана от злого школьного хулигана, а на левом колене содрана кожа. Я почувствовал, как все шрамы, которые я когда-либо получал в своей жизни, пытаются открыться, все сразу, когда мой желудок сжался.

Он вытягивал что-то из меня, возможно, мою сущность, мою жизнь, осушая и впитывая это в свою руку. Мои мысли путались, голова плыла в тумане замешательства и отчаяния.