Сколько еще я смогу выдержать, прежде чем сломаюсь? Я предполагал, что узнаю это.

Поднявшись на ноги, я глубоко вздохнул и погрузился в Ноктис, чтобы встретиться лицом к лицу с Самой Смертью.

Стены и мебель исчезли, превращаясь в тени. Взметнулись купола света, освещая коридор и каждый номер в отеле, который в данный момент был занят. Я увидел, что происходит внутри каждого из них, в неприятных подробностях.

Пожилой джентльмен сидел на диване и смотрел по телевизору шоу Хита Леджера в роли Джокера. Молодая женщина, развалившись на диване, читала книгу. Мать отчаянно пыталась уговорить своих детей перестать прыгать по кровати. Две горничные в кладовой расставляли товары на полках и вместе смеялись. Представитель исполнительной власти средних лет, все еще в костюме, дрожал на краю кровати, когда молодой человек без рубашки завязывал ему повязку на глазах.

Я развернулся лицом к тому месту, где должно было быть мое окно, и уставилась на звездные огни города. Это был не самый подходящий фон для того, что я планировал сделать, и я пожалел, что не спустился сначала вниз. Я медленно отступил назад, отказываясь оборачиваться, чтобы не нарушать их уединения, и прислонился к прочному барьеру из света в коридоре. Переместившись влево, я забился в угол и сел. Если я не смог пройти, мне пришлось предположить, что и моя будущая компания тоже не сможет. Я не хотел, чтобы что-то подкрадывалось незаметно.

Я сделал глубокий вдох и крикнул в темноту.

— Страшилы, выходите поигра-а-а-а-ть!

Не прошло и мгновения, как передо мной появился один из них, размером с крупную собаку, с сероватой кожей, туго обтягивающей скелет. У него отсутствовали глаза, над перевернутым носом виднелись провалы плоти, а рот был полон острых, как иглы, зубов. Его руки и ноги были слишком длинными для его тела, а отвратительные когти впивались в губчатый пол, достаточно острые, чтобы разрезать сталь, не говоря уже о моей плоти и костях. Похожий на скорпиона хвост извивался, изгибаясь неестественно, так, как он не должен был быть способен.

Он зашипел и приготовился к прыжку.

— Твой хозяин в беде! — Закричал я, поднимая руки в защитном жесте. Адреналин хлынул в мою кровь, сердце бешено колотилось в груди, и все признаки усталости исчезли. Сидение в углу, возможно, и вынудило их напасть на меня лоб в лоб, но это также помешало мне немедленно сбежать, разве что перевернуться назад.

Я не хотел этого делать. Еще нет.

Страшила остановился, озадаченно склонив голову набок, и за его спиной материализовались еще двое.

Хозяина нет.

Это был не голос, произнесенный вслух или в моей голове, а ощущение, и мне показалось, что по моему мозгу прошлись наждачной бумагой. Я не мог понять, почему я знал, что там написано, но все же знал.

Я опустил руки и вгляделся в надпись.

— Значит, твой друг. Гордон Джефферсон.

Имена это сила.

Мы не знаем имен.

— Э-э-э. Парень, который сказал тебе убить меня?

Да.

Да, убивать.

Да.

— Нет! Нет, подожди! Он в беде! Только я могу помочь ему!

Не помогай никому.

Помогайте всем.

— Если вы убьете меня, он тоже умрет.

Мы придем за всеми.

Жизнерадостные и стильные звуки La Bamba[7] резкими звуками разносились по пустоте, нарушая напряженный момент. Неземные создания обратили свой взор на мой телефон, поющий в затемненной комнате под полом Ноктиса. Это был рингтон Мири, и он прозвучал пять раз, прежде чем прервался и перешел на голосовую почту. Я бы рассмеялся, если бы не был в ужасе.

Я оглянулся на ведущего страшилу и спросил:

— Ты был там в тот день, когда музыка смолкла?

За дверью появился еще один страшила, и все они уставились на меня, их рты растягивались и закрывались в угрожающих ухмылках. Это было не очень хорошо.

