Перед домом простиралось открытое поле, и стадо крупного рогатого скота расположилось на ночлег, развалившись на траве и задремав. Лесная полоса окружала территорию за четырехфутовым забором из колючей проволоки, огораживающим участок. Я перепрыгнул через него, пока со всех сторон меня не окружили только деревья. Наблюдая за затененным миром внизу, я наугад прыгал в разные места, пытаясь обнаружить активность животных. Я почти ничего не нашел, кроме нескольких белок и сов.
После еще десяти минут поисков я уже был готов признать их бессмысленными, когда в воздухе раздалось низкое рычание. Я направился к нему, и рычание усилилось, а слышимый шум был скрыт за стволами деревьев и высокой травой.
Быстро шагая, не беспокоясь о том, что меня могут услышать, я наткнулся на жуткое зрелище. Два серых волка были увлечены жестокой игрой в перетягивание каната. Только играли они не с веревкой, а со свежим трупом.
Ну, может, и не таким свежим.
Волки дрались из-за мертвого тела, человека, хотя я с трудом мог разглядеть многие детали, стоя в перевернутом положении. Я видел только спину бедняги, яростно дергающуюся взад-вперед под ударами челюстей голодных зверей.
Мне нужен был более пристальный взгляд, прямой и личный, и мой взгляд из Ноктиса не совсем соответствовал этому. У меня в голове возникла идея, и я дьявольски ухмыльнулся, одновременно испытывая тошноту от такой перспективы. Остальная стая была бы рядом, и одно неверное движение могло бы меня убить, но я не мог сделать то, что мне было нужно, когда их челюсти были сомкнуты на трупе.
Отойдя футов на десять-пятнадцать, уверяя себя, что смогу отскочить назад быстрее, чем они смогут прыгнуть, я вышел из Ноктиса.
— Эй, собачки! — Радостно крикнул я, хлопая в ладоши над головой — Посмотрите на себя, хорошие мальчики!
Оба волка одновременно отпустили тело, повернув головы в мою сторону, их глаза сверкали в лунном свете. Они опустили головы, зарычали и начали подкрадываться ко мне. Затаив дыхание (и весь свой кишечник), я подождал, пока они отойдут достаточно далеко от мертвеца, чтобы оказаться в безопасности, и отступил в тень.
Волки остановились как вкопанные, ощетинившись, низко опустив головы и рыча при моем исчезновении.
Подскочив прямо к телу, я собрался с духом, запустил руку в землю и схватил мертвого парня за предплечье. Мое тело корчилось и извивалось от напряжения, холодный пот покрывал каждую конечность, когда я тащил его в темноту. Проскользив по земле, труп подбросило вверх, прежде чем он шлепнулся на рыхлую почву Ноктиса. Волки, почуяв, что их обед потерян, бросились назад, дико обнюхивая место, где лежало тело, и завыли, прежде чем скрыться за деревьями.
Тело, к счастью, перевернулось, приземлившись на спину. Я не хотел дотрагиваться до него, чтобы перевернуть, и уже боролся с позывами к рвоте, когда мой ужин, шведский стол, был готов к перемещению в более богатую кислородом среду. К счастью, добыча была еще свежей, и запах был почти терпимым.
Я и раньше видел трупы, но это были совершенно другие обстоятельства. Волчьи зубы зверски искромсали руку и ногу, и я не знал, что ищу. Большую часть своих знаний о медицинском обследовании я почерпнул из телевидения, но даже при моем невежестве нетрудно было понять, что что-то не так.
На трупе был мужчина лет двадцати пяти, одетый в знакомый черный костюм. Несмотря на состояние, его одежда выглядела ухоженной, без единой складки. На поясе висела пустая кобура, пистолета нигде не было видно, а на ботинках запеклась влажная грязь. Кровь покрывала его грудь, открытые участки белой рубашки промокли насквозь, но никаких видимых повреждений не было. На его руке был большой порез, тот, который волки не обглодали, но из него не сочилась кровь, вместо этого он выглядел как старая рана, которая каким-то образом открылась снова.
Кроме этого, я не обнаружил у него никаких других проблем. Разложение не началось, но судя по пепельному цвету кожи, он умер по меньшей мере день назад. Я думаю. Откуда, черт возьми, мне знать?