— Э-э, итак. Джефферсон — продолжил я, изо всех сил стараясь сохранить самообладание — Ты его тоже возьмешь с собой? Он рискует своей жизнью, общаясь с тобой?

Для всех приходит время.

— Ты выбираешь, когда это будет?

Для всех приходит время.

— Скоро ли придет его время?

Нет.

— Пришло ли мое время?

Нет ответа.

— Я снова спрашиваю, действительно ли пришло мое время?

Нет.

— Тогда почему ты хочешь убить меня?

Не хочу.

Ты необходим.

Вынужден.

— Что вы имеете в виду, говоря, что я необходим?

Ты нужен.

— Для чего?

Для борьбы.

Я нахмурился.

— Для борьбы с чем?

Нет ответа.

— Значит, тебе нужно, чтобы я сражался, что бы это ни значило, но ты все равно планируешь убить меня?

Да.

— Почему?

Вынужденн.

Я разочарованно вздохнул. Все это было далеко не разговорчиво. Я чувствовал себя Мерлином, пытающимся вытянуть ответы из упрямых и загадочных фей. Почему все не может быть просто?

— Если мне нужно с чем-то бороться, а ты убиваешь меня до того, как я успеваю, что происходит?

Нет ответа.

— Что происходит? — Повторил я.

Мы берем всех.

Ледяной холодок пробежал у меня по спине, и в горле у меня перехватило дыхание

— Что ты имеешь в виду?

Конец.

— Конец чего? — Спросил я, судорожно сглотнув.

Конец.

— Ты ведь не собираешься мне рассказывать, правда?

Нет ответа.

— Значит, мое убийство положит конец тому, ради чего я должен быть жив. Так какого черта ты собираешься меня убивать?

Вынужден.

— Как мне заставить тебя остановиться?

Он.

— Кто он для тебя?

Пожиратель.

— О, хорошо. Он твой друг?

Главный Страшила наклонил голову и уставился на меня. На его лице не было никаких движений, но я почувствовал замешательство в его пустых глазницах. Он не понял ни слова.

— Ты хочешь, чтобы он умер?

Не время.

— Значит, он в безопасности? Те, у кого они есть, оставят его в живых?

Нет.

— Если его время еще не пришло, как они могут его убить?

Монета крутится, останавливается.

Я сидел еще напряженнее, чем был до этого, и мысленно вернулся к горячечному сну, который приснился мне прошлым летом, когда я "умер". В нем было одно из этих существ, а также большая плавающая монета. Она вращалась надо мной, как солнце в небе, и мое лицо было на одной стороне. На другой стороне было лицо человека по имени Объект Ноль.

Я никогда не видел его раньше, но какое-то иррациональное чувство подсказывало мне, что это он. Его открытие, сделанное в Польше во время войны, предположительно, привело к появлению у меня способностей. Все началось с экспериментов нацистов в сороковых годах, которые десять лет спустя привели к испытаниям поддельной вакцины от полиомиелита в Альберте. В эти "вакцины" сделаны из крови пациента Ноль или вещество, выделенного из нее.

— В чем фишка?

Нет ответа.

— Почему на нем было мое лицо?

Нет ответа.

— А кто был тем другим лицом?

Мои барабанные перепонки чуть не лопнули, когда каждый Страшила издал пронзительный вопль. Я вздрогнул и прижался к стене света, инстинктивно пытаясь уменьшить свое тело. Пронзительные удары психического грома пронзили мой череп и ударили в глаза. Я кричал вместе с ними, схватившись руками за голову, пытаясь заглушить этот крик, но безуспешно.

Когда они прекратились, я почувствовал знакомый металлический привкус крови на кончике языка. Почувствовав влагу на верхней губе, я вытер ее тыльной стороной ладони и обнаружил, что у меня идет кровь из носа. Я устало спросил:

— Вы ведь не собираетесь сказать мне и этого, не так ли?

Все они уставились на меня, не двигаясь.

— Если время Джефферсона еще не пришло, вы позволите мне спасти его?

Да.

— Ты не убьешь меня?

Спаси Пожирателя.

Спаси смерть.

Убей после.

Что ж, думаю, это прогресс.

— Смерть? Разве ты не Смерть?