Съежившись, я наклонился вперед и расстегнул его куртку, зажав ткань между указательным и большим пальцами, обнаружив под ней чистый белый хлопок. Кровь, покрывавшая его грудь, образовала идеальную V-образную форму, каким-то образом не просочилась под куртку. Я проверил его карманы, но не нашел ни документов, ни даже одной лишней монеты. У него ничего не было.
Ни одна из открытых ран не объясняла его смерть и необъяснимое появление крови там, где ее не должно было быть. Она покрывала внешнюю сторону куртки, но сквозь плотную ткань ничего не просачивалось. Кто-то добавил крови после его смерти? Судя по рисунку, это выглядело именно так. Но почему? Любой приличный детектив или судмедэксперт заметил бы это. Если не…
Волки. Кто-то убил его и залил тело свежей кровью, чтобы привлечь хищников. Кто бы ни убил этого человека, он использовал дикую природу, чтобы скрыть преступление. Как только они достаточно исказили дело, истинная причина смерти осталась бы скрытой, и в официальном отчете было бы указано, что это обычное нападение животного. После всех зарегистрированных случаев в этом районе у меня в голове начала складываться более полная картина.
Возможно, я наткнулся на дело рук серийного убийцы.
Нет, что-то не сходится. Помимо пустой кобуры, на этом человеке был знакомый костюм, почти идентичный тому, что был на человеке, с которым я встречался прошлым летом, Эрике Брэдстоуне. Убитый принадлежал компании "Вардо Индастриз и Консультантс". Я бы поставил на это деньги.
Итак, они были здесь. Дерьмо.
"Вардот Индастриз" активно занималась поиском и охотой на обладающих способностями особей. Когда маленькая девочка бегала по лесу, подружившись с местными хищниками, было нетрудно понять, чем он занимался всю дорогу сюда. Он отправился на ее поиски. Но что его убило? Судя по всему, этот человек выглядел так, словно просто упал замертво. Девушка не могла одолеть его, а животные не инсценируют трупы.
Происходило что-то еще, и мне не нравились последствия.
Выпрямившись, я вытер руки о карманы куртки и отступил назад. Я бы оставил тело там, ночью, и позволил бы солнцу отнести его в лес, когда наступит утро. Я не хотел прикасаться к нему снова.
Вдалеке завыли волки, и под моими ногами треснула ветка, отдаваясь эхом. Я посмотрел вниз, недоумевая, как это я не заметил приближения медведя, и увидел пушистую нижнюю часть большого черного медведя. Мое сердце пропустило удар, когда я увидел зрелище, которое ни один человек никогда не видел, не испытав при этом крайней боли.
Он обнюхал землю под (над?) подошвами моих ботинок и осторожно лизнул что-то в грязи, вероятно, кровь. Медведь недовольно хмыкнул и поплелся в густые заросли. Либо это приведет к чему-то интересному, либо я смогу понаблюдать за природой так, как еще не удавалось ни одному человеку. В любом случае, я следовал за ним по пятам.
Честно говоря, когда медведи ничего не делают, кроме как гуляют, они все равно феноменально интересны. Несмотря на то, что они были гигантскими зверями, способными превратить мой онлайн-профиль в страницу памяти, это было великолепно, и я мог бы следить за ними всю ночь, если бы у меня было время. К сожалению, все, что он делал интересного, это царапался задом о дерево, кряхтя и постанывая, когда находил лакомый кусочек.
Я уже собирался прекратить преследование, когда мое внимание привлекло мерцание вдали. Впереди замелькал источник света, и медведь направился прямо к нему. Опередив крупного медведя, я прыгнул вперед, к краю света.
Потрескивание и шипение расплавленных алмазов плясало в темноте, когда маленький костер освещал пространство в радиусе метра в обе стороны. Рядом с костром, чуть впереди и чуть подо мной, сидела маленькая девочка с каштановыми волосами в футболке с Винни-Пух. Ее изображение менялось от света к тени в отблесках пламени, придавая ей потусторонний вид. Если бы я не знал ее лучше, то решил бы, что наткнулся на дриаду из ллора, прогуливающуюся со своими собратьями-животными. На самом деле она была всего лишь крошечным человечком, затерявшимся в дикой местности, с уникальным набором знакомых.
